Cung Đấu

Năm em ba tuổi, bị chọn làm thái tử phi xung hỉ, vào ở Đông Cung. Đêm động phòng, thái tử ngủ phía ngoài, em ngủ phía trong. Em đẩy nhẹ ngài, "Thái tử ca ca, cho vú mụ ngủ giữa được không?" Thái tử quay đầu nhìn chằm chằm, "Không được." Em thở dài, quay lưng, mò khúc xương giấu trong tay áo ra gặm. Đang mải mài nghiến xương, ngài xoay người em lại, ánh mắt dán vào gương mặt nhỏ lấm lem dầu mỡ. Em đưa khúc xương ra, "Cho ngài liếm một cái." Nghe nói thái tử bệnh lâu ngày, đã bao lâu không được ăn thịt, chắc là thèm lắm rồi.

Kiếp trước, ta và phu quân chung sống hòa thuận suốt bốn mươi năm, mãi đến khi hắn hấp hối trên giường bệnh, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Diễm Như, Diễm Như..." Lúc ấy ta mới biết, mấy chục năm trôi qua, hắn vẫn không quên được người chị dâu góa bụa. Ta cúi sát bên tai hắn, dịu dàng thì thầm: "Chị dâu Diễm Như của ngươi đã chết từ lâu rồi, xác nàng vẫn nằm trong giếng cổ sau vườn, giờ chỉ còn lại đống xương trắng. Ngươi muốn hợp táng cùng nàng sao?" Phu quân nhìn ta với ánh mắt đầy khát khao. Ta nghiền nát hy vọng cuối cùng của hắn: "Giếng cổ sau vườn ấy, mẹ ngươi đã vứt quá nhiều xác chết, giờ chẳng ai phân biệt được đâu là hài cốt của Diễm Như. Muốn hợp táng ư? Đợi kiếp sau đi!" Lần nữa mở mắt, ta trở về thời điểm vừa chào đời. Bà mụ Tần bế ta về phòng mình. Bà ta không cho ta bú, mà mở tủ lấy ra một chiếc thúng giấu kín bên trong. Trong thúng là một đứa trẻ sơ sinh được bọc bằng vải thô. Tim ta đập thình thịch, suýt nữa oà khóc nhưng sợ bà mụ Tần nổi sát tâm, chỉ đành cắn chặt môi. Khi hoán đổi khăn bọc giữa ta và Trần Diễm Như, bà mụ Tần gằn giọng đe dọa: "Đồ con hói chết tiệt! Mày dám khóc là tao bóp cổ chết ngay!" Kiếp trước khi bị bà mụ Tần hoán đổi thân phận, ta không nhớ mình có khóc hay không. Kiếp này vì giữ mạng, dù bà ta động tác thô bạo khiến ta đau đớn, ta vẫn không rơi một giọt nước mắt. Bà mụ Tần bọc Trần Diễm Như trong tấm vải gấm mây, ôm nàng vào lòng thật dịu dàng, hôn lên trán nàng, gương mặt đầy lưu luyến. "Con gái à, đừng trách mẹ. Mẹ làm thế chỉ mong con được sống kiếp tiểu thư khuê các, cả đời cao lương mỹ vị, vinh hoa phú quý không thiếu."

Đã năm năm cùng thế tử An Bình Hầu Lục Chẩm Ca bàn chuyện hôn nhân, ta tưởng rằng cuối cùng cũng tu thành chính quả. Cho đến ngày đại hôn, hắn vì người biểu muội yếu đuối kia mà khiến kiệu hoa đón dâu của ta trở thành trò cười cho khắp kinh thành. Bọn họ không biết rằng, ta chưa từng biết ôm hận. Có thù, ta thích báo ngay tức khắc.

Năm thứ mười sau khi thành hôn, bạch nguyệt quang (người tình trong trắng) của Trần Chi Kính ly hôn, nàng vượt ngàn dặm tới kinh thành cầu xin được thu nhận. "Phụ mẫu qua đời, tộc nhân khinh rẻ, Hằng Nhi thật sự không còn nơi nào để đi." Trần Chi Kính mềm lòng, đón nàng vào phủ, từ ăn mặc đến sinh hoạt đều tự tay chăm chút. Con trai ta Trần Ngôn càng vui mừng khôn xiết: "Dì Hằng đẹp quá! Sau này con cũng phải cưới một người đẹp như dì làm vợ, cũng đừng như mẫu thân, suốt ngày đầu tóc rối bù mặt mày lem luốc, xấu xí chết đi được." Lúc ấy, con gái ta vừa lui cơn sốt cao. Nghe lời ấy, ta quay gót bước thẳng đến thư phòng, viết ngay thư hòa ly, bút tích còn tươi mực.

