Nữ Cường / Trang 154

Tạ Lăng mười hai tuổi theo quân, mười lăm tuổi cầm quân, mười sáu tuổi đại thắng địch quốc, quả thực là bậc thiên chi kiêu tử. Thiếp ngưỡng mộ chàng mười mấy năm, chàng trước sau chẳng mảy may đoái hoài. Cho đến ngày tế thu, vì hộ giá, chàng bị thích khách đẩy đá lớn đè gãy đôi chân. Chiêu Hoa công chúa, người vốn có hôn ước từ thuở nhỏ, liền vứt bỏ chàng mà đi. Thiếp chẳng màng thanh danh, ngày đêm túc trực bên giường chăm sóc. Chàng dần dần chấp nhận thiếp, đôi ta ân ái trọn một đời. Lúc lâm chung, chàng nắm tay thiếp mà rằng: “Nàng chịu ủy khuất rồi, kiếp này có nàng, ta không còn nuối tiếc.” Thiếp khóc mà lắc đầu: “Chẳng hề ủy khuất, nếu có kiếp sau, thiếp vẫn nguyện làm như thế.” Một giấc mộng tỉnh, chẳng ngờ lại trở về đúng ngày chàng gặp nạn. Thiếp vội lên ngựa, điên cuồng phi nước đại tới báo tin. Nào ngờ khi tới nơi, chàng đã sớm tránh được hiểm lộ, một tay bắt gọn thích khách. Trên long liễn, hoàng đế mỉm cười hỏi chàng muốn ban thưởng chi. Chàng đứng thẳng rồi quỳ xuống, giọng điệu kiên định: “Thần cùng Chiêu Hoa công chúa tâm đầu ý hợp, khẩn cầu bệ hạ ban hôn!”

Huynh trưởng từ nhà ngoại thăm thân chúc thọ trở về, tay xách nách mang bao nhiêu lễ vật. Chỉ là đợi đến khi huynh ấy gặp xong phụ thân, di nương, thậm chí là bạn đồng môn, lúc chia đến lượt ta và tiểu muội Kiều Dĩ Phán, chỉ còn lại hai hộp bánh. Một hộp gói ghém tinh xảo khéo léo, một hộp gói cẩu thả đã biến dạng. Tiểu muội nhìn hộp bánh tốt kia mà lòng đau như cắt, chẳng thốt nên lời. Đối diện với ánh mắt thúc giục đầy mong đợi của phụ thân và huynh trưởng, tựa như bị gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu, ta bỗng nhiên tỉnh ngộ. Đây chẳng phải lần đầu. Những năm qua, lễ vật họ mang về luôn là như thế, một tốt một xấu, ép chúng ta phải tranh giành. Và cũng tuyệt đối chẳng phải lần cuối. Sau này chuyện hôn nhân của ta và tiểu muội cũng thế, một người gả vào Hầu phủ làm kế thất, một người gả cho vị thám hoa lang trẻ tuổi. Kiếp này trùng sinh trở về, lại gặp cảnh tượng trước mắt. Ta đã đại ngộ, hóa ra phụ thân và huynh trưởng lại thích trò chơi phân chia này đến thế. Thế nên về sau, khi hai người họ trọng thương nằm trên giường, ta cũng bưng đến hai bát thuốc như thế. Một bát uống vào lập tức chuyển biến tốt, một bát chỉ khiến bệnh tình thêm trầm trọng. "Phụ thân và huynh trưởng, hai người mau chọn đi."

