Cổ trang / Trang 68

Lưu lạc tại Hầu phủ đã năm năm, Thẩm Tông vẫn chẳng chịu thực hiện hôn ước cùng ta. Chàng chê ta quá đỗi diễm lệ, sợ làm tổn hại đến quan thanh. Vô tình nghe được chàng cùng biểu muội từ kinh thành đến chơi đùa mà nói rằng: "Triều ta lấy vẻ ôn nhu gầy gò làm mỹ, nếu để Ngọc Phù làm chính thê, quả thực quá mức phô trương. Ta vừa mới bước chân vào chốn quan trường, khó tránh khỏi kẻ dèm pha ta tham luyến sắc đẹp." Ta cẩn trọng suy xét hồi lâu. Lời Thẩm Tông nói quả thực có vài phần đạo lý. Một vị quan nhỏ mới vào chốn quan trường, tất nhiên sợ vì sắc đẹp mà lỡ dở tiền đồ. Thế nên về sau, ta liền trở thành thê thất của thượng quan của chàng.

Kinh thành ai nấy đều tán tụng, nhị tiểu thư phủ họ Khương là Khương Minh Yên có tài hoa tuyệt thế. Hễ có thi hội hay nhã tập, nàng ta chỉ cần ngâm một bài thơ là khiến cả sảnh đường kinh ngạc, ngay cả thiên kim của Hầu phủ vốn mắt cao hơn đầu cũng hết lời khen ngợi nàng ta có tài hoa truyền thế. Phụ thân lại càng thiên vị nàng ta hết mực, trân phẩm thưởng ban cứ thế ùn ùn đưa vào sân viện của nàng ta. Chỉ có nha hoàn của ta là lòng đầy phẫn uất, khóc lóc nói: "Tiểu thư, bài thơ nhị tiểu thư ngâm tại yến tiệc hoa đào hôm nay, rõ ràng là bài người đã viết hỏng rồi vứt vào sọt giấy từ tháng trước mà!" Nghe thế, thần sắc ta vẫn bình thản, chuyện này đã sớm thành lệ thường. Khương Minh Yên xưa nay vẫn vậy, ngày ngày lén xem sách vở chú giải của ta, chép lại thơ văn của ta, giả vờ như là học vấn của bản thân để cầu lấy danh tiếng. Sáng nay nàng ta còn cố tình đến viện của ta khoe khoang: "Trưởng công chúa tháng tới mở yến tiệc ngắm hoa anh đào, đặc biệt mời ta đến. Tỷ tỷ nếu trong bụng không có lấy nửa giọt mực, thì cứ ở nhà thêu túi thơm cho ta đi dự tiệc đi." Nhìn theo bóng lưng kiêu ngạo tự phụ của nàng ta, ta khẽ cười thành tiếng. Sau đó, đem toàn bộ tùy bút tạp ký trong thư phòng, thảy cả vào chậu than đốt sạch không chừa một mảnh. Ta muốn xem xem, đến yến tiệc của Trưởng công chúa, dựa vào chính bản thân nàng ta, cái miệng kia có thể phun ra được gấm vóc văn chương gì.

Phu quân cả đời làm quan thanh liêm. Bởi lời lẽ cương trực sắc bén, bị Thánh thượng từ quan kinh thành đày ải đến chức huyện lệnh nơi biên viễn, cả đời u uất chẳng được như ý. "Kiếp này tận trung, khổ ải thay!" Người trút hơi thở cuối cùng mà đi. Chỉ có thiếp thân bôn ba khắp chốn, giúp người rửa sạch oan khiên, lưu giữ tấm lòng son vào sử sách. Đến tuổi xế chiều, thân chẳng còn một đồng. Đói đến mức chẳng thể chịu đựng thêm, thiếp mới đành đem bức họa cuối cùng người để lại đi bán. Nào ngờ một phong thư ố vàng từ trong ống họa rơi ra, bút tích đề rằng: 【Khanh khanh Quỳnh Vũ, kiếp này đã trọn nghĩa trung quân, chỉ mong kiếp sau được tương phùng.】 Thiếp ngẩn người. Bởi lẽ, tên thiếp chẳng phải Quỳnh Vũ. Thiếp là Thúy Phù, người thôn nữ Thúy Phù đã vì người mà lưu lạc nửa đời người.

