Cung Đấu / Trang 3

Ta từng cứu một thư sinh, sau khi chàng ta đỗ Trạng nguyên liền bị nhà quyền quý bắt làm rể. Ngày hồi kinh, chàng gặp ta ở cổng thành. Vẻ mặt trước là kinh ngạc, sau là bất lực. 'Thanh Đường, ta đã vào Hàn Lâm Viện, chính thê không thể là một cô nhi. Phu nhân của ta tính tình ghen tuông, tạm thời nàng hãy ở trong trang trại làm ngoại thất, đợi sau này ta sẽ nâng nàng làm thiếp.' Kiếp trước, ta thuận theo ý chàng, bị chính thất chèn ép suốt năm năm, đến lúc lâm chung mới biết thân thế thật của mình. Kiếp này, ta chỉ đưa tay ra. 'Vậy hãy trả ngọc bội lại cho ta.' 01. Đầu xuân mưa phùn lất phất. Ta lặn lội đường xa, đi suốt nửa tháng, bị cơn mưa bất chợt giữ chân cách cổng thành ba dặm. Một chiếc xe ngựa từ phía sau đi tới, dừng lại trước đình nghỉ chân nơi ta đang trú. Chu Hiến Chi chống một chiếc ô giấy, cẩn thận nâng niu nhành ngọc lan trong tay, không quên dặn dò tiểu đồng bên cạnh: 'Phu nhân thích nhất ngọc lan ở Hàn Sơn Tự, nhân ngày nghỉ ta đặc biệt đến hái, đừng để mưa làm hỏng mất.' Sau đó, chàng ngước mắt nhìn thấy ta đứng đó, vẻ mặt đầy kinh ngạc: 'Thanh Đường, sao nàng lại tới đây?' Trong lòng Chu Hiến Chi, mối duyên phận thuở hàn vi của ta cũng chỉ như vết bùn văng lên vạt áo ngày mưa. Nếu tự biến mất thì tốt nhất, còn nếu đã dính vào thì đúng là phiền toái. Bốn năm trước, ta cứu Chu Hiến Chi khi chàng còn là một tú tài ở Giang Nam. Chàng nói mình bị sơn tặc cướp sạch lộ phí lên kinh. Ta nhìn khuôn mặt tuấn tú ấy, chẳng hiểu sao lại dọn cho chàng một căn phòng nhỏ. Ta làm nghề thêu thùa kiếm sống, chàng ban ngày bán chữ họa, tối đến miệt mài đèn sách. Dưới cùng một mái hiên, sớm tối bên nhau, lâu dần nhìn vào mắt nhau đều thấy thẹn thùng. Bà lão hàng xóm trêu chọc: 'Hai đứa đẹp đôi thế này, sinh con ra chắc chắn cũng sẽ rất đẹp.' Chu Hiến Chi lại nổi giận: 'Ta coi Thanh Đường như ngọc quý, sao có thể làm chuyện vô lễ khi chưa có mai mối?' Chàng hứa hẹn: 'Đợi sau này ta công thành danh toại, nhất định sẽ rước nàng về làm chính thê.' Ta tin lời chàng, đêm đêm thức trắng thêu thùa chỉ để gom đủ lộ phí cho chàng. Ngày chàng đi, chàng nắm lấy đầu ngón tay sưng tấy vì kim châm của ta: 'Mỗi tháng ta đều sẽ viết thư cho nàng.' Thế nhưng chàng đi ba năm, nửa năm nay chẳng thấy một lá thư nào. Đến khi ta tìm tới, chàng đã cưới tiểu thư nhà quyền quý, công danh thuận lợi, còn dỗ dành ta làm ngoại thất không danh phận. Nỗi đau kiếp trước vẫn còn đó, ta nhìn Chu Hiến Chi với ánh mắt lạnh nhạt rồi hạ mắt xuống: 'Ba năm trước cho chàng mượn hai mươi lăm lượng bạc, nay có thể trả lại cho ta được không?' 02. Chu Hiến Chi nghe vậy, thở phào nhẹ nhõm, nhưng lông mày lại nhíu lại đầy khó hiểu. Chàng bảo tiểu đồng về xe đợi, rồi lấy nhành ngọc lan từ trong ngực ra: 'Nàng thích ngọc lan nhất, chỉ là khí hậu kinh thành không bằng Giang Nam, phải có suối nước nóng ở Hàn Sơn Tự mới nở đúng mùa.' Ta nhìn nhành hoa ấy, những bông khác đều rực rỡ, chỉ có nhành này dính mưa sắp tàn. Kiếp trước cũng vậy, ta chỉ có thể nhặt những thứ Mạnh Tuyết Dao không cần. Cha vợ của Chu Hiến Chi là Lại bộ Thượng thư, Mạnh Tuyết Dao lại kiêu ngạo hống hách. Dù ta là ngoại thất của quan viên, cuộc sống chẳng khá hơn ở Giang Nam là bao. Mãi đến năm thứ ba, khi ta mang thai mới được đón về phủ. Mạnh Tuyết Dao đối xử với ta vô cùng khắc nghiệt. Giờ Dần cuối, ta phải đến dâng trà, dù nàng ta phải một canh giờ sau mới thức dậy chải chuốt. Đang mang thai cũng phải đứng hầu, chỉ cần sai sót nhỏ là nàng ta mắng ta không cha không mẹ, không được dạy dỗ. Dưới sự hành hạ trăm bề, ta khó sinh, cửu tử nhất sinh. Chu Hiến Chi nắm tay ta, giọng run rẩy: 'Thanh Đường, đợi nàng tỉnh lại, nàng ấy sẽ không làm khó nàng nữa.' Nhưng khi tỉnh lại, chàng đút cho ta bát canh sâm: 'Con gái chúng ta đáng yêu lắm, đã đưa sang viện của Tuyết Dao nuôi rồi.' Ta khóc lóc cầu xin: 'Con còn nhỏ, cần được chăm sóc...' Chàng lập tức lạnh mặt, đặt bát xuống khiến canh văng tung tóe: 'Không biết quy tắc! Làm gì có chuyện thiếp thất sinh con mà không để chính thất nuôi dưỡng. Thật là quá nuông chiều nàng rồi.' Ta đau đớn khôn nguôi. Từng có lúc chàng thề thốt sẽ cưới ta làm chính thê, nhưng khi bị công danh và gia thế ngăn cản, mọi lời hứa đều bị quên sạch. Mạnh Tuyết Dao nuôi con không tâm, đứa trẻ mới một tuổi đã yểu mệnh. Sau đó, ta càng thêm u sầu, ôm hận mà chết. Ta lau nước mắt, Chu Hiến Chi vẫn lải nhải: 'Ta đã vào Hàn Lâm Viện, chính thê không thể là cô nhi. Phu nhân của ta hay ghen, tạm thời nàng hãy ở trang trại, đợi sau này ta nâng nàng làm thiếp.' Kiếp trước, lúc lâm chung, ta được phép vào chùa thắp hương, cũng là lúc biết mình là đích nữ thất lạc nhiều năm của Thủ phụ. Nhưng lúc đó người sắp chết, thân thế không còn quan trọng nữa. Giờ thì khác, ta đẩy nhành ngọc lan héo úa ra, nụ hoa rơi xuống. Chu Hiến Chi sững sờ, ta chìa tay ra: 'Ta không muốn. Hãy trả lại miếng ngọc bội cho ta.'

