Cung Đấu

Thế tử đoạt lấy tỷ tỷ không thành, bèn hạ lệnh sát hại cả nhà ta. Hắn nói: "Ngươi bước một bước, sẽ có một kẻ ngã xuống." Tỷ tỷ vừa bước đi vừa mắng: "Kẻ điên." "Phải, ta đã điên rồi, ta điên dại ngay từ lần đầu nhìn thấy nàng." Cái đầu cuối cùng lăn dưới chân tỷ tỷ. Nàng ngất lịm đi. Sau đó, nàng bị đưa về kinh thành. Nàng lạnh lùng nói tâm mình đã chết. Thế nhưng mỗi sớm mai, nàng vẫn lạnh lùng uống bát cháo Thế tử đưa, mặc xiêm y lộng lẫy hắn tặng, tiếp tục làm ái thiếp của hắn, dùng bàn tay nhỏ bé đấm vào ngực hắn. Ngay cả ngày cúng thất tuần của cả thôn cũng quên sạch. Ta nhịn đói bảy ngày, đợi bọn họ rời đi mới bò ra được. Hai năm sau, ta tiến vào Hầu phủ, trở thành nhũ mẫu nuôi dê cho bọn họ.

Ngày tân đế đăng cơ, người tìm đến Dịch Đình gặp ta. Người hứa ban cho ta một vị phân phi tần, để ta hưởng trọn vinh hoa phú quý. Kiếp thứ nhất, ta thanh cao cự tuyệt, ngày hôm sau Hoàng hậu ban trượng hình, vứt xác nơi bãi tha ma. Kiếp thứ hai, ta giả vờ vui vẻ nhận lời, trở thành Nhu phi được sủng ái nhất hậu cung. Thế nhưng, ân sủng của bậc đế vương lại chính là bùa đòi mạng. Hoàng hậu nhân lúc ta băng huyết mà cướp đi nhi tử, khiến ta phải chết trong lãnh cung. Nay là lần thứ ba, ta nhìn vào đôi mắt thâm tình của bậc đế vương kia, dập đầu lạy tạ. "Nô tỳ là hậu duệ của tội thần, không dám làm vấy bẩn thanh danh hậu cung. Nguyện xin được xuống tóc, đến đạo quán hoàng gia ngoài thành thanh tu, ngày ngày cầu phúc cho bệ hạ." Nếu như vào hậu cung là đường chết, vậy ta chẳng vào nữa. Lần này, nơi ta muốn vào là triều đường.

Tân quý nhân mới nhập cung phạm vào khuê danh của bản cung. Bốn mắt nhìn nhau, không khí trở nên vi diệu. Giữa lúc giằng co, Thẩm Chương thản nhiên lên tiếng: "Tĩnh Uyển nghe êm tai hơn, trẫm gọi cũng thuận miệng." Người nhìn về phía bản cung: "Hai chữ Ngọc Uyển, rốt cuộc vẫn có chút dung tục, nàng nên đổi đi thôi." Kiếp trước, bản cung chẳng chịu nhượng bộ. Đường đường là quốc mẫu, sao có thể vì một quý nhân mà đổi tên? Bản cung làm ầm ĩ một trận mới thôi. Thẩm Chương không ưa bản cung nơi nào cũng chống đối. Người cùng bản cung chiến tranh lạnh nhiều năm, lại phong Tống Tĩnh Uyển làm Quý phi, thần sắc mỉa mai: "Phu thê nhiều năm, trẫm vốn chẳng muốn như vậy, tiếc là nàng quá không biết điều." Thâm cung tịch mịch, bản cung chịu đủ mọi dày vò. Sống lại một đời. Bản cung mỉm cười dịu dàng: "Thần thiếp sớm đã muốn đổi khuê danh rồi. Bệ hạ mau giúp thần thiếp suy tính xem, đổi thành tên nào thì tốt?"