Thiếp thân là kẻ giữ lễ nghĩa bậc nhất trong hàng tài nữ kinh thành. Thông hiểu thi thư, tường tận lễ tiết, kiêng kỵ nhất là để kẻ khác nắm được thóp. Thuở nhỏ, gã thứ huynh tâm thuật bất chính muốn dùng tình thư giả mạo để hủy hoại thanh danh thiếp. Thiếp chẳng chút biến sắc, thuận nước đẩy thuyền, nhét bức thư ấy vào trong tráp trang điểm của tiểu thiếp được phụ thân sủng ái nhất. Gã thứ huynh bị đánh gãy đôi chân, từ đó về sau vĩnh viễn không thể bò dậy được nữa. Bút mực có thể giết người, lời đàm tiếu cũng có thể tru tâm, thiếp thấu hiểu đạo lý này. Năm thứ tư gả cho vị ngự sử thanh lưu, phu quân miệng đầy lễ nghĩa liêm sỉ của thiếp, từ giáo phường ti mang về một kỹ nữ ôm đàn tỳ bà. Ả kỹ nữ nũng nịu nói bản thân trong sạch không tì vết, chỉ mong được bầu bạn cả đời. Phu quân đỏ mặt quở trách thiếp: 'Nàng ấy hiểu thi thư hơn nàng, hiểu tình thú hơn nàng, nếu nàng không dung nạp được nàng ấy, chính là phường đàn bà ghen tuông đố kỵ.' Thiếp nhìn thấu sự toan tính không thể che giấu nơi đáy mắt ả kỹ nữ, bình thản vén gọn tay áo. Đã thích bàn chuyện danh tiếng đến thế. Vậy thiếp sẽ giúp hai người truyền cái danh tiếng lăng loàn không biết xấu hổ này, vang danh khắp kinh thành.

Nàng quỳ trước thư phòng của phụ thân, lệ rơi lã chã như hoa lê đẫm mưa, khẩn khoản rằng nàng cùng Bùi thế tử vốn đã tâm đầu ý hợp, nếu chẳng thể gả cho chàng, thà rằng tìm đến cái chết. Đích mẫu đỏ mắt khuyên nhủ: "Thanh Từ, tỷ tỷ con là đích nữ nhà họ Thẩm, nàng không thể mất mặt mũi này." Phụ thân cũng nói: "Con là thứ nữ, hãy nhường nhịn một chút." Ta gật đầu chấp thuận. Ba tháng sau, đích tỷ như nguyện gả vào Hầu phủ. Ngày dâng trà, nàng quỳ trước mặt ta, nghiến răng gọi ta: "Mẫu thân."

Năm mẹ tôi 27 tuổi, trong một đám tang, bà đã nhặt được tôi. Bà mang tôi theo, mở một quán ăn nhỏ để mưu sinh. Một hôm, hàng xóm chỉ vào gã khờ đang lảng vảng trước cửa rồi nói: "Mày gả con gái cho nó đi, cho thành một cặp, đúng là vừa vặn!" Mẹ tôi nghe thấy câu đó, lập tức hỏi thăm cả nhà bà ta. Chồng bà ta giơ nắm đấm định đánh người, nhưng mẹ tôi vẫn cứng rắn: "Đánh đi, ông đánh đi, chỉ cần không đánh chết được tôi, bà đây vẫn sẽ chửi tiếp. Dám làm nhục con gái tôi, xem tôi có xé nát cái miệng thối của ông ra không."

Nhân việc rơi xuống nước, Hạ Trăn từ hôn cùng ta, quay sang cưới muội muội. Ta một mình gả xa đến tận biên thùy phía Bắc. Nửa đời gian truân, đến chết cũng chẳng thể quay về kinh thành. Lúc lâm chung, lại nghe tin muội muội cùng Hạ Trăn trở thành đôi oan gia. Hắn luôn đem muội muội ra so sánh với ta. Khiến nàng giận, làm nàng uất ức, hại nàng mấy phen sẩy thai, thân xác tàn tạ. Ta thở dài một tiếng, rồi trút hơi thở cuối cùng. Khi mở mắt ra lần nữa, thế mà lại trở về đúng ngày đại hôn của muội muội và Hạ Trăn. Hạ Trăn trước mặt mọi người giật phăng hỉ phục của muội muội, giơ tay toan khoác lên người ta. "Ta quyết không dung kẻ tâm địa độc ác như ả vào cửa, chỉ có đích nữ nhà họ Tiết mới xứng làm chính thê của ta!" Ta vung tay, giáng một cái tát trời giáng vào mặt hắn. "Nữ tử nhà họ Tiết ta từ bao giờ đến lượt kẻ bẩn thỉu nhà ngươi chọn lựa kén cá chọn canh?"