Đương kim Hoàng hậu được sáu năm, mật thư tư thông cùng Trường Hoài Hầu của bản cung bị kẻ khác bắt được. Tạ Chiêu Hành chẳng hề giam cầm bản cung vào lãnh cung, ngược lại còn dập tắt chuyện xấu hổ này, bình thản sắp đặt cho bản cung giả chết, rồi gả cho Trường Hoài Hầu. Sau khi bản cung trở thành thê tử của Trường Hoài Hầu, y lại khởi binh tạo phản, dẫn quân tiến vào kinh thành. Ngự lâm quân nơi kinh sư lại chẳng hề có chút ý chí chống cự. Tạ Chiêu Hành mệt mỏi nói: "Đã làm Hoàng hậu của trẫm, nàng chẳng thấy hạnh phúc. Vậy làm Hoàng hậu của y cũng được." Thế nhưng về sau, bản cung chưa đợi được thánh chỉ sắc phong mới, chỉ đợi được một chén rượu độc đoạt mệnh. Khi mở mắt lần nữa, Tạ Chiêu Hành đang nắm chặt lấy bức mật thư kia trong tay.

Phu nhân muốn chọn người thông phòng cho thiếu gia, đám nha hoàn trong phủ kẻ nào cũng tranh nhau chen chân. Ta chẳng tranh. Cứ an phận làm việc, chẳng cậy nhờ ai. Đợi khi đám người kia đều bị phu nhân đuổi đi sạch sẽ, ta mới ôm chậu hải đường, ung dung đi xuyên qua rừng trúc. Rêu xanh trơn trượt, ta ngã nhào vào đống sứ vỡ. Khi lệ rơi ngước mắt nhìn lên, vừa vặn đụng phải thiếu gia đang đi ngang qua. Đêm đó, ta liền được thiếu gia đưa vào phòng, đêm đêm chăn gối đượm sương. Làm nha hoàn có gì tốt, dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó. Bán mạng làm lụng mà vẫn phải nhìn sắc mặt kẻ khác. Thông phòng, di nương, chủ mẫu, ta phải từng bước leo lên cao. Kẻ nào cản đường ta, ta diệt kẻ đó.