Nghe đồn Thái tử là bậc chính nhân quân tử, phàm là nữ tử tỏ tình, người đều ban bạc để an ủi, tránh làm tổn hại thanh danh của các nàng. Kẻ nghèo khó đến mức không có lấy hạt gạo bỏ nồi như ta bèn nảy ra ý đồ xấu. Cầm chiếc túi thơm mua bằng hai văn tiền, ta chặn đường Thái tử: "Điện hạ, thần nữ ngưỡng mộ người đã lâu, đây là túi thơm tự tay thêu." Thái tử hỏi: "Đáng giá bao nhiêu bạc?" Ta mặt không đổi sắc đáp: "Tám trăm lượng." Người nhìn đôi uyên ương thêu trên túi thơm trông chẳng khác nào con cóc ghẻ, trầm mặc hồi lâu rồi nói: "Cô cho nàng một ngàn lượng. Ngày mai lại đến."

Ba ngàn mỹ nhân dâng điệu vũ trước mặt quân vương. Đế vương Nguyên Khải hỏi trẫm, kẻ nào múa đẹp. Trẫm tùy ý chỉ một người, mỹ nhân ấy lập tức rơi đầu. Nhạc khúc vang lên lần nữa, Nguyên Khải lại hỏi: "Hoàng hậu, kẻ nào múa đẹp?" Trẫm nhìn thẳng vào mắt y, đứng dậy. "Bọn họ đều không múa đẹp bằng trẫm, thần thiếp nguyện dâng điệu vũ cho bệ hạ." Thế nhưng trong mọi ngón nghề, trẫm lại dở nhất là múa.

Đương lúc ta được Hầu phủ nhận về, Thái tử vừa tới cửa từ hôn cùng giả thiên kim. Thân thế đổi thay, lại đột ngột bị từ hôn, Chương Uyển chịu đả kích lớn. Chẳng những mất trí nhớ, tâm trí còn như trẻ lên ba, chỉ biết suốt ngày bám riết lấy thanh mai trúc mã của ta. Phụ mẫu bảo ta hãy khoan dung, tạm hoãn hôn sự với người thương. Ta chẳng chịu, vẫn cứ đúng kỳ mà xuất giá. Thế nhưng đêm tân hôn, Chương Uyển vì bị kích động mà rơi xuống nước bỏ mạng. Từ đó về sau, phụ mẫu hận ta, người thương cũng oán ta, quãng đời của ta thực chẳng dễ dàng gì. Khi mở mắt lần nữa, ta trở về lúc phụ mẫu khuyên ta tạm hoãn hôn kỳ. Ta không còn cự tuyệt, lại còn đề nghị: "Chi bằng cứ để Chương Uyển thay ta xuất giá đi."

Gả cho Tề Tuyên trước, ta đã sớm biết trong lòng chàng có một nữ tử khắc cốt ghi tâm. Nàng ta là một cung nữ, đã bên cạnh Tề Tuyên suốt năm năm ròng. Từ khi bước chân vào Đông cung, ta một mặt làm tròn bổn phận của một Thái tử phi hoàn hảo, một mặt phải nghe những chuyện tình ướt át của chàng và nữ tử kia đến mức chai cả tai. Ta vốn lo sợ, sợ rằng ngày chàng đăng cơ sẽ phế bỏ ta, rồi đưa chân ái của mình lên ngôi Hoàng hậu. Thế nhưng, ngày ấy cuối cùng cũng đã tới. Vừa mới lên ngôi, Tề Tuyên khí thế hiên ngang ngồi trước mặt ta, thần sắc nghiêm nghị. "Bình Ngọc, trẫm có việc muốn thương lượng cùng nàng." Tâm ta như tro tàn: "Bệ hạ cứ nói." Tề Tuyên hắng giọng: "Trẫm không yêu nàng, cho nên... Trẫm chỉ có thể cho nàng ngôi vị Hoàng hậu, những thứ khác, nàng chớ có mơ tưởng!"

