Cổ trang / Trang 212

Vị hôn phu của thiếp đỗ trạng nguyên, liền được đích nữ phủ Tể tướng để mắt tới. Ả tìm đến thiếp, vẻ mặt ngạo nghễ: 'Ta có một thanh mai trúc mã, gia thế hiển hách, phong thái rạng ngời. Nếu nàng chịu nhường Bùi lang cho ta, ta sẽ tác thành cho hai người bọn họ.' Thiếp cự tuyệt ả. Bùi Tự vốn thanh cao như trăng rằm, chẳng chịu cúi đầu vì danh lợi. Thế nhưng về sau, thiếp cùng chàng chìm nổi nơi quan trường suốt ba mươi năm, chàng vẫn chỉ là một quan nhàn tản phẩm hàm thứ tư. Lúc lâm chung, chàng lẩm bẩm: 'Ta hối hận rồi.' 'Vì nàng mà bỏ lỡ tiền đồ, cả đời tầm thường, dường như chẳng hề xứng đáng.' Chàng mang theo đầy rẫy tiếc nuối mà lìa đời, thiếp cũng thấy cuộc đời này thật nực cười thay. Nay trở lại ngày Bùi Tự đỗ trạng nguyên, thiếp nhìn vị quý nữ trước mắt, mỉm cười đáp: 'Chẳng hay vị thanh mai trúc mã kia của người là công tử nhà nào?' 'Thiếp nguyện được diện kiến.'

Tại hạ hầu hạ Lục gia nhị gia làm thông phòng nha đầu đã tròn năm năm, cứ ngỡ ngày được nâng làm thiếp đã cận kề, nào ngờ lại nghe được lời đối thoại giữa người và Tần đại nhân. "Đại nhân muốn một kẻ thông phòng? Chỗ ta có khối, chỉ là có đứa tính tình lầm lì ít nói, chuyện phòng the lại vô cùng vụng về." Đối phương cười lớn, bảo rằng bản thân lại ưa kẻ vụng về như thế. Người đang nói về tại hạ. Chẳng phải một lần người chê tại hạ lầm lì, lại còn nhiều lần trên giường mà trêu đùa giới hạn của tại hạ. Thế nhưng Tần đại nhân kia vốn có thói quen quái đản, từng đánh chết người trong lúc mây mưa. Tại hạ lòng đầy hoảng hốt, bèn tìm đến nhị phu nhân cầu xin: "Nô tỳ muốn đến trang viên tại Thái Thương để học việc quản sự, xin phu nhân rủ lòng thành toàn."

Tam hoàng tử ngã ngựa mà hóa khờ dại, nô tỳ làm kẻ hầu thân cận bên người suốt năm năm ròng. Thái hậu ban hôn, chỉ định nô tỳ làm trắc phi của ngài. Thuở ấy, nô tỳ chẳng hay biết, người luyến lưu nô tỳ đến thế, chỉ vì khúc ca ru ngủ đêm đêm nô tỳ vẫn hát cho người nghe. Cho đến ngày người bỗng nhiên tỉnh trí, trước mặt bá quan mà mắng nô tỳ là kẻ trộm. Còn Như Nguyệt, cung nữ năm xưa tự xin đến hầu hạ Thái hậu, lại được người rước về làm trắc phi, sủng ái độc chiếm. Nô tỳ mới hay, đêm mẫu phi của người tạ thế, từng có kẻ ôm lấy người, hát khúc ca ấy suốt cả đêm dài. Về sau, đêm khuya hỏa hoạn, người ôm Như Nguyệt đứng tựa lan can ngắm lửa cháy, mặc cho nô tỳ tan thành tro bụi trong biển lửa. Mở mắt lần nữa, đã trở về ngày Thái hậu ban hôn. Nô tỳ phục mình dập đầu: "Nô tỳ tay chân vụng về, không xứng với Điện hạ. Chỉ cầu được ở lại Phật đường, quét dọn sớm hôm."

Đế vương vi hành xuống Giang Nam, tình cờ gặp gỡ thiếp. Thuở ấy thiếp đã có phu quân, song người lại cưỡng ép đưa thiếp về hoàng thành. Trước lúc nhập cung, người thề thốt cả đời này sẽ trân trọng thiếp. Thiếp được phong làm Quý phi, một thời hưởng trọn vinh sủng. Thế nhưng tâm tư đế vương khó dò. Một lần nam tuần, người mang về một tiểu thư. Nàng ta dung mạo kiều diễm, thanh cao, tươi trẻ như hoa mới nở. Chỉ vì nàng ta không ưa thiếp, người liền giam lỏng thiếp trong cung. Thiếp bị giam cầm suốt năm năm ròng. Hai đứa trẻ lần lượt lìa đời, thiếp cũng bệnh chết nơi thâm cung lạnh lẽo. Kiếp này, thiếp chẳng muốn nhập cung nữa. Cho nên khi phu quân bảo rằng có bằng hữu tới thăm, gọi thiếp cùng ra tiếp đón, thiếp khẽ lắc đầu: "Thân thể thiếp không khỏe, xin không ra diện kiến người đó."

