Cung Đấu

Ta vốn tin vào nhân quả, lại là kẻ kiên nhẫn nhất. Kế mẫu phạt ta quỳ nơi từ đường giữa tiết đông chí, khiến ta mang bệnh căn. Ta chẳng hề mách lẻo, chỉ đợi đến khi con trai bà ta vướng vào thói cờ bạc, liền thuận tay trả nợ, đứng ra bảo lãnh cho y. Đến khi y nợ nần chồng chất, hai mẹ con bị tộc nhân trục xuất, lưu lạc làm kẻ ăn mày, rồi chết cóng nơi miếu hoang. Ta mang lòng từ bi thu liễm thi hài cho họ, thành bậc sống Bồ Tát được người người tán tụng. Năm năm sau, phu quân vốn tự xưng là kẻ thanh cao, dẫn về một đứa trẻ năm tuổi, bảo là con của ân nhân. Chàng thà để con gái ruột chịu ủy khuất, cũng phải dốc hết sức mình trải đường cho đứa trẻ ấy. Ta nhìn đôi mày mắt của đứa bé kia giống chàng tới bảy phần, liền mỉm cười. Bồ Tát đã nhắm mắt, Diêm Vương cũng nên đến thu mạng kẻ đó rồi.

Lão phu nhân muốn đem thân này gả cho đích tôn làm thiếp. Nhưng đại thiếu phu nhân chẳng thuận lòng, bèn hạ dược Hoan Tình Tán, đẩy thân này sang cho nhị thiếu gia. Nhị thiếu phu nhân cũng chẳng vừa ý, nửa đường chặn lại, đem trả về cho đại thiếu gia. Thân này ráng nén cơn nóng rạo rực, cố sức chạy trốn, loạng choạng ngã vào lồng ngực một nam nhân quen thuộc. "Cầu xin Hầu gia cứu lấy nô tỳ..."

Bản thân làm chủ mẫu Hầu phủ đã mười lăm năm. Vào ngày tế tổ Trung thu, lại phát hiện tên nữ nhi trong gia phả đã chuyển sang phòng nhị. Ta bàng hoàng ngẩng đầu, nhìn về phía nữ nhi đang đứng giữa đám đông. Nàng không chút hổ thẹn, ngược lại còn ưỡn thẳng lưng, bước tới khoác tay thím hai đầy thân thiết. "Mẫu thân, người chớ trách ta. Người việc gì cũng quản thúc, thật khiến kẻ khác ngạt thở." "Nhị thúc cùng nhị thẩm đối đãi với ta cực tốt, chưa bao giờ ép ta làm việc không ưa, ta đã cầu tộc trưởng cho phép quá kế." Năm xưa sau khi phu quân qua đời, gia đình tiểu thúc mưu đồ của hồi môn của ta, muốn kiêm quản hai phòng liền bị ta đánh đuổi ra ngoài. Những năm này nếu không có vị mẫu thân hay quản thúc mọi việc như ta chống đỡ, e rằng Hầu phủ này sớm đã rơi vào tay phòng nhị. Nhìn nữ nhi ôm lấy Lâm thị, bộ dạng tình thâm mẫu tử, lòng ta dâng lên nỗi bi ai. "Ta tuổi tác đã cao, lực bất tòng tâm, từ nay về sau thẻ bài quản lý giao lại cho nhị đệ muội, mọi sự lớn nhỏ trong phủ đều do nàng xử lý."

