Trọng Sinh / Trang 124

Trưởng tỷ mang cốt nhục, kẻ kia lại chẳng màng đoái hoài. Phu quân xót xa muốn nạp tỷ ấy làm bình thê, ta chẳng hề ưng thuận. Trưởng tỷ lén lút hạ sinh hài nhi, đoạn gieo mình xuống ao mà chết. Phu quân đón đứa trẻ về, ép ta phải xem như con đẻ mà nuôi dưỡng. Suốt hai mươi năm, bụng ta chẳng hề có lấy một mụn con. Khi ta nằm trên giường bệnh thổ huyết, phu quân cùng đứa trẻ đứng trước giường, lạnh lùng buông lời: 'Nếu không vì nàng ta lòng dạ sắt đá, mẫu thân ngươi đã chẳng phải chết, ta muốn nàng cả đời này không thể có con của riêng mình!' 'Nay, ngươi có thể tự tay báo thù.' Ta bị đứa trẻ ấy bóp cổ đến chết. Kiếp này sống lại, ta sảng khoái đồng ý chuyện nạp bình thê. Dẫu sao đứa trẻ kia khi sinh ra, diện mạo lại giống hệt cha ruột của nó! Kiếp này không có ta liều mạng che đậy, chẳng biết chuyện này sẽ náo loạn đến mức nào đây.

Trước lúc dự yến tiệc, mẫu thân bỗng nhiên ho ra máu, ta đành quay gót trở về hầu hạ. Mẫu thân xô đẩy, giục ta chớ có lỡ mất giờ lành. Ta nhìn cỗ xe ngựa chở kẻ giả danh thiên kim khuất dần nơi đầu phố, khẽ lắc đầu: "Chẳng đi nữa, thân thể mẫu thân mới là trọng yếu." Kẻ giả danh kia trở về cùng với thánh chỉ ban hôn cho Thế tử phi. Khác hẳn với cảnh bị trách mắng nhục mạ khi ta được ban hôn kiếp trước, cả nhà đều hân hoan lộ rõ trên nét mặt. Ta chậm rãi nhếch môi, tay vân vê phong thư trong tay áo. Chẳng bao lâu nữa, ta sẽ trở thành nữ quan đầu tiên của triều Đại Huyền này.

Thiếp thân từ thuở nhỏ đã đem lòng ngưỡng mộ Thái tử, song Thái tử lại tư tình cùng tỷ tỷ. Tỷ tỷ lại một dạ yêu thương vị hôn phu của thiếp. Kiếp trước, thiếp cùng tỷ tỷ tráo đổi thân phận, hai mối lương duyên khiến ba người đều toại nguyện, duy chỉ Thái tử là lòng chẳng thỏa. Sau khi thành thân, người đối đãi với thiếp vô cùng lạnh nhạt, xa cách. Lúc lâm chung, người chẳng màng nhìn thiếp lấy một lần, chỉ để lại di ngôn: "Chết chẳng chung mộ, kiếp sau chớ làm phu thê". Nay mở mắt tỉnh lại, thấy tỷ tỷ đang bàn chuyện tráo đổi thân phận, thiếp lắc đầu đáp: "Chẳng đổi".

Sau khi yểu mệnh, linh hồn ta phiêu dạt tới âm phủ xếp hàng chờ đầu thai. Thế nhưng, lại bị quan cai quản cân hồn chặn lại. "Linh hồn ngươi có điểm bất thường, kiếp trước ngươi mang theo đại công đức, kiếp này vốn dĩ phải thuận buồm xuôi gió, cớ sao lại sống khổ sở nhường ấy?" Ta ngẩn người. Thuở nhỏ ta mất cả phụ mẫu, phiêu bạt khắp chốn, quả thực đã sống rất khổ. Nhưng về sau nhờ vào nỗ lực của bản thân mà trở thành bậc cự phú một phương, cơm áo không lo, chẳng thể gọi là khổ được. Thế nhưng quan cai quản cân hồn lại nhíu mày: "Không đúng, không đúng, mệnh cách của ngươi quý không thể tả, ít nhất cũng phải là bậc mẫu nghi thiên hạ." "Có kẻ đã đánh tráo mệnh cách của ngươi." "Việc ngươi yểu mệnh cũng là để gánh thay tai ương cho kẻ đó." "Ngươi phải quay lại dương gian, đòi lại mệnh của chính mình."