Năm thứ năm kể từ khi Ninh Tần qua đời, ta cuối cùng cũng đến tuổi được xuất cung. Thái giám phụ trách nói, Ninh Tần khi còn sống đã lo liệu chu toàn cho ta, dù trở về Giang Nam hay an cư tại kinh thành, ta đều có thể sống an nhàn. Nghĩ đến đứa trẻ đói khát trong lãnh cung, ta do dự lắc đầu. "Cảm ơn ngài vẫn nhớ đến nô tôi, nhưng nô tôi muốn ở lại thêm vài năm nữa."

Ta là đích nữ tướng phủ, xuất thân hiển hách, từ nhỏ đã được nâng niu như trứng mỏng, hưởng trọn vạn nghìn yêu chiều. Vào ngày sinh nhật bốn mươi của ta, lẽ ra phải là lúc cả nhà đoàn tụ vui vẻ, nào ngờ lại chứng kiến người vợ cả đã "chết từ lâu" của phu quân dắt theo một thiếu niên độ mười lăm mười sáu tuổi đến cửa đòi nhận tổ quy tông. "Phu nhân tuy thân phận cao quý, nhưng thiếp mới là nguyên phối. Kẻ thường dân này không dám mơ tưởng thay thế phu nhân, nguyện tự giáng làm thiếp, chỉ cầu được ở bên phục dịch phu quân. Càng mong phu nhân rộng lượng cho con trai thiếp được nhận về tông tộc, cùng phụ thân hưởng niềm vui gia đình." Đến lúc này ta mới vỡ lẽ, người chồng từng cùng ta cầm sắt hòa minh, nhân phẩm đoan chính tưởng chừng mẫu mực ấy, hóa ra đã nuôi nấng nàng ta suốt hai mươi năm trời bên ngoài.

Chị cả lâm trọng bệnh, biết mình khó qua khỏi. Nàng rõ ràng biết tôi đã có người thương, vẫn cố tình bày mưu khiến tôi cùng hoàng đế, cũng là anh rể, có một đêm điên cuồng. Tất cả chỉ để thái tử sau này có người chăm sóc, gia tộc được huy hoàng tiếp nối. Hoàng đế hận tôi, nhưng vẫn tuân theo di nguyện của chị cả, hạ chỉ cưới tôi. Bảy năm làm hoàng hậu, tôi luôn giữ mình đoan chính. Khi phát hiện có thai, thái tử nghịch ngợm xô đẩy khiến tôi sẩy thai. Nghe tin, hoàng đế chỉ hơi nhíu mày: "Thái tử còn nhỏ không hiểu chuyện, ngươi cũng vậy sao?" "Huống chi ngôi hoàng hậu vốn do ngươi mưu tính mà có. Ngươi đã có thái tử rồi, đừng tham lam quá." Thái tử núp sau lưng hoàng đế, nhăn mặt làm trò với tôi. Ánh nắng gay gắt xuyên qua gương mặt họ, bao trùm lấy tôi, mà tôi lại thấy lạnh buốt toàn thân. Ý nghĩ giả chết rời đi từ hôm ấy đã đâm chồi.

Mẫu thân là một Quý nhân thất sủng. Lúc lâm bệnh nặng, bà đem ta cùng huynh trưởng gửi gắm cho cung nữ hạng ba Liễu Miên. "Xin ngươi nhất định phải giúp bảo vệ tính mạng của bọn họ." Liễu Miên lại hỏi ta: "Ngươi muốn an phận sống tạm bợ, hay liều mạng tranh lấy quyền lực nghiêng thiên hạ?"

Sau khi bị Quý phi đẩy ngã cầu thang dẫn đến sẩy thai, ký ức của ta dừng lại ở tuổi mười hai. Ta cảm thấy xa lạ với mọi thứ trong cung, khóc lóc đòi ra khỏi hoàng cung. Tiêu Dương lại cho rằng ta đang giở trò dương đông kích tây, ép hắn phải cúi đầu, nên tìm đến trước mặt ta định mắng mỏ một trận. Ta sợ hãi đến mức chỉ thấy hắn giống như Diêm La Vương trong truyện người ta kể - lạnh lùng và đáng sợ. "Viên Viên, ta sợ..." Ta trốn sau lưng Quý phi - người cùng đến với Tiêu Dương, miệng gọi tiểu tự của nàng, cách xa Tiêu Dương cả mấy bước. Cung nhân đồng loạt quỳ rạp, không dám ngẩng đầu nhìn gương mặt đã đen kịt của Tiêu Dương. Trong cung, ai nấy đều biết Hoàng hậu và Quý phi là tử địch. Nhưng chúng ta từng nằm chung một giường, thủ thỉ những kỳ vọng về tương lai. Thuở ấy, người con trai chúng ta thầm thương đều chẳng phải Tiêu Dương.