Tại yến tiệc thưởng hoa, kẻ giả mạo thiên kim nhờ vào một bài thơ hay mà vang danh kinh thành, còn ta lại vì nét chữ nguệch ngoạc mà bị Trưởng công chúa trách phạt. Trở về phủ, phụ thân bắt ta quỳ ngoài cửa, ông cùng mẫu thân vây quanh kẻ giả mạo kia mà hết lời tán tụng. Thế nhưng, bài thơ đó rõ ràng là do chính tay ta viết! Ta không cam lòng ngước mắt lên, trước mắt bỗng xuất hiện một hàng chữ đen: 【Thật thảm hại, nàng ta còn chẳng hay biết mình đã bị đoạt mất cơ nghiệp.】 【Kẻ giả mạo kia vốn mang theo bàn tay vàng xuyên không đến, trên đầu nàng ta cài chiếc trâm đoạt tài, chỉ cần đến gần là có thể cướp lấy mọi thứ của chân thiên kim. Nàng ta lúc này đang khuyên phụ mẫu đưa cả nàng ta và chân thiên kim cùng đến yến tiệc tuyển phi của hoàng tử đấy!】 【Than ôi, chân thiên kim sắp bị thân phụ đánh tiếp rồi!】 Ta sững sờ. Giây tiếp theo, phụ thân giơ thước phạt giáng mạnh xuống lưng ta, cất tiếng quát lạnh lùng: "Thật mất mặt! May mà lúc trước ta chỉ tuyên bố với bên ngoài rằng ngươi là nghĩa nữ mà ta nhận nuôi!" Ta nuốt ngụm máu tanh trong miệng, không hề tranh cãi thêm. Chỉ là tại yến tiệc tuyển phi của các hoàng tử, ta đã viết xuống một bài thơ mưu phản.

Lìa kinh ba năm, ngày trở về nhà, cả gia đình đang dùng bữa. Thứ muội ném miếng thịt kho tàu đã cắn dở vào bát vị hôn phu của ta, lầm bầm: "Ngấy quá đi thôi." Thẩm Thanh Trì cười đầy nuông chiều, gắp lấy nửa miếng thịt ấy đưa vào miệng. Sắc mặt ta cứng đờ, hộ vệ phía sau vội lên tiếng: "Tiểu thư, nếu người đã đổi ý, cứ việc phân phó. Chủ tử nhà ta tất sẽ phi ngựa tám trăm dặm gấp rút trở về kinh thành, cầu xin Thánh thượng ban hôn, cưới người về phủ." Ta nhìn lại phía phòng ăn, thứ muội đang cầm khăn tay, thẹn thùng e lệ lau vệt dầu bên mép cho Thẩm Thanh Trì. Ta không muốn nhìn thêm nữa, quay đầu bảo hộ vệ: "Hãy về nói với chủ tử của ngươi, ta đồng ý gả cho người ấy."

Huynh trưởng từ nhà ngoại thăm thân chúc thọ trở về, tay xách nách mang bao nhiêu lễ vật. Chỉ là đợi đến khi huynh ấy gặp xong phụ thân, di nương, thậm chí là bạn đồng môn, lúc chia đến lượt ta và tiểu muội Kiều Dĩ Phán, chỉ còn lại hai hộp bánh. Một hộp gói ghém tinh xảo khéo léo, một hộp gói cẩu thả đã biến dạng. Tiểu muội nhìn hộp bánh tốt kia mà lòng đau như cắt, chẳng thốt nên lời. Đối diện với ánh mắt thúc giục đầy mong đợi của phụ thân và huynh trưởng, tựa như bị gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu, ta bỗng nhiên tỉnh ngộ. Đây chẳng phải lần đầu. Những năm qua, lễ vật họ mang về luôn là như thế, một tốt một xấu, ép chúng ta phải tranh giành. Và cũng tuyệt đối chẳng phải lần cuối. Sau này chuyện hôn nhân của ta và tiểu muội cũng thế, một người gả vào Hầu phủ làm kế thất, một người gả cho vị thám hoa lang trẻ tuổi. Kiếp này trùng sinh trở về, lại gặp cảnh tượng trước mắt. Ta đã đại ngộ, hóa ra phụ thân và huynh trưởng lại thích trò chơi phân chia này đến thế. Thế nên về sau, khi hai người họ trọng thương nằm trên giường, ta cũng bưng đến hai bát thuốc như thế. Một bát uống vào lập tức chuyển biến tốt, một bát chỉ khiến bệnh tình thêm trầm trọng. "Phụ thân và huynh trưởng, hai người mau chọn đi."