Trọng sinh tại yến tiệc cài hoa, Thái tử lại một lần nữa ban cho ta đóa mẫu đơn. Kiếp trước, tỷ tỷ mượn cớ giúp ta xem xét mà đi cùng. Khi ta lòng đầy hoan hỷ định nhận lấy, nàng ta giả vờ trêu chọc: 'Tiểu muội tính tình nhu nhược, làm chính phi chẳng phải sẽ bị kẻ khác ức hiếp sao?'. Thái tử liền trước mặt mọi người đổi ý, đổi sang một nhành hải đường đưa cho ta, ôn tồn an ủi: 'Nàng nếu giữ gìn đức hạnh, chưa chắc không thể được nâng làm chính thất'. Những năm sau đó, ta dốc lòng mưu tính, giúp người từng bước lên ngôi cao. Thế nhưng khi người đăng cơ, thánh chỉ đầu tiên lại là sắc phong tỷ tỷ làm Hoàng hậu. Tỷ tỷ bĩu môi lắc đầu: 'Ta với Tạ Huyền như huynh đệ, không ngờ chàng lại muốn cưới ta'. Ta trở thành kẻ bị thế nhân chê cười là nàng thiếp hải đường. Kiếp này làm lại, ta sớm đã uống thuốc xổ, trước khi Thái tử đưa hoa liền phát ra tiếng xì hơi. Ta rũ mắt tạ tội: 'Thần nữ thất lễ trước điện, không dám nhận đóa hoa này'.

Lần đầu tiên ta thấy danh tính của mình trên văn thư, chính là ở trong ngăn bí mật tại thư phòng của phụ thân. Không phải là chữ ký. Mà là tội trạng. Trên giấy viết rằng, nữ tử họ Lân tên Thanh Tài, tự ý sửa đổi lời khai vụ án nhà họ La, khiến người oan uổng phải vào ngục, tự biết tội nặng, nguyện một lòng gánh vác. Nét chữ ấy bắt chước giống hệt. Ngay cả thói quen khi ta viết chữ "Tài", nét cuối cùng luôn thu vào nửa tấc, cũng đã học được bảy tám phần. Bên ngoài thư phòng mưa vẫn đang rơi, nước từ mái hiên từng giọt từng giọt rơi trên bậc đá xanh. Bên cạnh chiếc án thư bằng gỗ tử đàn của phụ thân thắp một ngọn đèn, dầu đèn sắp cạn, tim đèn đè thấp, chiếu rọi dòng chữ "nguyện một lòng gánh vác" trên tờ tội trạng thành màu vàng úa. Trong tay ta vẫn còn bưng một chén trà sâm. Vốn là mẫu thân bảo ta mang đến. Ngoài bình phong, giọng mẫu thân rất khẽ, như sợ kinh động đến ai đó. "Thanh Tài là nữ nhi, lùi một bước vẫn còn đường sống. Thừa An không thể hủy hoại, sang năm nó còn phải ứng thí tại Lại bộ." Trong phòng lặng đi một lúc. Huynh trưởng Lân Thừa An nói: "Đợi khi đầu sóng ngọn gió qua đi, hài nhi sẽ đón muội ấy trở về." Huynh ấy nói rất chậm, như đang chừa đường lui cho chính mình, cũng như đang an ủi mẫu thân. Phụ thân không đáp ngay. Qua một lúc lâu, ta nghe thấy người đặt chén trà xuống, đáy sứ chạm vào mặt bàn, phát ra một tiếng khẽ. "Nó từ nhỏ đã theo ta sao chép văn thư, nếu phủ nha có hỏi tới, cũng có thể lý giải được." Mẫu thân khóc. Khóc không lớn tiếng, chỉ nấc lên một hơi. "Trong ngục lạnh lẽo." Người nói, "Ta sẽ làm cho nó một chiếc áo choàng thật dày, lông cáo bạc, nhẹ một chút, thân thể nó yếu ớt, không chịu nổi cái rét." Ta đứng trước ngăn bí mật, ngón tay dán lên góc tờ tội trạng. Giấy là loại giấy Trừng Tâm thượng hạng. Mùa đông năm ngoái, ta muốn mua một xấp giấy như thế, phụ thân nói quá đắt, trong nhà không cần phải cầu kỳ như vậy. Nay lại dùng đến rồi.