Bán thân táng mẫu xong, ta vào phủ bá tước làm nô tỳ. Vốn là việc nhàn lương cao, nào ngờ tam thiếu gia lại chẳng ưa ta. Hắn chê ta tham tiền, hám lợi, lại chê y phục ta diêm dúa, phấn son nồng nặc, nhất quyết không cho ta hầu hạ lão phu nhân. Hắn làm loạn không ngừng, lão phu nhân chẳng còn cách nào, đành đuổi ta ra khỏi phủ. Ta uất ức không nguôi, đêm trước khi đi, lén lẻn vào phòng tam thiếu gia, đè lên người hắn mà đánh một trận tơi bời. Sau đó, ta rời phủ mưu sinh, vô tình lại trở thành nương tử của trạng nguyên. Nhiều năm trôi qua, ta theo phu quân nhậm chức phương Bắc. Trong buổi tiệc hoa của các tiểu thư thế gia, bỗng có kẻ nắm lấy tay ta. Kẻ đó vành mắt đỏ hoe, lệ rơi lã chã, từng bước ép sát: "Nàng thật là kẻ lòng lang dạ sói, năm xưa đè ta trên giường làm chuyện đó xong, xuống giường liền biệt tăm biệt tích. Nàng hại ta tương tư, hại ta chẳng thể cưới được tiểu thư nhà khác. Ta mặc kệ, nàng phải chịu trách nhiệm với ta." Các tiểu thư dự tiệc đều hít một hơi lạnh, che miệng nhìn sang. Ta: ?

Khi tỷ tỷ được tìm về, nàng đã thành thân và sinh con. Nhưng trượng phu của tỷ tỷ lại là kẻ thọt chân, huynh trưởng chê hắn không xứng, bèn ép hai người hòa ly. Tỷ tỷ không nỡ rời xa con trẻ, huynh trưởng liền lệnh cho ta phải thay thế vị trí của tỷ ấy. 'Nếu không phải tại ngươi, năm xưa Nguyệt Thức đã chẳng bị kẻ buôn người bắt đi. Nếu ngươi còn chút lương tâm, thì phải biết báo đáp.' Sau khi ta gả vào, tận tâm làm tròn bổn phận thê tử, hết lòng quán xuyến gia đình. Kế tử oán hận ta chiếm chỗ của sinh mẫu, ở đâu cũng chống đối gây chuyện; trượng phu hận huynh trưởng ta cưỡng ép đoạt thê, đối đãi với ta lạnh nhạt như băng. Chỉ có ngày qua ngày đối xử tử tế với kế tử, mới dần nhận được chút ít sự chấp nhận từ nó. Ba năm sau, người trong cung đi tìm kiếm, mới hay trượng phu vốn là hoàng tử lưu lạc. Tỷ tỷ vì nhớ con mà sinh bệnh, thường xuyên lui tới thăm hỏi. Ta thường thấy ba người bọn họ cùng bàn ăn uống, nắm tay dạo vườn, hòa thuận như một gia đình. Khi ta thoáng lộ chút bất mãn, trượng phu liền mắng ta lòng dạ hẹp hòi, cố ý chia rẽ tình mẫu tử của kế tử. Mở mắt lần nữa, ta trở lại ngày huynh trưởng lệnh cho ta phải thay thế vị trí tỷ tỷ. Ta lắc đầu từ chối: 'Nương trước khi lâm chung, từng định cho ta một mối nhân duyên, đại ca, chẳng lẽ huynh đã quên rồi sao?'

Ôn Phù Bạch vốn chẳng ưa gì biểu tỷ đang tá túc tại phủ. Biểu tỷ thân thể suy nhược, quanh năm thuốc thang không rời, Ôn Phù Bạch gọi nàng là kẻ nghiện thuốc. Phụ mẫu biểu tỷ đều đã khuất, tâm tính nhạy cảm, mỗi khi bị chàng trêu chọc đến rơi lệ, chàng lại mắng nàng là kẻ mít ướt. Thế nhưng, khi hôn kỳ của ta và Ôn Phù Bạch đã cận kề, chàng lại đòi cưới biểu tỷ. 'Thuần Thuần, lang trung bảo nàng ấy chỉ còn sống được một năm.' 'Đợi nàng ấy qua đời, ta sẽ cưới nàng.' Nhưng đây đã là lần thứ ba chàng trì hoãn hôn kỳ, nếu không sớm xuất giá, ta ắt sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ. Ta không thuận lòng, Ôn Phù Bạch liền mắng ta ích kỷ, đến cả biểu tỷ của chính mình cũng không dung nổi. Ta đành viết thư gửi cho vị công tử mà ta từng cứu mạng: 'Lời người nói ơn cứu mạng xin lấy thân báo đáp, liệu còn giữ lời chăng?'