Thiếp thân là kẻ giữ lễ nghĩa bậc nhất trong hàng tài nữ kinh thành. Thông hiểu thi thư, tường tận lễ tiết, kiêng kỵ nhất là để kẻ khác nắm được thóp. Thuở nhỏ, gã thứ huynh tâm thuật bất chính muốn dùng tình thư giả mạo để hủy hoại thanh danh thiếp. Thiếp chẳng chút biến sắc, thuận nước đẩy thuyền, nhét bức thư ấy vào trong tráp trang điểm của tiểu thiếp được phụ thân sủng ái nhất. Gã thứ huynh bị đánh gãy đôi chân, từ đó về sau vĩnh viễn không thể bò dậy được nữa. Bút mực có thể giết người, lời đàm tiếu cũng có thể tru tâm, thiếp thấu hiểu đạo lý này. Năm thứ tư gả cho vị ngự sử thanh lưu, phu quân miệng đầy lễ nghĩa liêm sỉ của thiếp, từ giáo phường ti mang về một kỹ nữ ôm đàn tỳ bà. Ả kỹ nữ nũng nịu nói bản thân trong sạch không tì vết, chỉ mong được bầu bạn cả đời. Phu quân đỏ mặt quở trách thiếp: 'Nàng ấy hiểu thi thư hơn nàng, hiểu tình thú hơn nàng, nếu nàng không dung nạp được nàng ấy, chính là phường đàn bà ghen tuông đố kỵ.' Thiếp nhìn thấu sự toan tính không thể che giấu nơi đáy mắt ả kỹ nữ, bình thản vén gọn tay áo. Đã thích bàn chuyện danh tiếng đến thế. Vậy thiếp sẽ giúp hai người truyền cái danh tiếng lăng loàn không biết xấu hổ này, vang danh khắp kinh thành.

Nàng quỳ trước thư phòng của phụ thân, lệ rơi lã chã như hoa lê đẫm mưa, khẩn khoản rằng nàng cùng Bùi thế tử vốn đã tâm đầu ý hợp, nếu chẳng thể gả cho chàng, thà rằng tìm đến cái chết. Đích mẫu đỏ mắt khuyên nhủ: "Thanh Từ, tỷ tỷ con là đích nữ nhà họ Thẩm, nàng không thể mất mặt mũi này." Phụ thân cũng nói: "Con là thứ nữ, hãy nhường nhịn một chút." Ta gật đầu chấp thuận. Ba tháng sau, đích tỷ như nguyện gả vào Hầu phủ. Ngày dâng trà, nàng quỳ trước mặt ta, nghiến răng gọi ta: "Mẫu thân."

Vị hôn phu Thẩm Minh Tiêu đẩy ta ra đỡ nhát dao thay cho biểu muội của hắn. Ta quỳ trước mặt Thái hậu, chỉ cầu xin được hủy bỏ hôn ước. Thẩm Minh Tiêu trừng mắt nhìn ta, buông lời nhục mạ: "Ngươi có thể đỡ nhát dao cho Thái hậu, cớ sao lại không thể đỡ cho Duyệt nhi? Ngươi lại dám né sang một bên, khiến Duyệt nhi không ai bảo vệ, hủy hoại cả dung nhan. Tần Niệm, ngươi thật độc ác, nay còn mặt mũi nào đòi hủy hôn với ta?" Thái hậu nhìn hắn, ánh mắt tựa như đang nhìn một kẻ đã chết. Thẩm Minh Tiêu không hề hay biết, ta vốn chẳng phải nữ nhi nhà thương gia, mà là cốt nhục do Thái hậu và Nhiếp chính vương tư thông mà thành. Việc đỡ nhát dao cho Thái hậu, chẳng qua là cái cớ để đường hoàng trở thành nghĩa nữ, được người giữ lại bên mình mà thôi.