Ngày A Nương ly hôn, bà ôm tôi đến phủ Hầu giật yết thị. Phủ Hầu đang tuyển một phu nhân kế thất, cũng là tìm mẹ kế cho Tiểu Thế Tử. Trước cổng phủ Hầu, một đoàn tỷ tỷ xuân thì phơi phới, dung nhan tựa hoa khôi đứng chờ lão phu nhân tuyển chọn, mong được vào phủ hưởng nhung lụa. Anh trai và phụ thân chê cười A Nương hoang tưởng: - A Nương đã lớn tuổi còn tái giá, chẳng biết xấu hổ, lại còn mang theo con bé Đào Đào đồ vô tích sự. - Tang Chi, ngươi tưởng phủ Hầu cưới vợ như chợ đầu làng mua người sao? Kế thất cùng mẹ kế, vai nào dễ gánh? Tôi biết mình là gánh nặng khiến A Nương khó tái giá, khóc đến nghẹn thở: - A... A Nương ơi, Đào Đào là đồ vô dụng, A Nương đừng quan tâm đến Đào Đào nữa. A Nương khom người xuống, nhẹ nhàng lau nước mắt cho tôi, ân cần dỗ dành: - Đào Đào không phải đồ vô dụng, Đào Đào là bảo bối quý giá nhất của A Nương mà. Mà mụ quản sự phủ Hầu họ Đặng tay cầm danh sách, ngạo mạn ngẩng cằm, đôi mắt sắc lạnh quét qua đoàn tỷ tỷ đang run rẩy im lặng. Bỗng bà nhìn thấy A Nương đang âu yếm lau nước mắt cho tôi, khẽ gật đầu không ai nhận ra: - Ghi tên bà ta vào đi, cũng có dáng dấp một người mẹ.

Ngày thứ hai sau khi nhận lễ vật đính hôn của Tiểu Hầu Gia, tin đồn hắn nuôi nàng hầu bên ngoài vừa vặn lọt vào tai ta. Lúc ấy ta mới biết, việc cưới ta về chỉ là kế hoãn binh để đưa tiểu tam vào phủ Hầu. Hắn cố ý để lộ chút phong thanh, chỉ muốn thử xem ta - cục bột mềm này - có dễ bóp nặn hay không. Quả nhiên ngày đại hôn, Vệ Cảnh ôm ấp kỹ nữ thanh lâu xông vào sảnh cưới. Dưới ánh nến hồng, đôi uyên ương trái đạo quỳ rạp trước mặt ta, ép ta uống trà thiếp thất. "Nàng là chính thất, nên có lòng khoan dung." Ta nở nụ cười dịu dàng tiếp nhận chén trà, lại độ lượng nghênh đón tiện nhân kia vào cửa. Xét cho cùng, đôi uyên ương bạc mệnh này đã tự chạy đến trước mặt ta cầu chết. Người hiền lành như ta, tất nhiên phải thành toàn cho họ.

Nương thân là công chúa nhỏ được Thái Hậu hết mực sủng ái. Nhưng nàng lại bị bọn cướp núi hung tàn bắt về sào huyệt, ngày đêm bị luân phiên làm nhục. Trước khi xảy ra biến cố, nàng định đến Thiếu Hoa Tự - ngôi chùa linh thiêng nhất - để cầu phúc cho Phò Mã. Về sau, cha tôi liều mình cứu mạng tướng cướp nên được cưới nương thân, rồi sinh ra tôi. Hắn tưởng rằng như vậy có thể giải thoát cho nàng. Đáng tiếc, số phận bị chà đạp vẫn không buông tha. Năm tôi lên năm, người cha tuyệt vọng tố cáo lên triều đình. Ngày được giải cứu, sào huyệt cướp bốc cháy dữ dội, không tên nào sống sót. Cha tôi quyết liệt bước vào biển lửa, ánh mắt lưu luyến nhìn tôi, âm thầm dặn dò: 'Hãy chăm sóc tốt cho nương thân.' Nương thân lạnh lùng nhìn cha tôi dần bị ngọn lửa nuốt chửng. Lúc này, Phò Mã đang ôm chặt công chúa nhíu mày: 'Công chúa, nên xử trí thế nào với đứa trẻ này?' Thế Tử bảy tuổi chỉ thẳng vào tôi, gương mặt đầy ghê tởm: 'Giết nó đi, không thể để nó sống!'