Mẫu thân vốn trọng đạo tôn ti, thường răn dạy rằng: Trong nhà có mười viên kẹo mạch nha, chớ để lũ trẻ tự tranh giành, mà phải giao cho trưởng tỷ phân phát. Được như vậy, trưởng tỷ biết thương yêu đệ muội, ấu đệ học được lòng kính trọng trưởng tỷ, gia đạo tất sẽ hòa thuận. Năm đó ta lên năm, mẫu thân trao cho trưởng tỷ một hộp kẹo. Trưởng tỷ lấy vài viên, đoạn dịu dàng chia cho ấu đệ hơn phân nửa, chỉ để lại viên cuối cùng đưa cho ta. Mẫu thân nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy an lòng: "Đây mới là dáng vẻ của một trưởng tỷ." Sau này, nhà họ Bùi đến cầu thân. Mẫu thân vẫn bắt ta giữ đạo tôn ti, để trưởng tỷ chọn lang quân trước. Trưởng tỷ vốn cùng Bùi đại lang tâm đầu ý hợp, song khi Bùi nhị lang đỗ đạt thám hoa, lòng nàng liền thay đổi. Thế là, kẻ bị nàng ruồng bỏ – Bùi đại lang – trở thành phu quân của ta. Chàng chê ta là kẻ bị trưởng tỷ loại bỏ, sau khi thành thân liền lạnh nhạt, chán ghét, mặc cho mẹ chồng hành hạ. Kiếp này sống thật vô vị. Trở lại ngày trưởng tỷ chọn lang quân, thấy nàng do dự, ta khẽ cười: "Tỷ cứ thong thả chọn. Hai vị lang quân này, ta đều không cần nữa."

Quý phi ham chơi, khi xuất cung du ngoạn lại đúng lúc gặp ta đang ném tú cầu kén rể. Nàng ta nhất thời hứng khởi, hạ lệnh cho thị vệ lôi kéo một kẻ nghiện cờ bạc đang ngủ mê mệt bên đường, ném thẳng xuống dưới đài tú cầu. Những bậc thanh niên tuấn kiệt mà phụ thân đã dày công tuyển chọn suốt nửa năm qua đều lần lượt thoái lui, chẳng kẻ nào dám tranh giành. Dao Quý phi hất cằm về phía ta, ánh mắt đầy vẻ thích thú như đang xem trò vui: 'Ném đi, Tạ tiểu thư. Đừng để mọi người phải đợi lâu.' Ta nhắm mắt, buông tay. Tú cầu rơi xuống, lọt vào lòng kẻ nghiện cờ bạc kia. Phụ thân chạy đôn chạy đáo tìm thái y, tìm đường lối, viết tấu chương, thậm chí quỳ trước cổng cung cầu kiến thiên tử, quỳ suốt bảy ngày bảy đêm. Dao Quý phi chỉ truyền ra một câu: 'Thiên tử ban hôn, vàng ngọc một lời. Tạ gia nếu nuốt lời, chính là khi quân.' Phụ thân không chịu khuất phục. Người bảo vệ ta trong phủ, không cho kẻ kia bước chân vào cửa, bản thân lại vì uất ức mà sinh bệnh, thổ huyết mấy bát, một tháng sau thì qua đời. Mẫu thân khóc đến mù một con mắt, ôm lấy quan tài của phụ thân, chẳng nói nửa lời. Dao Quý phi nghe tin Hầu phủ không chịu cử hành hôn lễ, liền sai người trói kẻ nghiện cờ bạc kia trước cổng chính Hầu phủ, gặp ai cũng khóc lóc kể lể rằng 'Tạ gia hiềm bần yêu phú, bội tín bội nghĩa'. Lời đồn đãi khắp kinh thành nổi lên, nói nữ nhi Tạ gia không giữ đạo phụ, Tướng quân phủ chỉ có hư danh. Mẫu thân cuối cùng không trụ nổi, vào một đêm mưa đã treo cổ tự vẫn. Còn kẻ nghiện cờ bạc kia, nhờ sự giúp đỡ của Dao Quý phi, đã đường hoàng bước vào phủ, một bước hóa thành con rể Hầu phủ. Hắn rượu chè, cờ bạc, chơi bời, bán sạch những gì trong nhà có thể bán, cuối cùng ngay cả đôi vòng ngọc phỉ thúy mẫu thân để lại cho ta cũng đem đi cầm cố. Ta vừa ngăn cản, hắn liền dùng nắm đấm chân cước đánh đập ta. Khi hắn lại một lần nữa thua sạch đồng tiền cuối cùng ở sòng bạc và say mèm trở về, ta rút cây trâm bạc, dồn hết sức bình sinh đâm thẳng vào cổ họng hắn. Hắn trợn mắt ngã xuống. Ta cúi đầu nhìn hắn một cái, rồi đứng dậy, lục tìm từ đáy tủ con dao găm mà phụ thân để lại. Phụ thân là tướng quân. Khi còn sống, người thường bảo: 'Chiêu Chiêu, cha dạy con đao pháp phòng thân, không phải để con sát hại người khác, mà là để trong cảnh khốn cùng nhất, con vẫn có đủ bản lĩnh kết liễu kẻ địch trong một nhát dao.' Mùng ba tháng ba, Dao Quý phi xuất cung đi lễ, nghi trượng rầm rộ. Ta nấp trong đám đông, thừa lúc nàng ta xuống kiệu liền lao tới, đoản đao đâm thẳng vào tim. Cấm quân phản ứng cực nhanh, loạn tiễn bắn ra. Trước khi chết, ta vẫn đâm được nhát dao đó vào ngực nàng ta. Đồng tử nàng ta co rút, gương mặt đầy kinh hãi, cuối cùng tắt thở. Mở mắt ra lần nữa, ta đã trở về đúng ngày ném tú cầu năm ấy.