Thiếp thân là tỳ nữ theo hầu Tiêu Dực lâu năm nhất. Thuở còn ở Đông cung, thiếp thân là cung nữ do Hoàng hậu ban cho người để hầu hạ chuyện chăn gối. Sau khi Tiêu Dực đăng cơ, người vẫn chẳng hề ban cho thiếp thân một danh phận nào. Kiếp trước, năm hai mươi lăm tuổi, thiếp thân quỳ dưới long sàng mà cầu xin: "Nô tỳ muốn rời khỏi hoàng cung." Tiêu Dực ôm thiếp vào lòng: "Quý phi gần đây đã mang long thai, trẫm không thể gần gũi nàng ấy, nàng hãy đợi thêm chút nữa..." Thiếp thân đợi hết năm này qua năm khác. Cho đến khi sứ thần Đông Lăng đến hoàng cung, chọn lựa người đi hòa thân. Họ vừa mắt ngay Quý phi nương nương tuyệt sắc giai nhân bên cạnh Tiêu Dực. Tiêu Dực nhíu mày, đẩy thiếp thân ra phía trước: "Nữ tử này cũng là người của trẫm, chốn khuê phòng vô cùng khéo léo, các ngươi muốn thì cứ mang đi." Trở lại cái ngày Hoàng hậu nương nương chọn cung nữ hầu hạ cho Thái tử, khi người chỉ tay về phía thiếp thân, thiếp thân đã quỳ xuống trước một bước: "Nô tỳ nguyện ý làm nương tử xung hỉ cho Tứ điện hạ đang hôn mê bất tỉnh..."

Quốc sư có hai người con gái. Một kẻ mang mệnh phượng hoàng, một kẻ mang mệnh tiện cách. Ngũ hoàng tử đoán ta mang mệnh phượng hoàng, nên cố ý cầu cưới ta. Nào ngờ sau khi cưới ta, chàng ta quá đỗi khinh cuồng, thất lễ trước mặt quân vương, bị đày đi ngàn dặm. Lúc uất ức mà chết, Tạ Nam Đình nhắm mắt chẳng buồn nhìn ta: "Nếu ngày trước, kẻ ta cưới là muội muội của nàng thì tốt biết mấy. Kiếp này, rốt cuộc cũng bị nàng làm cho lỡ dở." Khi mở mắt lần nữa, ta đã trở về ngày Hoàng hậu triệu kiến. Ta thay đi y phục hoa lệ, rửa sạch phấn son, điểm lên má những nốt tàn nhang.

Tại yến tiệc Quỳnh Hoa, chén rượu của Thái tử nghiêng đổ, một bức tình thư từ trong tay áo rơi ra. Tam hoàng tử nhanh mắt nhặt lấy, liền đọc vang trước mặt mọi người. Từng chữ quấn quýt, từng câu trần trụi. Hoàng đế sa sầm nét mặt, hỏi kẻ nào to gan dám tư thông cùng trữ quân. Thái tử mặt cắt không còn giọt máu nhìn về phía ta. 'Phụ hoàng, là Thẩm Ninh viết cho nhi thần.' Hắn biết ta thầm thương trộm nhớ hắn bao năm, thấy hắn gặp nạn tất sẽ cắn răng nhận lấy. Từ đó, ta trở thành vị quý nữ vô liêm sỉ nhất kinh thành. Hoàng đế thấy ta là con gái quyền thần, vì muốn dẹp yên phong ba, chỉ đành hạ chỉ nạp ta vào Đông cung làm thị thiếp thấp kém nhất. Nhưng hắn chưa từng chạm vào ta. Sau này, hắn mưu nghịch thất bại, để bảo vệ người trong lòng thật sự, đã nhét mật thư thông địch vào phòng ta. Đây là lần đầu ta thấy kẻ mà hắn gọi là người trong lòng, ngay khoảnh khắc bị loạn côn đánh chết, ta cười đến thê lương. Mở mắt lần nữa, vẫn là tại yến tiệc Quỳnh Hoa. Tam hoàng tử đã đọc xong bức tình thư kia. Thái tử cũng như kiếp trước mà vu vạ cho ta. Ta lập tức quỳ sụp xuống trước điện. 'Bệ hạ minh giám, bức thơ này, tuyệt không thể là do thần nữ viết.' 'Trong thơ có câu "Nguyện cùng quân đồng trâm quan, đồng thúc phát", thần nữ thân là nữ nhi, sao có thể cùng nam tử đội trâm?' Lời vừa thốt ra, cả sảnh đường quan lại đều kinh hãi.

