Nữ Cường / Trang 206

Khi Tạ Hành nghênh đón nữ tử họ Thôi ở Thanh Hà làm Hoàng hậu, văn võ bá quan khắp triều đình đều đợi xem ta khóc chết ngay tại chỗ. Họ lén lút bàn tán rằng, ta cùng người đi từ chốn thôn dã đến tận điện cao lầu, thay người đỡ những mũi tên ám toán nơi Giang Nam, thay người gánh lấy tiếng xấu tại Hộ bộ. Nay ngai vàng của người đã vững, liền quay đầu cưới tiểu thư thế gia cao quý nhất. Người đời đều cho rằng ta đã mất trắng tay. Nhìn sắc đỏ rợp trời, trong đầu ta chỉ tính toán xem quy mô này có thể đổi được tám vạn năm tiền đậu phụ mà phụ thân ta bán hay không. Đêm đại hôn, vị tân đế lẽ ra phải ở trong động phòng hoa chúc, lại khoác lên mình bộ hỉ phục đỏ chói mắt, đẩy cửa bước vào phòng trực của ta. Các đồng liêu sợ hãi đến mức bút rơi đầy đất, co rúm nơi góc tường, điên cuồng trao đổi ánh mắt. Nhìn kìa, bệ hạ cuối cùng cũng thấy bất an trong lòng, đêm tân hôn lại chạy đến nhận lỗi với công thần tri kỷ. Tạ Hành bước tới trước án, đẩy tập tấu chương về khoản thuế mà nhà họ Thôi còn thiếu – thứ mà ta đã phải gánh tiếng xấu mới tra ra được – về phía tay ta. 'Nợ của nhà họ Thôi, trẫm gánh, xem như lễ vật sính cưới cho Hoàng hậu. Trương khanh, hãy bình sổ đi.' Ta rút tập tấu chương đó, khêu sáng ngọn nến bên cạnh. Nghề tính toán này, Trương Hữu ta từ nhỏ đến lớn chưa từng thua bao giờ.

Thân ta đã chẳng còn trong trắng. Đúng vào ngày Hoàng đế ban hôn cho ta. Đêm đó, phụ thân khải hoàn trở về, trong phủ trên dưới bận rộn tiệc tùng. Kẻ trộm thừa cơ lẻn vào, làm nhục thân ta. Mẫu thân vội vã chạy đến, nói ta làm ô uế thanh danh Hầu phủ, liền để nhị muội thay ta gánh vác mối hôn sự ấy. Họ rêu rao rằng ta mắc phải ác bệnh. Lại sai mụ già dùng một dải lụa trắng thắt cổ ta mà chết. May thay, ta đã trọng sinh. Trọng sinh ngay đúng khoảnh khắc kẻ trộm kia xông vào.

Bản thân bị ngựa dữ kéo lê, Thái tử xả thân cứu giúp, chẳng may làm rách tấm áo ngoài của ta. Người đời đều bảo ta số tốt, muốn nhân cơ hội này mà trèo cao. Ngay cả Hoàng đế và Hoàng hậu cũng dò hỏi ý tứ của Thái tử: "Ngươi cùng tiểu thư nhà họ Trương đã có tiếp xúc da thịt trước mặt bàn dân thiên hạ, lời ra tiếng vào xôn xao, chẳng tốt cho danh tiết của người ta chút nào..." Thái tử cười đáp: "Sợ chi? Chỉ cần làm rõ là được." Hoàng đế và Hoàng hậu nghe "làm rõ" thành "thành thân". Một đạo thánh chỉ ban hôn ban xuống. Ta trở thành Thái tử phi. Nàng tiểu thư họ Dư vốn đã thề non hẹn biển cùng Thái tử, trong cơn giận dữ liền gả sang biên cương. Ngày tin nàng ta chết truyền về, Sở Liêm suýt nữa bóp chết ta. "Sớm biết thế này, nên để ngươi bị vó ngựa giẫm chết tươi cho rồi!" "Ngươi đi chết đi! Đền mạng cho Oanh nhi!" Ta không chịu nổi sự hành hạ, liền nhảy sông tự vẫn. Được vị tiểu tướng quân, người từng có hai lần gặp gỡ thuở ấu thơ, cứu giúp. Chàng giúp ta giả chết thoát thân, rồi từ quan đưa ta về chốn quy ẩn. Ta cũng đã trải qua hai năm tháng ngày được phu quân yêu thương hết mực. Lúc lâm chung, Tiêu Kỳ khóc lóc dặn dò ta: "Ngưng nhi, kiếp sau đừng chịu khổ nữa, hãy sớm tìm đến ta..." Trọng sinh về mấy ngày trước khi thánh chỉ ban hôn. Hoàng đế, Hoàng hậu triệu ta vào cung. Dò hỏi ta có người trong mộng hay không. "Thần nữ đã đem lòng ngưỡng mộ Tiêu tiểu tướng quân từ lâu, khẩn cầu Bệ hạ và Nương nương tác thành!"