Ngày thiếp hạ sinh đích tử cho Bùi Cảnh Hành, vị biểu tiểu thư đang ngụ tại biệt viện Tây Sơn cũng sinh hạ một hài nhi. Nhân lúc thiếp hôn mê, Bùi Cảnh Hành sai khiến bà mụ tráo đổi con của thiếp. Một tháng sau, y đón hai mẹ con kẻ kia về phủ. Suốt mười mấy năm ròng, thiếp lạnh lùng nhìn y dốc lòng sủng ái Chiêu nhi, từng bước tính toán mưu cầu cho nó. Thiếp cũng lạnh lùng nhìn ả biểu muội kia ngày ngày đánh đập, mắng nhiếc đứa trẻ của chính mình. Cho đến ngày Chiêu nhi kế thừa tước vị Hầu phủ, ả biểu muội kia rốt cuộc chẳng buồn giả vờ nữa, muốn nhận lại con mình, Bùi Cảnh Hành tuổi già sức yếu cũng xúc động rơi lệ. Chắc hẳn bọn họ đã đợi ngày này từ rất lâu rồi... Trong lúc hỗn loạn, Chiêu nhi nhìn thiếp, bất lực mỉm cười: "Mẫu thân, giờ trong lòng người đã thấy hả dạ chưa?"

Phu quân nuôi dưỡng nghĩa muội sắp chết. Nàng ta khóc lóc cầu xin chàng: "Huynh trưởng, thiếp muốn cùng huynh làm phu thê trong một tháng." Kiếp trước, ta giận dữ mắng nhiếc hai kẻ không biết liêm sỉ ấy, kết cục lại bị phu quân giam vào phòng củi. Chàng đích thân lột da mặt ta, chế thành mặt nạ người rồi đeo lên mặt nghĩa muội. Từ đó, nàng ta trở thành Hầu phủ phu nhân, còn ta lại biến thành nghĩa muội "bệnh tình nguy kịch" kia. Sau này, thần y vân du chữa khỏi bệnh nan y cho nàng ta. Họ ân ái bạc đầu, con cháu đầy đàn, còn ta lại mục rữa trong phòng củi, không một ai thu xác. Nay sống lại một đời, đối mặt với sự ép buộc của phu quân, ta mỉm cười gật đầu: "Một tháng phu thê sao đủ? Nên để phu quân dùng kiệu tám người khiêng, rước nàng ta làm bình thê." Có như vậy, ta mới có thể danh chính ngôn thuận tiễn họ cùng xuống địa ngục.

Kiếp trước, đích tỷ lừa ta dâng rượu ấm tình cho tỷ phu. Tỷ phu uống xong, chẳng nói chẳng rằng quăng ta lên sập, cưỡng ép nhiều lần. Việc xong, hắn bóp cằm ta cười lạnh: 'Dựa vào gương mặt này mà tâm cơ quyến rũ tỷ phu, ngươi sao lại hạ tiện đến thế?' Đích tỷ cũng khóc lóc ủy khuất: 'Sự đã rồi, thế tử hãy nể mặt ta, ban cho Âm Âm một danh phận.' Thế là ta thành thiếp thất của tỷ phu. Từ đó về sau, đêm đêm trên sập đều là sự nhục mạ của hắn: 'Ngày trước không màng liêm sỉ bò lên giường tỷ phu, nay sao lại không chịu nổi?' 'Nếu không phải ngươi dùng nhan sắc mê hoặc lòng người, dù có uống rượu, ta sao có thể sai lầm?' Sống lại một đời, đích tỷ lại đưa bầu rượu ấy vào tay ta: 'Âm Âm, thay tỷ chạy một chuyến!' Ta nhận lấy, ra cửa rẽ phải, đối mặt gặp ngay một mụ bà. Ta nhét bầu rượu vào lòng mụ, cười bảo: 'Phiền ma ma, đem dâng cho thế tử gia!'