Trưởng tỷ lén lút gặp gỡ người trong lòng. Nàng cầu ta giả làm bộ dạng của nàng, ở lại trong phòng. Khi ta đang che giấu thay nàng, người huynh trưởng nuôi vốn luôn chán ghét ta bỗng bước vào phòng. Huynh ấy từ phía sau lấy ra một chiếc trâm Như Ý, mỉm cười ôn hòa: "Oản nhi, chiếc trâm này là do Hoàng hậu nương nương ban thưởng, thanh nhã đoan trang, chỉ có một chiếc này thôi. Ngươi cùng Tần Kha, ai bốc trúng thẻ dài mới được nhận chiếc trâm này. Tay trái ta là thẻ ngắn, tay phải là thẻ dài, ngươi đã nhớ kỹ chưa?" Mà thanh mai trúc mã vốn luôn thích trêu chọc ta cũng vỗ tay phụ họa: "Nàng ta tâm thuật bất chính, ngay cả huynh trưởng của ngươi cũng dám mơ tưởng. Nếu đưa cho Tần Kha, sợ là sẽ chạy đến trước mặt Tần huynh mà khoe khoang." Tay ta đang nắm lấy chăn bỗng trở nên vô lực. Nhớ lại những lần bốc thẻ trước đây, trưởng tỷ luôn bốc trúng thẻ dài, nhận được trâm cài. Còn ta luôn bốc trúng thẻ ngắn, tay không mà về. Sau một hồi tĩnh lặng, ta vén chăn lên, bình thản đáp: "Sẽ không đâu.""Không đâu."

Ta vốn là sinh viên nông học ở thời hiện đại. Vừa mới đỗ kỳ thi tuyển chọn, thì lâm trọng bệnh. Mắt vừa nhắm lại, đã xuyên không thành con gái chính thất của vị Hộ bộ Thị lang. Kế mẫu không dung nạp, bèn đuổi ta về quê nhà của cữu phụ để làm ruộng. Chẳng phải là đúng chuyên môn sao?

Năm mẫu thân nhặt ta từ chợ Ngói phía nam thành mang về, người đời đều bảo người điên rồi. Một kẻ giặt thuê tự nuôi thân còn chẳng xong, lại cứ khăng khăng mang về một đứa con nợ. Hàng xóm khuyên can: "Nữ nhi đọc sách làm chi? Nuôi lớn rồi cũng thành người nhà khác." Mẫu thân không một lời đáp lại. Người giặt y phục cho thiên hạ suốt cả mùa đông, tay nứt nẻ đến nỗi không cầm nổi đôi đũa, vậy mà vẫn mua cho ta nửa cuốn sách cũ. Về sau, ta trở thành nữ trạng nguyên đầu tiên của triều đại này. Vào Hàn lâm viện, trị nhậm Nam Châu, tra xét tham quan, phò tá Chiêu Dương công chúa lên ngôi. Sau này nữa, khi bảng vàng khoa cử nữ giới được yết. Một tiểu cô nương xuất thân từ nhà giặt thuê đứng giữa đám đông, rụt rè hỏi ta: "Lâm đại nhân, nữ tử như ta, cũng có thể làm quan sao?" Ta nhìn nàng, tựa như nhìn thấy chính mình năm xưa, kẻ ngồi xổm giữa chợ Ngói, nhặt nhạnh hạt vừng của người khác mà ăn. Ta đáp: "Được." "Chỉ cần ngươi dám bước đi, con đường này ắt không phải là phí công mở lối."

