Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng ta vẫn quyết định đi theo Hạ Quy Châu.
Nhớ hồi mới vào Đông cung, ta cùng Hạ Quy Châu còn vì chuyện “có gà trước hay có trứng trước” mà cãi nhau một trận. Ta cãi không lại, bèn động thủ. Hắn từ nhỏ đã được Hoàng hậu dạy dỗ không được đ/á/nh người trong nhà, nên chỉ cố nhịn, kết quả bị ta đ/á/nh đến mặt mũi bầm dập. Hoàng hậu sợ để mặc ta thế nào cũng thành “á/c phụ”, liền đem ta đưa vào chùa ăn chay niệm Phật.
Ngày ngày một đám hòa thượng tụng “tĩnh khí thanh tâm kinh”, còn ta thì rỗi rãi ngồi đếm xem ai có nhiều vết s/ẹo trên đầu nhất. Ở được nửa tháng, ta chịu không nổi, bèn viết thư nhận lỗi. Để tỏ lòng thành, ta còn lấy hành tây xông mắt, vừa viết vừa khóc, nước mắt ròng ròng thấm nhòe cả giấy. Hạ Quy Châu xem thư, liền tự tiện cho đón ta về. Từ ấy ta thề, trừ lúc bất đắc dĩ phải ôm chân Phật, bằng không ta quyết chẳng bao giờ vào chùa nữa.
Hạ Quy Châu nói, từ kinh thành xuống Giang Nam, các dịch trạm trên đường hẳn đều đã bị người ta theo dõi. Để nắm rõ tình hình, chúng ta tách làm hai ngả: một đường đi rình rang, đúng lễ nghi; một đường do hắn bí mật mang theo ít người, giục ngựa thẳng tới Giang Nam, đ/á/nh cho bọn kia trở tay không kịp.
Ta vốn định đi theo ngả đường thong dong, ngồi kiệu mềm ăn ngon ngủ yên. Ai ngờ hắn nhất định kéo ta theo. Đường đi vội vã, gió sương dãi dầm, ăn chẳng đủ, ngủ chẳng yên. Có khi ta lười dậy, còn đang mơ mơ màng màng đã bị hắn xách thẳng lên ngựa. Mấy lần ngủ gật suýt rơi xuống, mặt mũi sưng tím, hắn sợ mất mặt nếu Thái tử phi bị trầy xước, từ đó sáng nào cũng bắt ta ngồi chung ngựa với hắn. Đến khi ta tỉnh hẳn, hắn mới thả ta về ngựa riêng. Biết thế ban đầu đã chẳng theo hắn cho khổ.
Khi chúng ta đến Giang Nam, đoàn “Thái tử chính thức” còn phải mấy ngày nữa mới tới. Hai người cải trang, tạm ở trong một viện nhỏ đã được Hoàng hậu ngầm thu xếp.
Không đi thì thôi, đến nơi mới biết dị/ch bệ/nh nơi đây đã tới mức khốc liệt. Ngoại ô dựng tạm trạm c/ứu tế, vậy mà người nhiễm ôn dịch vẫn nhiều không đếm xuể. Người ch*t xếp thành hàng dài, hòm gỗ làm chẳng kịp.
Mấy lều cháo c/ứu đói chỉ lèo tèo, mà cháo thì loãng như nước lã.
Khí hậu Giang Nam lại ẩm thấp, mưa xuống thì oi bức ngột ngạt, gặp cảnh tang thương này, càng thêm khó chịu.
Đám quan Ngự sử đi cùng tức đến mặt xanh lè, lẩm bẩm:
“Thật quá đáng, thật quá đáng…”
Chưa kịp dứt lời, đã nghe tiếng trống chiêng vang dội.
“Tránh ra! Mau tránh ra!”
Mấy chục nha dịch chạy tới, nhanh nhảu sửa sang lại lều cháo, dẹp luôn nồi “nước lã”, bưng ra mấy chum cháo gạo trắng đặc sánh. Rồi họ phát thêm từng chồng chiếu cỏ cho trạm c/ứu tế, hạ lệnh: mỗi gia quyến lĩnh một tấm, tự đem người thân đã mất đi ch/ôn, ai nghe theo sẽ được thưởng mười đồng tiền cùng một bát cháo trắng.
Dân chúng khóc than một trận, rồi dần dần cũng nghe lệnh mà làm.
Vị ngự y đi cùng sắc mặt nặng nề:
“Người nhiễm ôn dịch không thể tùy tiện ch/ôn cất. Lúc dịch hoành hành, cách tốt nhất là hỏa th/iêu. Chẳng lẽ họ không hiểu sao?”
Hạ Quy Châu khẽ lắc đầu:
“Không phải không hiểu, mà không dám.”
Từ xưa coi trọng mồ yên mả đẹp, hỏa th/iêu trong mắt dân chúng chẳng khác nào nhục mạ. Nếu cưỡng ép th/iêu x/á/c, tất sẽ gây oán h/ận, dân phẫn uất, lo/ạn sẽ sinh. Giờ triều đình sắp cử người đến giám sát, bọn chúng nào dám kh/inh suất động vào cấm kỵ ấy.”