Ngày vị hôn phu Thẩm Độ tới hạ sính lễ, biểu muội Liễu Tích Âm của chàng lao ra chặn trước sính lễ, không cho người khiêng vào cửa. Ả kêu gào: 'Tô tỷ tỷ đã có đủ đầy, cả con phố này đều là cửa tiệm của tỷ ấy... cớ sao còn ép biểu ca dốc hết gia sản để hạ sính?' Thẩm Độ khẽ quát: 'Không được vô lễ!' Ả rưng rưng nước mắt: 'Tích Âm chỉ xót xa cho biểu ca thôi...' Ả tuy dáng vẻ yếu đuối nhưng lại chẳng hề buông tha, nhất quyết đòi trả lại một nửa sính lễ. Thẩm Độ bất lực nói với ta: 'Tích Âm tuổi còn nhỏ, không hiểu chuyện. Nàng chớ nên so đo với muội ấy.' Đoạn, chàng lại đau lòng lau nước mắt cho ả: 'Đừng khóc nữa, đều nghe theo nàng.' Liễu Tích Âm cười. Thẩm Độ cười. Ta cũng cười. Giây tiếp theo, ta phất tay ra lệnh: 'Sính lễ khiêng về phủ. Còn người, đuổi ra ngoài cho ta.'

Phu quân nuôi dưỡng nghĩa muội sắp chết. Nàng ta khóc lóc cầu xin chàng: "Huynh trưởng, thiếp muốn cùng huynh làm phu thê trong một tháng." Kiếp trước, ta giận dữ mắng nhiếc hai kẻ không biết liêm sỉ ấy, kết cục lại bị phu quân giam vào phòng củi. Chàng đích thân lột da mặt ta, chế thành mặt nạ người rồi đeo lên mặt nghĩa muội. Từ đó, nàng ta trở thành Hầu phủ phu nhân, còn ta lại biến thành nghĩa muội "bệnh tình nguy kịch" kia. Sau này, thần y vân du chữa khỏi bệnh nan y cho nàng ta. Họ ân ái bạc đầu, con cháu đầy đàn, còn ta lại mục rữa trong phòng củi, không một ai thu xác. Nay sống lại một đời, đối mặt với sự ép buộc của phu quân, ta mỉm cười gật đầu: "Một tháng phu thê sao đủ? Nên để phu quân dùng kiệu tám người khiêng, rước nàng ta làm bình thê." Có như vậy, ta mới có thể danh chính ngôn thuận tiễn họ cùng xuống địa ngục.

Bản thân ta chính là bà mối đệ nhất kinh thành. Ít nhất là trong lòng ta nghĩ như vậy. Cho đến khi ta nhận một mối nhân duyên mà chẳng kẻ nào ở kinh thành dám đụng tới – làm mai cho Đại lý tự Thiếu khanh Thẩm Tri Ngọc. Nghe đồn vị này dung mạo tựa ngọc lạnh, chức cao quyền trọng, gia thế thanh cao. Tiếc thay lại có một tật xấu. Mỗi khi xem mắt, hắn lại bày ra uy quyền quan lại, chẳng khác nào đang tra án. Có tiểu thư hỏi hắn thích hoa gì, hắn đáp: 'Hoa chóng nở chóng tàn, chi bằng trồng rau'. Tiểu thư hỏi sau khi thành thân muốn sống ra sao, hắn đáp: 'Tĩnh lặng, quy củ, ít biến động'. Tiểu thư hỏi hắn có tài cán gì hơn người, hắn đáp: 'Không có thói hư tật xấu, sinh hoạt điều độ, bổng lộc đúng ngày'. Ta nghe xong liền vỗ bàn đứng dậy: 'Mối này ta nhận chắc!'. Suy cho cùng, Thẩm gia đã hứa nếu thành sự sẽ ban cho ta hai trăm lượng! Hai! Trăm! Lượng! Hai trăm lượng ơi, ta tới đây!!!