Thiên tử vi hành, gặp trận mưa rào bên hồ Đại Minh. Ta có lòng tốt cho người mượn ô. Người hứa hẹn ban thưởng hậu hĩnh, nào ngờ lại đưa ta lên ngôi Quý phi. Hậu cung giai lệ ba ngàn, chỉ mình ta được sủng ái không dứt. Đến ngày sinh thần người, ta vẽ bức tranh hoa sen song sinh xiêu vẹo tặng người. Thiên tử sa sầm mặt mũi, đày ta vào Dịch đình chuộc tội. Đến khi bị hành hạ đến chết, ta mới hay. Năm đó bên hồ Đại Minh, Thiên tử cùng một nữ tử kết duyên nhờ họa. Nữ tử ấy giỏi vẽ hoa sen nhất, ước hẹn dùng tranh để nhận người. Mà bức họa trên chiếc ô của ta, vừa khéo lại là hoa sen. Người đinh ninh rằng việc ta cho mượn ô năm ấy, vốn là có ý đồ riêng. Mở mắt lần nữa, mưa rào vẫn như xưa. Người đứng dưới hiên nhìn ta. Ta lặng lẽ giấu chiếc ô ra sau lưng.

Tôi là tiểu thư thật sự của nhà họ Nguyễn bị thất lạc bên ngoài. Sau khi được đón về nhà, tôi đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên với con trai út được cưng chiều nhất của nhà họ Giang ở kinh thành. Thế nhưng, Giang Kỳ lại luôn tránh mặt tôi, tỏ thái độ cực kỳ chán ghét. Anh ta thậm chí còn công khai nói trong một buổi tiệc: "Đừng có liên hệ tôi với con gái của một người giúp việc." "Được cô ta thích, tôi cảm thấy thật buồn nôn." Thế mà trong tiệc mừng thọ của ông nội, anh ta lại thay đổi thái độ hoàn toàn, chủ động đề nghị muốn kết hôn với tôi. Trong chốc lát, bàn tiệc tràn ngập không khí vui mừng. Ngay cả mẹ cũng nắm chặt tay tôi, chúc mừng tôi đã đạt được tâm nguyện. Kiếp trước cũng chính là như vậy. Vì giận dỗi khi cô chị tiểu thư giả Nguyễn Hạ đính hôn, Giang Kỳ đã chủ động đề nghị cưới tôi. Tôi vô cùng vui mừng, nhưng sau khi cưới mới phát hiện ra họ tư tình với nhau, rồi bị Nguyễn Hạ vô tình sát hại. Khi đó, đứa bé trong bụng tôi đã được 3 tháng, cũng cùng tôi xuống suối vàng. Sau khi sự việc xảy ra, họ lại thông đồng với nhau nói rằng tôi tự trượt chân ngã cầu thang, dẫn đến cái chết ngoài ý muốn. Sống lại một đời, tôi nắm lấy tay mẹ, giọng điệu kiên định: "Con không muốn kết hôn với Giang Kỳ." "Con đã thích người khác rồi."