Trẫm sống lại trước ngày hòa thân ba khắc. Khi tỉnh giấc, cung nhân dâng bát canh an thần tới tận tay. Chén sứ trắng mỏng manh, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Qua làn sương mờ, trẫm thấy Hoàng hậu ngồi dưới cửa sổ, đang tỉ mẩn chỉnh sửa phượng quan. Phượng quan đặt trên dải lụa đỏ, đôi cánh vàng rủ xuống, phản chiếu gương mặt trẫm tái nhợt. Kiếp trước, chính vì uống bát canh này, đội chiếc mũ phượng này mà trẫm bị đưa tới Bắc Sóc. Ba tháng sau, một cỗ quan tài trắng được đưa về Chiêu quốc. Hoàng huynh Tiêu Cảnh Hoài ôm lấy quan tài của trẫm trước cổng thành, khóc đến mức đứng không vững. Văn võ bá quan đều khen ngợi tình huynh muội thắm thiết. Ngày thứ ba, huynh ấy lấy cớ cái chết của trẫm mà dẫn binh Bắc phạt. Nửa năm sau, huynh ấy ngồi vững ngôi vị Đông cung. Hoàng hậu ngước nhìn trẫm, hốc mắt đỏ hoe: 'Đến Bắc Sóc, chớ có tùy hứng'. Kiếp trước, bà cũng từng nói với trẫm như vậy. Khi ấy, trẫm ngỡ bà không nỡ rời xa. Mãi về sau, trẫm mới hiểu được lý do đôi mắt đỏ hoe ngày đó. Thứ bà sợ chẳng phải đường xa Bắc Sóc. Thứ bà sợ chính là cái chết của trẫm, vốn chẳng giống một tai nạn.

Tống Tử Uyên sau khi được Thừa tướng phủ chọn làm rể, đã ban cho ta hai con đường. Một là cầm lấy năm mươi lượng bạc trở về Tây Bắc, cả đời này chớ có nhắc lại chuyện quen biết y. Hai là ở lại Thừa tướng phủ làm một kẻ hộ viện, y cam đoan ta cơm áo không lo. "Cửa nhà Thừa tướng quá cao, ngươi thân là nữ tử giang hồ, ngay cả làm thông phòng cũng chẳng xứng, Hồng Diệp, đây là kết quả tốt nhất ta có thể tranh thủ cho ngươi." Y đinh ninh rằng ta sẽ ưng thuận, bởi lẽ hộ viện của Thừa tướng phủ, bổng lộc hàng tháng nhiều hơn gấp bội so với nghề áp tải tiêu. Thế nhưng, ta chỉ chán ghét nhìn y: "Chẳng hổ danh là kẻ đọc sách, đến cả chuyện vong ân bội nghĩa cũng có thể nói ra nghe đường hoàng đến thế." Y thẹn quá hóa giận, nửa đêm sai người đánh ta một trận rồi đuổi khỏi kinh thành. Sau này, ta đánh thắng trận khải hoàn trở về, được phong làm võ tướng nhị phẩm lưu lại trong kinh. Tống Tử Uyên vướng vào vụ án tham ô, ta phụng mệnh dẫn người đến tịch thu gia sản. Y quỳ giữa đống đổ nát, níu lấy vạt áo ta cầu xin niệm tình xưa mà nương tay. Ta thản nhiên đáp: "Năm xưa ngươi nói thân phận ta thấp hèn, ngay cả làm thông phòng cũng chẳng xứng. Tống công tử nghĩ xem, nay ngươi có tư cách gì mà bàn chuyện tình xưa với ta?"