Phu quân muốn cưới kỹ nữ lầu xanh làm thiếp. Thiếp thân cảm thấy nhục nhã, chủ động đề nghị hòa ly. Chàng đỏ hoe mắt thề thốt, nói rằng từ nay về sau sẽ không gặp lại kỹ nữ kia nữa. Thế nhưng sau lưng, chàng lại rêu rao khắp nơi, vu khống thiếp là xà yêu chuyển thế. Thiếp ưa ăn trái cây, chàng nói xà yêu vốn dĩ thích quả dại núi rừng. Thiếp thích mặc y phục màu xanh, chàng bảo xà yêu tất nhiên chuộng sắc xanh của rừng núi. Con mèo thiếp nuôi gần gũi với thiếp, cũng bị chàng gán cho tội danh miêu yêu. Lời đồn đại nổi lên khắp chốn, để trấn an lòng người, chàng lấy danh nghĩa trừ yêu mà lột bỏ xiêm y lộng lẫy, nhốt thiếp vào lồng sắt rồi dìm xuống sông trước mặt bàn dân thiên hạ. Dưới đáy sông, con mèo của thiếp điên cuồng, liều mạng cắn xé lồng sắt mong cứu thiếp thoát ra. Mà lúc đó, kỹ nữ kia đang cùng chàng hoan lạc cười nói trên giường của thiếp. "Hòa ly ư? Vậy thì ta được lợi gì? Vẫn là Chi Tuyết thông minh, nghĩ ra được kế sách này." "Giờ đây của hồi môn của nàng ta đều thuộc về phu quân rồi, phu quân phải đối đãi thật tốt với đại công thần là ta đây nhé." Thiếp nghiến răng lịm dần vào bóng tối. Mở mắt lần nữa, thiếp vẫn đang ngồi trên ghế đá nơi sân vườn quen thuộc. Còn phu quân, đang nhìn thiếp với vẻ mặt khó xử: "Phu nhân, ta thật lòng không nỡ rời xa nàng, nàng thực sự muốn hòa ly sao?"

Phò mã chẳng thể cương dương, đêm tân hôn lệ rơi lã chã, dâng lên hai gã nam sủng cho ta. Chàng cầu xin ta mượn giống để sinh con. Chàng quỳ trước mặt ta, hốc mắt đỏ hoe. "Công chúa, chuyện thần bất lực nếu để lộ ra ngoài, thần cũng chẳng còn mặt mũi nào mà sống tiếp. Chỉ cầu công chúa niệm tình phu thê, giúp vi thần một lần này." Lời thoại y hệt cùng hai gương mặt thân quen. Ta chớp chớp mắt, nở một nụ cười dịu dàng. "Được thôi, vậy thì cứ thu nhận cả đi."

Ngày Giang Hoài Tự bị hạ dược, hắn ép ta phải giải độc cho hắn. Trưởng tỷ biết chuyện này liền nhất quyết đòi từ hôn với hắn. Giang Hoài Tự chẳng còn cách nào khác, đành phải cưới ta vào phủ. Sau này, hắn đối với ta vô cùng lạnh nhạt, thậm chí đổ mọi tội lỗi lên đầu ta. "Nếu ngày đó ngươi không bò lên giường ta, ta căn bản không thể nào cưới ngươi!" "Nếu không phải tại ngươi, A Đàm đã chẳng phải nhập cung, càng không chết!" "Tất cả những điều này, đều là lỗi của ngươi!" "Ngươi đáng phải ở dưới địa ngục!" Mở mắt ra lần nữa, ta quay về đúng ngày hắn bị hạ dược. Lần này, ta rút cây trâm vàng trên đầu xuống, không chút do dự đâm thẳng vào tim hắn.