Ta từng cứu một thư sinh, sau khi chàng ta đỗ Trạng nguyên liền bị nhà quyền quý bắt làm rể. Ngày hồi kinh, chàng gặp ta ở cổng thành. Vẻ mặt trước là kinh ngạc, sau là bất lực. 'Thanh Đường, ta đã vào Hàn Lâm Viện, chính thê không thể là một cô nhi. Phu nhân của ta tính tình ghen tuông, tạm thời nàng hãy ở trong trang trại làm ngoại thất, đợi sau này ta sẽ nâng nàng làm thiếp.' Kiếp trước, ta thuận theo ý chàng, bị chính thất chèn ép suốt năm năm, đến lúc lâm chung mới biết thân thế thật của mình. Kiếp này, ta chỉ đưa tay ra. 'Vậy hãy trả ngọc bội lại cho ta.' 01. Đầu xuân mưa phùn lất phất. Ta lặn lội đường xa, đi suốt nửa tháng, bị cơn mưa bất chợt giữ chân cách cổng thành ba dặm. Một chiếc xe ngựa từ phía sau đi tới, dừng lại trước đình nghỉ chân nơi ta đang trú. Chu Hiến Chi chống một chiếc ô giấy, cẩn thận nâng niu nhành ngọc lan trong tay, không quên dặn dò tiểu đồng bên cạnh: 'Phu nhân thích nhất ngọc lan ở Hàn Sơn Tự, nhân ngày nghỉ ta đặc biệt đến hái, đừng để mưa làm hỏng mất.' Sau đó, chàng ngước mắt nhìn thấy ta đứng đó, vẻ mặt đầy kinh ngạc: 'Thanh Đường, sao nàng lại tới đây?' Trong lòng Chu Hiến Chi, mối duyên phận thuở hàn vi của ta cũng chỉ như vết bùn văng lên vạt áo ngày mưa. Nếu tự biến mất thì tốt nhất, còn nếu đã dính vào thì đúng là phiền toái. Bốn năm trước, ta cứu Chu Hiến Chi khi chàng còn là một tú tài ở Giang Nam. Chàng nói mình bị sơn tặc cướp sạch lộ phí lên kinh. Ta nhìn khuôn mặt tuấn tú ấy, chẳng hiểu sao lại dọn cho chàng một căn phòng nhỏ. Ta làm nghề thêu thùa kiếm sống, chàng ban ngày bán chữ họa, tối đến miệt mài đèn sách. Dưới cùng một mái hiên, sớm tối bên nhau, lâu dần nhìn vào mắt nhau đều thấy thẹn thùng. Bà lão hàng xóm trêu chọc: 'Hai đứa đẹp đôi thế này, sinh con ra chắc chắn cũng sẽ rất đẹp.' Chu Hiến Chi lại nổi giận: 'Ta coi Thanh Đường như ngọc quý, sao có thể làm chuyện vô lễ khi chưa có mai mối?' Chàng hứa hẹn: 'Đợi sau này ta công thành danh toại, nhất định sẽ rước nàng về làm chính thê.' Ta tin lời chàng, đêm đêm thức trắng thêu thùa chỉ để gom đủ lộ phí cho chàng. Ngày chàng đi, chàng nắm lấy đầu ngón tay sưng tấy vì kim châm của ta: 'Mỗi tháng ta đều sẽ viết thư cho nàng.' Thế nhưng chàng đi ba năm, nửa năm nay chẳng thấy một lá thư nào. Đến khi ta tìm tới, chàng đã cưới tiểu thư nhà quyền quý, công danh thuận lợi, còn dỗ dành ta làm ngoại thất không danh phận. Nỗi đau kiếp trước vẫn còn đó, ta nhìn Chu Hiến Chi với ánh mắt lạnh nhạt rồi hạ mắt xuống: 'Ba năm trước cho chàng mượn hai mươi lăm lượng bạc, nay có thể trả lại cho ta được không?' 02. Chu Hiến Chi nghe vậy, thở phào nhẹ nhõm, nhưng lông mày lại nhíu lại đầy khó hiểu. Chàng bảo tiểu đồng về xe đợi, rồi lấy nhành ngọc lan từ trong ngực ra: 'Nàng thích ngọc lan nhất, chỉ là khí hậu kinh thành không bằng Giang Nam, phải có suối nước nóng ở Hàn Sơn Tự mới nở đúng mùa.' Ta nhìn nhành hoa ấy, những bông khác đều rực rỡ, chỉ có nhành này dính mưa sắp tàn. Kiếp trước cũng vậy, ta chỉ có thể nhặt những thứ Mạnh Tuyết Dao không cần. Cha vợ của Chu Hiến Chi là Lại bộ Thượng thư, Mạnh Tuyết Dao lại kiêu ngạo hống hách. Dù ta là ngoại thất của quan viên, cuộc sống chẳng khá hơn ở Giang Nam là bao. Mãi đến năm thứ ba, khi ta mang thai mới được đón về phủ. Mạnh Tuyết Dao đối xử với ta vô cùng khắc nghiệt. Giờ Dần cuối, ta phải đến dâng trà, dù nàng ta phải một canh giờ sau mới thức dậy chải chuốt. Đang mang thai cũng phải đứng hầu, chỉ cần sai sót nhỏ là nàng ta mắng ta không cha không mẹ, không được dạy dỗ. Dưới sự hành hạ trăm bề, ta khó sinh, cửu tử nhất sinh. Chu Hiến Chi nắm tay ta, giọng run rẩy: 'Thanh Đường, đợi nàng tỉnh lại, nàng ấy sẽ không làm khó nàng nữa.' Nhưng khi tỉnh lại, chàng đút cho ta bát canh sâm: 'Con gái chúng ta đáng yêu lắm, đã đưa sang viện của Tuyết Dao nuôi rồi.' Ta khóc lóc cầu xin: 'Con còn nhỏ, cần được chăm sóc...' Chàng lập tức lạnh mặt, đặt bát xuống khiến canh văng tung tóe: 'Không biết quy tắc! Làm gì có chuyện thiếp thất sinh con mà không để chính thất nuôi dưỡng. Thật là quá nuông chiều nàng rồi.' Ta đau đớn khôn nguôi. Từng có lúc chàng thề thốt sẽ cưới ta làm chính thê, nhưng khi bị công danh và gia thế ngăn cản, mọi lời hứa đều bị quên sạch. Mạnh Tuyết Dao nuôi con không tâm, đứa trẻ mới một tuổi đã yểu mệnh. Sau đó, ta càng thêm u sầu, ôm hận mà chết. Ta lau nước mắt, Chu Hiến Chi vẫn lải nhải: 'Ta đã vào Hàn Lâm Viện, chính thê không thể là cô nhi. Phu nhân của ta hay ghen, tạm thời nàng hãy ở trang trại, đợi sau này ta nâng nàng làm thiếp.' Kiếp trước, lúc lâm chung, ta được phép vào chùa thắp hương, cũng là lúc biết mình là đích nữ thất lạc nhiều năm của Thủ phụ. Nhưng lúc đó người sắp chết, thân thế không còn quan trọng nữa. Giờ thì khác, ta đẩy nhành ngọc lan héo úa ra, nụ hoa rơi xuống. Chu Hiến Chi sững sờ, ta chìa tay ra: 'Ta không muốn. Hãy trả lại miếng ngọc bội cho ta.'