Tại lễ tế xuân, tỷ tỷ bẻ gãy thẻ bài của ta, giành quỳ trước mặt tế quan. Nàng nói, nguyện làm Kỳ Tuế Nữ đời này của phủ Cố, ba năm không bước chân ra khỏi Thừa Chỉ Viện. Người trong tộc đều khen nàng hiểu chuyện, chỉ mình ta biết, thứ nàng cướp đi chính là chuỗi ngày bị giam cầm, đoạn thực và ngày ngày chịu người quỳ bái. Kiếp trước, người được chọn là ta. Ba năm sau, ta bước ra khỏi Thừa Chỉ Viện, Tạ Kinh Xuyên đích thân tới phủ Cố đón ta. Tỷ tỷ đứng cuối đám đông, nhìn hắn khoác áo choàng cho ta, nhìn dân chúng khắp thành hô vang tên ta. Đêm hôm đó, nàng hẹn ta ra bên hồ băng nói chuyện. Nàng hỏi ta: "Dựa vào đâu?" Ta không đáp. Nàng vươn tay đẩy ta. Mặt hồ vừa kết lớp băng mỏng, khi rơi xuống ta nắm chặt lấy tay áo nàng. Nàng vùng vẫy dữ dội, lớp băng dưới chân liền nứt ra. Chúng ta cùng chìm xuống đáy nước. Mở mắt lần nữa, đã quay về ngày phủ Cố chọn Kỳ Tuế Nữ. Tỷ tỷ tưởng rằng, Tạ Kinh Xuyên yêu ta là bởi ta làm Kỳ Tuế Nữ ba năm. Thế nên kiếp này, dù có phải đánh đổi mạng sống, nàng cũng nhất quyết cướp lấy vị trí của ta. Ta không ngăn cản. Chỉ lặng nhìn phụ thân vui mừng khôn xiết đặt bút ký vào văn thư, nhìn tế quan treo thẻ thanh ngọc lên cổ nàng. Khi tỷ tỷ lướt qua người ta, hạ thấp giọng cười nhạo: "Cố Minh Lan, kiếp này, đến lượt ngươi đứng dưới đài mà nhìn ta." Ta gật đầu: "Tỷ tỷ, ba năm rất dài." Nàng hất cằm: "Ngươi sợ rồi sao?" Ta lùi lại một bước, nhường đường cho nàng tiến về phía Thừa Chỉ Viện: "Ta chỉ sợ ngươi không trụ được đến cuối cùng."

Tạ Thanh Giác chê bai dung mạo ta diễm lệ dung tục, chẳng xứng làm chính thê chủ mẫu. Hắn trì hoãn ba năm không chịu cưới, lại còn bắt ta phải đeo khăn che mặt khi xuất hiện trước người ngoài. Nay, khi hắn mở tiệc đãi bằng hữu, khăn che mặt của ta vô tình bị gió thổi bay. Đám đông lặng ngắt, ai nấy đều dán chặt mắt vào ta mà nhìn. Mãi đến khi tiếng Tạ Thanh Giác cất lên đầy vẻ khó chịu, họ mới sực tỉnh, vội vàng chữa thẹn: 'Tạ huynh nói chẳng sai, dung mạo lả lơi thế này, có muốn nạp làm thiếp cũng phải cân nhắc ba phần, huống chi là chính thê.' 'Nếu cưới nàng ta về, ắt sẽ bị người đời chê cười là kẻ mê đắm sắc đẹp, tổn hại thanh danh.' Tạ Thanh Giác đinh ninh rằng ta cố ý tháo khăn, liền ghê tởm nói: 'Nàng đã nghe rõ rồi đấy, chớ hòng dùng khuôn mặt này để quyến rũ ong bướm, trèo cao bám víu môn đăng hộ đối.' 'Dáng vẻ như nàng, dù có dâng cả hôn ước tận tay kẻ khác, cũng chẳng ai thèm ngó ngàng.' Hắn cố ý ném tín vật đính hôn của ta lên mặt bàn đầy khinh miệt, cốt để nhục mạ, buộc ta phải nhận rõ rằng chẳng kẻ nào muốn rước ta về. Ta nhục nhã vô cùng, cắn chặt môi đến bật máu. Nào ngờ, tín vật ấy lại bị thế tử si ngốc của Hầu phủ nhặt lấy. Y nâng niu như báu vật mà thốt lên: 'Ta muốn nàng.'

Ngày ta được bổ nhiệm vào chức Thành Hoàng, vị hôn phu bỗng nhiên mất tích. Ngay sau đó, thành Trường An bắt đầu đổ mưa. Bề trên phán rằng có một con Vũ Giao tu hành ngàn năm đang làm loạn, đích danh truyền lệnh cho ta phải đi đàm phán. Khi tìm thấy hắn, hắn đang ngồi trên tảng đá nơi đỉnh núi, tay cầm cần câu. Ta nghiến răng hỏi: "Vì sao ngươi lại làm thế này!" "Câu cá," hắn bình thản đáp, "nước sâu mới câu được cá lớn." "Chỉ là tâm trạng ta không tốt," hắn vung chiếc cần không, giọng điệu đầy vẻ tủi thân, "vị hôn thê của ta sau khi đỗ đạt liền chẳng cần ta nữa..." Ta hít một hơi thật sâu: "Chẳng phải ta đã nói rồi sao, đợi khi ta được chính thức sắc phong, liền sẽ thành thân!"