Thiếp thân từng trải qua hai đời phu quân. Bởi hai mối nhân duyên này mà danh tiếng tại kinh thành vang dội. Đặc biệt là chuyện Tạ Từ cưỡng ép cưới thiếp làm vợ. Vì thiếp mà chàng mất đi vị thế thiếu chủ Tạ gia, bị gia tộc chèn ép, đành phải tìm đường mưu sinh khác. Ba năm trôi qua, chàng hối hận, cúi đầu trước gia tộc, viết giấy hòa ly cùng thiếp: "Có tình chẳng thể uống nước mà no, chuyện năm xưa chung quy là ta quá đường đột. Sau này, ta sẽ sai người gửi ngân lượng để an bài quãng đời còn lại của nàng." Chàng trở về Tạ gia, làm lại lang quân Tạ thị, đón rước quý nữ môn đăng hộ đối. Còn thiếp, bị mắng là "hồ ly tinh", bị người đời ruồng bỏ. Mối nhân duyên cưỡng ép đoạt lấy đó, dường như chỉ mình thiếp phải gánh chịu mọi tội lỗi. Mở mắt tỉnh dậy, thiếp muốn thay đổi lối sống, không bao giờ muốn bị người ta tranh giành qua lại nữa.

Ngày Hoài Hóa tướng quân Tiêu Sách tìm tới cửa, ta đang ghi chép sổ sách tại quán hoành thánh. Hắn đứng bên ngoài cánh cửa, giọng nghẹn ngào nói: "Nương tử, là ta. Hai năm nay, ta nhớ nàng khôn xiết!" Thế nhưng hai năm trước, chính tai ta đã nghe thấy hắn nói với kẻ khác rằng: "Ta vốn muốn giữ nàng ở lại, nhưng nàng mang trong mình cốt nhục của ta... nên không thể giữ được nữa..." Hắn rõ ràng đã muốn hạ sát ta cùng hài nhi, nay cớ sao lại giả nhân giả nghĩa chạy tới nói nhớ nhung?

Thân phận tiện tì rửa chân, nhờ chủ quân say rượu mà sinh ra nghiệt chủng này. Thế nhưng lại có người đích tỷ dịu dàng nhất thế gian. Nàng dạy ta viết chữ, truyền ta lễ nghĩa. Thậm chí ngày xuất giá, nàng vẫn chẳng yên lòng việc học của ta. Vẫy tay dặn dò: 'Đợi khi ta trở về, nếu ngươi vẫn chưa học được, ta sẽ phạt ngươi thật đấy!' Chẳng thể phạt được nữa rồi. Khi nghe tin về nàng lần nữa, chính là tin nàng bạo bệnh mà qua đời tại nhà chồng. Khi ấy, ta đã là nữ quan đắc lực nhất bên cạnh Thái hậu. Người hỏi ta: 'Lệnh Dung, ngươi muốn ban thưởng gì?' Ta đáp: 'Nô tỳ muốn đến nhà họ Chu, làm kế thất cho vị đại thiếu gia vừa mất vợ kia.'

Ta là ác quỷ đã tồn tại ngàn năm, lại vì khao khát nam nhân mà tâm trí điên cuồng. Ta để mắt tới tiểu đạo sĩ đến thu phục mình, ngày ngày ăn diện lộng lẫy, thậm chí lẻn vào chăn gối của chàng, chỉ mong được cùng chàng kết tinh dòng máu. Thế nhưng, chàng lại một lòng muốn đưa ta đi luân hồi.