Vị hôn phu của ta dẫn theo một nữ tử du ngoạn trở về. Nữ tử kia kiêu kỳ rạng rỡ, nhìn ta bằng ánh mắt dò xét từ trên xuống dưới: "Đây chính là vị hôn thê của ngài sao? Trông quả thực nhạt nhẽo." Chàng khinh khỉnh cười: "Nàng ta làm sao có thể sánh được với nàng."

Năm cập kê, phụ thân ban cho ba mối nhân duyên để chọn lựa. Một là chánh thất của cử tử hàn môn. Hai là lương thiếp của thế tử Bình Nam Hầu. Ba là kế thất của phú thương giàu có. Cả ba mối này, thiếp đều chẳng chút hài lòng. Song thời nay luận bàn hôn sự, nhà nào chẳng xem trọng gia thế nữ tử? Chức quan của phụ thân vốn chẳng cao, thiếp lại là thứ nữ. Những môn đăng hộ đối kia, nào có ai đoái hoài đến thân phận này. Chẳng cam lòng khuất phục. Thân phận địa vị tuy thấp kém, song chí khí của thiếp lại cao vời. Nếu chẳng thể gả vào nơi cao sang, thà rằng dùng một sợi dây thừng mà tự kết liễu đời mình.

Bản thân nắm giữ trọng binh, quyền uy át cả kinh thành. Ngay cả nơi ăn chơi xa hoa bậc nhất chốn phồn hoa này, cũng chẳng qua chỉ là tai mắt của bản thân mà thôi. Thế nhưng đêm nay, lại xuất hiện một nữ tử kỳ lạ. Nàng ta cầm trong tay một miếng bình an khấu nát bươm, đích danh muốn gặp mặt bản thân. Bản thân cười nàng ta vọng tưởng, toan quay người rời đi. Chợt nghe hạ nhân khinh khỉnh: "Nữ tử kia tuy đã hủy dung, nhưng nét mày lại giống biểu tiểu thư gả vào Lâm An đến tám phần." Một câu nói ấy, khiến bản thân lập tức quay phắt lại, đoạt lấy miếng bình an khấu kia. Mũi kim xiêu vẹo, đường chỉ rối bời. Chính là lễ vật tân hôn năm xưa bản thân đã tặng cho biểu muội.

Đương lúc quả nhân phụng chỉ trị nạn châu chấu, thì được Giang gia đón về nhận tổ quy tông. Tại yến tiệc nhận người thân, ả thiên kim giả mạo lại nhảy xuống hồ trước mặt bao người. Ả gào khóc: "Thiếp thân đã chiếm vị trí của tỷ tỷ, lại còn chiếm cả hôn ước của người, nay không còn mặt mũi nào sống tiếp, xin đem trả lại tất thảy cho tỷ tỷ." Phụ thân và huynh trưởng lập tức nhảy xuống cứu ả. Ánh mắt họ nhìn quả nhân như kẻ thù không đội trời chung. Mẫu thân lao đến khóc lóc thảm thiết: "Nhu nhi, nó tuy là cốt nhục của ta, nhưng ta sẽ thương lượng với nó, không để nó cướp đoạt thứ gì của con!" Vị hôn phu cũng nhìn quả nhân đầy vẻ khinh miệt: "Tuy ta và nàng có hôn ước, nhưng người ta yêu là Nhu nhi. Khuyên nàng hãy dập tắt tâm tư đó đi, Tạ phủ không phải nơi kẻ như nàng có thể trèo cao." Quả nhân bước tới, rút kiếm bên hông, một nhát kết liễu mạng sống của Giang Nhu nhi! "Đã muốn chết thì hãy chết cho thật, đừng có dùng trò giả tạo để cầu xin sự thương hại." Cả sảnh đường kinh hãi! Phụ thân gầm lên: "Nghịch nữ, ngươi dám hạ sát người? Không sợ Thánh thượng trách tội, rước lấy họa sát thân sao?" Quả nhân khẽ nhếch môi. Quả nhân chính là công chúa mà Thánh thượng sủng ái nhất, một ả thiên kim giả mạo đầy tâm cơ mà thôi, người sao nỡ lòng trách phạt quả nhân?