Đương kim Hoàng hậu được sáu năm, mật thư tư thông cùng Trường Hoài Hầu của bản cung bị kẻ khác bắt được. Tạ Chiêu Hành chẳng hề giam cầm bản cung vào lãnh cung, ngược lại còn dập tắt chuyện xấu hổ này, bình thản sắp đặt cho bản cung giả chết, rồi gả cho Trường Hoài Hầu. Sau khi bản cung trở thành thê tử của Trường Hoài Hầu, y lại khởi binh tạo phản, dẫn quân tiến vào kinh thành. Ngự lâm quân nơi kinh sư lại chẳng hề có chút ý chí chống cự. Tạ Chiêu Hành mệt mỏi nói: "Đã làm Hoàng hậu của trẫm, nàng chẳng thấy hạnh phúc. Vậy làm Hoàng hậu của y cũng được." Thế nhưng về sau, bản cung chưa đợi được thánh chỉ sắc phong mới, chỉ đợi được một chén rượu độc đoạt mệnh. Khi mở mắt lần nữa, Tạ Chiêu Hành đang nắm chặt lấy bức mật thư kia trong tay.

Ta đoạt thê tử của đệ đệ đã được ba năm, người đời đều mắng ta là yêu nữ. Ta khắc chết tiểu công tử của phủ Tĩnh Bắc Hầu, lại còn mê hoặc thế tử khiến chàng bất chấp lễ pháp, khăng khăng cưới ta vào cửa. Thế nhưng chàng che chở ta trước những lời đàm tiếu, yêu chiều hết mực, chắn hết mọi thị phi sau lưng. Ngày lâm chung, thế tử nắm chặt tay ta, ánh mắt đầy vẻ không cam lòng: "Nếu chẳng phải năm đó tại yến tiệc ngắm hoa, nàng vô tình va vào lòng ta, thì sao ta phải vì ánh nhìn ấy mà chấp niệm, cưỡng đoạt thê tử của đệ đệ? Kiếp sau... ta nhất định phải cưới nàng làm thê tử trước, không để nàng phải chịu sự phỉ nhổ của thế gian nữa." Khi mở mắt ra lần nữa, ta thế mà đã trở về yến tiệc ngắm hoa năm ấy. Chân ta vừa trẹo, định ngã vào lòng thế tử. Chàng lại đột ngột né người tránh đi, lạnh lùng nói: "Thẩm tiểu thư, xin hãy tự trọng. Nghe nói nàng đang bàn chuyện hôn ước với đệ đệ ta, sao có thể tâm tính không kiên định, dùng thủ đoạn hạ lưu thế này để quyến rũ ta?"