Bùi Trường Khanh sau khi khải hoàn trở về, việc đầu tiên chính là cầu xin Lão thái quân ban cho thiếp thất vị thế bình thê, muốn thiếp cùng chính thê là thiên kim tướng quốc ngồi ngang hàng. Chàng nói: "Đường nhi, ta lập nên chiến công hiển hách, chỉ vì muốn cầu cho nàng một danh phận chính đáng." Kiếp trước, thiếp đã tin. Lòng đầy vui sướng bước chân vào Hầu phủ, nào ngờ bị Sở Hoa Dung ép uống một bát hồng hoa, lột da rút gân, chế thành trống người. Bùi Trường Khanh đến một lời công đạo cũng chẳng dám đòi lại cho thiếp, chỉ ôm lấy ả ta mà than rằng: "Thôi vậy, người đã khuất, ta chỉ còn lại mình nàng." Kiếp này, nhìn gương mặt thâm tình trước mắt, thiếp gạt tay chàng ra, dập đầu thật mạnh. "Vị thế bình thê quá đỗi nặng nề, Đường nhi không dám nhận. Thiếp chỉ nguyện làm một ngoại thất không danh không phận, thủ tại biệt viện ngoài thành, ngày đêm cầu phúc cho Hầu gia, như vậy đã là mãn nguyện lắm rồi."

Bản tính ta kiêu ngạo, dù đã làm Hoàng hậu cũng chẳng chịu thu liễm. Tạ Thiệu sủng ái, yêu chiều ta, nhưng đến ngày hắn lật đổ gia tộc ta, lại ban rượu độc, giam cầm ta trong mật thất. Đêm khuya vắng lặng, hắn cắn lấy môi ta mà hỏi: 'Ngày trước ngươi tham vọng quyền thế, đuổi Nhược Nhược khỏi kinh thành. Có từng ngờ được, bản thân sẽ rơi vào cảnh ngộ khốn cùng nhường này?' Mở mắt lần nữa, ta thấy mình đang ở trong yến tiệc chốn cung đình. Tiên đế cười hỏi về người trong lòng ta. Kiếp này, ta nhìn về phía vị nội thị dáng vẻ như ngọc, mày mắt thanh lãnh trên đài cao, khẽ nói: 'Thần nữ tuổi trẻ vô tri, từng giẫm đạp lên chân tình của người thương. Không biết... hắn có còn nguyện ý cưới ta chăng?'

Phu quân vừa tử trận, cờ tang tại Tướng quân phủ còn chưa kịp hạ xuống. Thánh chỉ của Hoàng thượng đã ban xuống. Ép buộc phải đưa một nữ tử nhà họ Thẩm vào làm trắc phi cho Thái tử. Miệng thì nói là an ủi, kỳ thực là muốn nắm giữ binh quyền của Thẩm gia. Thiếp thân sợ hãi co rúm như chim cút, tẩu tẩu cũng sợ hãi cúi đầu giả chết. Hai người đùn đẩy lẫn nhau, kẻ nào cũng chẳng muốn nhảy vào hố lửa. Thấy trong phủ loạn thành một đoàn, mẹ chồng điềm nhiên cất tiếng: 'Ồn ào quá, chẳng qua là gả cho một kẻ thôi mà? Để ta đi.' Ngày đại hôn, mười dặm hồng trang, chiêng trống vang trời. Thiếp thân cùng tẩu tẩu mặt mày tê dại, trực tiếp làm nha hoàn hồi môn, theo mẹ chồng cùng gả vào Đông cung.