Lúc ta trở thành Thái tử phi, tháng ngày trôi qua chẳng hề dễ dàng. Thái tử phong lưu, giai lệ đầy cung. Đông viện ở Kỳ phi. Người không có được thuở thiếu thời, cuối cùng sẽ day dứt cả đời. Thế nên dù nàng ta đã là quả phụ, Thái tử vẫn quyết tâm cưới về. Tây viên ở Trần phi. Đó là nữ tử người gặp nơi dân gian. Vì thân phận thấp hèn chỉ đành làm thiếp thất Đông cung, ngày ngày nấu một bát canh cải trắng đậu phụ, cùng người ôn lại chuyện thuở ban đầu. Nam uyển ở mười tám vị thị thiếp. Kẻ gầy người béo, mỗi người một vẻ. Bởi vậy, dù ta tôn quý là Thái tử phi, tháng ngày vẫn trôi qua trong nơm nớp lo âu. Sau khi Thái tử đăng cơ, đối với ta càng thêm oán hận. "Hậu cung tần phi liên tiếp mất ba con, ngoài ngươi là Hoàng hậu ra, còn ai làm được chuyện này?" Ta bệnh nặng vào xương, lúc lâm chung chẳng một ai đoái hoài. Mở mắt lần nữa. Lại đúng dịp Thái tử chọn phi. Hoàng hậu nương nương mỉm cười chỉ vào ta: "Nàng ta xuất thân tài tình đều tốt, cứ để nàng làm Thái tử phi của con có được không?" Chẳng đợi Thái tử từ chối, ta đã quỳ rạp xuống đất. "Nương nương, thần nữ tính tình lỗ mãng, chi bằng để thần nữ làm trắc phi có được chăng?"

Bản cung là đích công chúa đương triều, nhưng từ thuở lọt lòng đã bị phán là điềm chẳng lành, bị đày vào lãnh cung. Chỉ có thái tử huynh trưởng là lén lút đến thăm, mang cho bản cung bao nhiêu vật quý. Tướng quân trẻ tuổi Tạ Trường Phong, tâm phúc của thái tử, thấy vậy thì vô cùng lo lắng, lại chẳng mấy ưa bản cung. Hắn quỳ trước mặt thái tử mà tâu rằng: "Điện hạ, nữ tử này tâm cơ thâm sâu, người chớ nên quá tin tưởng!" Thái tử đáp: "Hoàng muội bản tính nhu nhược, khanh hẳn là mắt mù tâm tối rồi..." Tạ Trường Phong vội vã: "Nếu điện hạ không tin, thần nguyện trong vòng một tháng tìm ra sơ hở của nàng! Nếu không tìm được, thần xin chịu sự trừng phạt của công chúa!" Một tháng sau, thái tử huynh trưởng đến lãnh cung tìm bản cung, lại thấy Tạ Trường Phong ôm chặt bản cung vào lòng, ánh mắt đắm đuối: "Công chúa, đất lạnh, vi thần ôm người..." Thái tử huynh trưởng giận dữ rút kiếm: "Tên tặc tử họ Tạ kia, dám cả gan nhắm vào hoàng muội của cô!"

Con gái tôi mang thai. Thế nhưng, tôi lại nghi ngờ đứa bé đó là con của chồng mình. Chữ ký ở mục 'chồng' trong sổ khám thai của nó, chính là chữ ký của chồng tôi. Thế mà, đối mặt với sự chất vấn của tôi, con gái lại kinh ngạc phản bác: 'Mẹ, mẹ đang nói bậy bạ gì thế, anh ấy là con rể của mẹ, chứ không phải chồng mẹ.'