Phu quân cứu được một nữ tử hành nghề đạo tặc. Nàng ta vì muốn báo ân, bèn trộm một người mang đến tặng thiếp. Thiếp vừa muốn vạch trần, liền bị phu quân ngắt lời: "Nàng nhận lấy thì đã sao? Chỉ là một món quà thôi mà, chớ làm tổn thương lòng tốt của nàng ấy." Thế nhưng, kẻ bị trộm tới lại là đương triều Thái tử, kẻ tàn bạo tựa ác khuyển. Đêm qua, thiếp còn lỡ tay đùa nghịch với hạ bộ của người đó. Thiếp vừa khóc vừa ra hiệu bằng tay, cầu xin phu quân cứu mạng. Thế mà Tống Thăng lại quay lưng, đưa nữ đạo tặc kia đi dạo, bắt thiếp phải ở lại tự kiểm điểm. Thiếp vừa khóc, vừa cảm thấy chân ngứa ngáy. Cúi đầu nhìn xuống, Thái tử đang bị trói, lặng lẽ bò tới bên chân thiếp. Người đó mặt mày u ám: "Phu quân của nàng đã đồng ý rồi, nàng không đồng ý sao?"

Mẫu thân ta vốn là thiên kim của Thừa tướng được tìm về, song trước mười tuổi lại từng là kỹ nữ chốn lầu xanh. Ngoại tổ phụ đành gả mẫu thân cho phụ thân khi ấy vẫn còn là kẻ áo vải hàn vi. Phụ thân nhờ cậy vào thế lực của Thừa tướng phủ mà bước lên mây xanh, lại ngày càng khinh rẻ mẫu thân và ta. "Nàng vốn không biết mặt chữ, chẳng thông cầm kỳ thi họa, chỉ học được những thói lẳng lơ hạ đẳng!" "Thảo nào đứa con gái dạy dỗ ra cũng phóng đãng như thế!" "Đợi đến lúc nó nghị thân, đừng hòng dựa vào quan hệ của ta mà làm chính thất!" Nhưng phụ thân đâu hay biết. Chẳng cần dựa vào quan hệ của người, đã có Vương gia, thế tử Quốc công, hoàng tử tranh nhau muốn cưới ta về làm vợ.

Vị hôn phu là Thế tử Trấn Bắc hầu, tên gọi Tằng Từ, thuở tới phủ bàn chuyện hôn nhân, muội muội chỉ vừa thoáng thấy một lần, liền tựa như mất hồn mất vía. Từ đó, cơm chẳng buồn ăn, trà chẳng buồn uống. Ngày ngày cứ lẩm bẩm: 'Thôi vậy, thôi vậy, trách ta không sinh sớm hơn hai năm'. Nàng ta ngày đêm lệ rơi đầy mặt, thần sắc thê lương. Mẫu thân hay tin, nổi trận lôi đình, truyền ta tới mà quở trách: 'Chẳng qua cũng chỉ là một nam nhân, nhường cho muội muội ngươi thì đã làm sao? Chẳng lẽ phải để muội muội ngươi quỳ xuống cầu xin, ngươi mới chịu chủ động nhường lại hay sao?'. Nói đoạn, bà ôm lấy muội muội, bảo rằng: 'Con ngoan của ta, con muốn gì cứ nói với mẫu thân, hà tất phải tự làm khổ mình?'. Muội muội khóc lóc sà vào lòng bà, nghẹn ngào đáp: 'Mẫu thân, đều tại con mệnh khổ. Thôi bỏ đi, đó là nhân duyên của tỷ tỷ'. Tằng Từ sau khi biết chuyện, lại càng trách cứ ta: 'Thương Vãn Vãn, ngươi cũng chẳng còn nhỏ dại, sao không biết nhường nhịn muội muội mình một chút?'. Trong khoảnh khắc ấy, ta chỉ cảm thấy lòng lạnh buốt giá.