Cứu được tiểu nhi tử của Thế tử, mẫu thân vốn tính kẻ cả khinh người liền đem ta gả cho chàng làm kế thất. Thế tử tuy lạnh nhạt nhưng đối với ta cũng chẳng tệ, ba năm chăm sóc phu quân, dạy dỗ nhi tử, tháng ngày xem như viên mãn. Cho đến khi người đàn bà phụ phu bỏ tử kia chơi chán chê, trở về đòi danh phận. Đêm đó trên giường, chàng dỗ dành ta: 'Thân mẫu của Đoàn nhi không thể là thiếp thất, chỉ nâng thành bình thê, quyền quản gia trong phủ vẫn nằm trong tay nàng.' Nhi tử cũng mềm mại nép vào lòng ta: 'Con chỉ nhận một mình nàng là nương thân.' Ta đã tin. Thế nhưng một tháng sau, khi lên núi cầu phúc gặp phải thích khách, nhi tử hoảng sợ kêu lên: 'Phụ thân, mau bảo vệ nương thân.' Lưỡi dao găm đâm xuyên lồng ngực, ta nhìn ba người bọn họ ôm chặt lấy nhau, bỗng thấy bản thân tựa như một trò cười. Mở mắt lần nữa, vạt váy truyền đến cảm giác kéo nhẹ, tỳ nữ kinh hô: 'Đây là hài tử nhà ai đi lạc?' Thu hồi ánh mắt, ta rút vạt váy khỏi tay đứa trẻ: 'Chắc là trò lừa bịp của bọn buôn người thôi, đi thôi.'

Bản thân ta vốn trọng thể diện, làm việc chi cũng chẳng để người đời chê cười. Khi Hoắc Vân Hành lâm chung, tay nắm chặt lấy tay ta, từng chữ từng câu hỏi rằng: "Thái tử rốt cuộc có phải cốt nhục của trẫm chăng?" Ta hồi tưởng về cái đêm không biết trời cao đất dày ấy, thân là Hoàng hậu, nếu không có đích tử thì chẳng phải trò cười cho thiên hạ hay sao? Thế là ta nắm lại bàn tay người nam tử đã cùng ta trải qua ba mươi năm sương gió, chân thành đáp: "Việc này còn quan trọng sao?" Hoắc Vân Hành nghẹn ứ nơi cổ họng, chẳng biết có phải vì thương xót ta hay không mà mắt đỏ hoe, run rẩy chỉ tay vào ta rồi thốt: "Hạ Triều Triều, kiếp sau, hãy gả cho kẻ khác đi." Hừ, thật là mơ tưởng. Dẫu Hoắc Vân Hành lòng luôn hướng về biểu muội, sủng ái khắp hậu cung, nhưng ta là Hoàng hậu, là Thái hậu tương lai, cuộc sống tốt đẹp nhường này, kiếp sau ta vẫn muốn tiếp tục! Ta còn chưa kịp đốt pháo ăn mừng ngày được làm Thái hậu, vừa mở mắt ra, ba mươi năm công sức hóa hư không, ta lại trở về làm Hạ Triều Triều tuổi mười sáu.

Chung Mục vốn trọng lẽ công bằng. Thiếp nhận kim quất ngự ban, Khương di nương liền có vải thiều ướp lạnh. Thù nhi nhận được cổ bản từ ngoại tổ, con trai của Khương di nương liền được vào Bạch Lộc thư viện cầu học. Ngay đến ngôi vị thế tử cũng là rút thăm mà định. Sau khi thứ tử bốc trúng thẻ dài đại diện cho vị thế tử, Chung Mục an ủi thiếp: "Đây là ý trời. Ta đối với hai đứa trẻ trước sau như một, chẳng hề thiên vị. Dữ Tuyết, nàng chớ có gây chuyện." Thù nhi ôm hận rời nhà, chết đuối dưới sông. Thiếp u uất mà sinh bệnh. Lúc lâm chung, Chung Mục mới thổ lộ: "Là ta đã báo trước cho Khương di nương biết vị trí thẻ dài. Nàng ta không có danh phận chính thất, ngôi vị thế tử tự nhiên nên bù đắp cho mẹ con họ. Như vậy mới là công bằng." Thiếp ôm hận mà qua đời. Kiếp này tái sinh, lúc người nhà họ Chung tới cửa, thiếp liền tránh mặt: "Dung nhan xấu xí không thể nhìn, ta thề không gả."

Ta khổ luyện ném tú cầu đã tròn hai năm, chỉ cốt sao ném trúng người Thôi Kim An. Chín lần, lần nào chàng cũng đón lấy tú cầu, song lại giả vờ bất đắc dĩ mà ném sang cho Thế tử điện hạ bên cạnh. Lần cuối cùng, chàng vẫn chứng nào tật nấy: "Huynh biết rõ ta sợ nhất cái phiền phức này mà, giúp ta một tay đi, huynh đệ". Chàng đâu hay biết, đây đã là lần cuối. Đã chẳng thuận ý, ta cũng chẳng muốn cưỡng cầu. Ta quay đầu gả cho Thế tử Định Quốc công. Vậy mà chàng lại đứng dưới mái hiên, đôi mắt đỏ hoe vì lệ: "A Ninh, chẳng phải nàng từng nói, chỉ gả cho mình ta thôi sao?"