Ta lùi lại một bước, lửa dầu theo khe sàn li/ếm lấy vạt váy.
Triệu Hòa vẫn đang kéo thanh sắt, mặt đỏ gay vì gắng sức. Ta đưa bình nước trên bàn thờ cho hắn, nước tạt vào lửa, phụt một tiếng bùng lên ánh lửa chói mắt.
"Không phải dội lửa! Vải ướt!"
Chỉ còn nửa bình. Hắn x/é vải tang nhúng nước, nhét cho ta một miếng.
Cửa sổ sau hẹp dài, ngoài cửa có bóng người lay động. Triệu Hòa vớ lấy cái đôn chân ném tới, thanh sắt kêu lên ong ong, nhưng khung cửa lại ch/ôn sâu trong gạch, chẳng hề lay chuyển. Người bên ngoài ngược lại còn chặn một tấm chiếu cỏ ướt vào cửa sổ.
Ta ngồi xổm xuống sờ vào tường sau, chạm được một lỗ thoát nước, chỉ to bằng nắm tay.
Lửa đã phong tỏa cửa trước.
"Sàn nhà." Triệu Hòa đột nhiên nằm rạp xuống, áp tai vào khe ván, "Bên dưới trống rỗng, có tiếng nước."
"Chỗ này còn cách mặt nước khá cao."
"Bệ chứa lương. Bên dưới có cột chống, không thể lấp đầy được."
Hắn dùng chân đôn nạy khe ván, nhưng chân quá thô, không nhét vào được. Ta lao về phía qu/an t/ài, hất tấm đệm ra, sờ thấy hai thanh gỗ đệm dưới gối đầu.
Sư phụ ta đo áo cho người ch**, cũng sửa qu/an t/ài cho người sống. Người bảo qu/an t/ài của người nghèo, không được phép bớt xén vật liệu ở những chỗ không nhìn thấy. Nhưng chiếc trước mắt này lại vừa vặn bị bớt xén, thanh đệm dùng loại gỗ thông mỏng, gõ nhẹ là rời ra.
Ta rút hai thanh, đưa một thanh cho Triệu Hòa.
Hắn chêm đầu mỏng vào khe ván mục đen ở chân tường, ta dùng đôn chân gõ. Tấm ván đầu tiên vểnh lên nửa tấc, đinh kêu cọt kẹt. Hắn nhét chân đôn vào khe hở, bảo ta đ/è đầu kia xuống.
"Một, hai——"
Hai người cùng dùng sức, tấm ván nứt ra.
Bên dưới tối om, sực nức mùi bùn sông, cách mặt đất khoảng hai thước. Triệu Hòa thò tay thăm dò một vòng, bảo có thể chui lọt. Hắn vừa định xuống, ta liền kéo lại.
"Một tấm hẹp quá, ngươi vào là bị kẹt cứng. Phá thêm đi."
Khói sà xuống, ta không nhìn rõ mặt hắn. Hắn không nói tiếng nào, cắn răng cạy tấm ván bên cạnh. Ta lấy vải tang che kín miệng mũi, nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi.
Phía sau vang lên một tiếng động mạnh.
Bàn thờ ch/áy g/ãy chân, đổ lên thành qu/an t/ài, lư hương lăn tới, đ/ốt ch/áy vạt váy. Ta lao tới dẫm lên, Triệu Hòa kéo ta ra. Một khung gỗ đang ch/áy đổ xuống, hắn giơ tay đỡ lấy, tay áo lập tức bốc mùi khét.
Tiếng kêu của hắn rất ngắn, như bị ai bóp nghẹt cổ họng.
Ta vỗ tắt tay áo hắn, dưới tay toàn là thứ nóng ẩm. Hắn rút tay về, dùng cánh tay không bị thương chỉ vào lỗ hổng dưới đất.
"Đi trước đi!"
Túi bạc vẫn để trong qu/an t/ài. Lúc Triệu Hòa xuống đất, đã dịch nó từ trên bụng xuống dưới chân.
Ta liếc nhìn về phía đó, bọc vải đã bắt đầu ch/áy. Trong số bạc đó có tiền công của ta, có số n/ợ nhà Tiểu Mãn, và cả món n/ợ cũ ta định trả lão Cát.
Triệu Hòa túm lấy cổ áo sau của ta, kéo ta về phía cửa hang.
Ta không nhìn lại nữa.
Bên dưới không thể đứng, chỉ có thể bò bằng khuỷu tay. Vài thanh xà ngang chắn trên đầu, ta men theo nền đất bùn lách qua, nghe thấy Triệu Hòa ở phía sau đang cố nén tiếng ho. Lửa từ khe ván rò xuống, như thể có người đang rắc gạo sáng trên đầu.
Phía bên sông bị chặn bởi một hàng ván mỏng chắn triều. Triệu Hòa bò đến bên ta, dùng chân đôn chọc vào chỗ mục nhất, chọc ra một cái lỗ, rồi vặn thanh gỗ ngang qua.
Một tấm ván nứt ra. Ta dùng hai tay bấu vào mép, nhổ một hàng đinh rỉ, lòng bàn tay bị cứa rá/ch, nhưng chẳng thấy đ/au.
Gió lạnh cuối cùng cũng ùa vào.
Ta chui ra được nửa người trước, bên dưới cao hơn ta tưởng, chân chưa chạm đất đã ngã nhào xuống bãi bùn. Chân phải trẹo một cái, đ/au đến mức ta suýt kêu lên. Triệu Hòa theo sau trượt xuống, cánh tay bị thương đ/ập xuống đất, nằm rạp hồi lâu không động đậy.
Ánh lửa chiếu xuống mép nước. Ta bò tới kéo thắt lưng hắn.
"Đừng nghỉ ở đây, sẽ bị nhìn thấy."
Hắn gắng gượng đứng dậy từng chút một. Ta gác cánh tay lành lặn của hắn lên vai, hai thân hình cao thấp khập khiễng, bước vào rặng lau sậy.