Tam hoàng tử ngã ngựa mà hóa khờ dại, nô tỳ làm kẻ hầu thân cận bên người suốt năm năm ròng. Thái hậu ban hôn, chỉ định nô tỳ làm trắc phi của ngài. Thuở ấy, nô tỳ chẳng hay biết, người luyến lưu nô tỳ đến thế, chỉ vì khúc ca ru ngủ đêm đêm nô tỳ vẫn hát cho người nghe. Cho đến ngày người bỗng nhiên tỉnh trí, trước mặt bá quan mà mắng nô tỳ là kẻ trộm. Còn Như Nguyệt, cung nữ năm xưa tự xin đến hầu hạ Thái hậu, lại được người rước về làm trắc phi, sủng ái độc chiếm. Nô tỳ mới hay, đêm mẫu phi của người tạ thế, từng có kẻ ôm lấy người, hát khúc ca ấy suốt cả đêm dài. Về sau, đêm khuya hỏa hoạn, người ôm Như Nguyệt đứng tựa lan can ngắm lửa cháy, mặc cho nô tỳ tan thành tro bụi trong biển lửa. Mở mắt lần nữa, đã trở về ngày Thái hậu ban hôn. Nô tỳ phục mình dập đầu: "Nô tỳ tay chân vụng về, không xứng với Điện hạ. Chỉ cầu được ở lại Phật đường, quét dọn sớm hôm."

Nữ nhi vừa qua lễ đầu thất, trong phủ đã treo đầy lụa đỏ. Rộn ràng náo nhiệt tổ chức tiệc mừng sinh thần cho con trai của Ôn Xảo Ngọc. Ta vận đồ tang trắng muốt bước vào tiệc, Ôn Xảo Ngọc tại chỗ rơi lệ. "Tỷ tỷ ăn vận thế này, là muốn trù ẻo con ta sớm chết sao?" Phu quân vội bước tới che chở nàng ta sau lưng. "Biểu muội thân cô thế cô, nàng chớ nên vô lý gây sự, mau đi thay y phục cát tường đi." Ta không hề náo loạn. Từ tay nha hoàn bưng bát canh đưa cho Ôn Xảo Ngọc. "Trước kia là ta quá xúc động nên mới cắt tóc của biểu muội, hôm nay ta đặc biệt hầm canh để tạ tội với biểu muội." Ôn Xảo Ngọc đón lấy uống hai ngụm, bấy giờ mới nhớ tới việc tìm kiếm đứa con quý tử. Nàng ta hờn dỗi nói: "Đứa trẻ này bị biểu ca chiều hư rồi, tiệc sinh thần mà cũng chạy lung tung thế này. Đợi lát nữa tìm thấy nó, biểu ca nhất định phải dạy dỗ con khỉ con này giúp ta." Ta nhìn gương mặt vẫn còn đắc ý của nàng ta mà nói: "Con trai của nàng, chẳng phải đã ở trong bụng nàng rồi sao?"

Thiên tử vi hành, cùng ta kết nghĩa huynh muội. Người lại hỏi ta đã có hôn phối chăng. Ta thẹn thùng, chỉ đáp rằng Thẩm thế tử phong thái như lan như ngọc. Lý Trinh cười lớn, tặng ta một chiếc váy dài màu xanh biếc. Người bảo thế tử vốn ưa sắc xanh. Ta thay váy, hân hoan đi gặp người, thế tử lại nổi trận lôi đình. Còn nói đời này không muốn gặp lại. Khi ta đau khổ tột cùng, Lý Trinh bèn tiết lộ thân phận, sắc phong ta làm phi. Người đối đãi với ta rất tốt, thứ gì cũng muốn ban cho. Nhưng cũng chẳng tốt lành gì, lúc nào cũng nhắc tới Thẩm thế tử. Ngày xuân nhìn ngắm hàng liễu xanh, ta chỉ nhìn thêm đôi chút, người liền sai kẻ hạ nhân chặt bỏ sạch trơn. Mắng ta lòng dạ đổi thay, lại khăng khăng cho rằng ta chưa quên thế tử. Người còn nạp thêm nhiều phi tần. Trong đó, có cả nữ nhi của kẻ thù đã hại chết song thân ta. Lý Trinh sủng ái nàng ta hết mực. Dung túng trăm bề, dù cho nàng ta đích thân hại chết hài nhi của ta. Ta đau đớn hối hận suốt cả kiếp người. Mở mắt lần nữa, ta trở về khoảnh khắc Lý Trinh hỏi ta có người trong lòng hay chăng. Ta giả vờ thẹn thùng: "Lòng ngưỡng mộ huynh trưởng, có tính là được chăng?" Kiếp này, ta chỉ muốn tự tay chém giết kẻ thù.

Ta mang thai rồi, là của Nhiếp Chính Vương. Vì thế ta mới thử thăm dò: “Hậu cung không thể một ngày không có hoàng hậu, trẫm muốn…” Sinh hạ đứa trẻ này. Chỉ thấy sắc mặt hắn âm trầm, nụ cười u ám: “Không thể.” “Chỉ cần ta còn sống, thì không ai được chen vào giữa ngươi và ta.” Huống chi là lập hoàng hậu. “Ai dám đến, ta liền giết kẻ đó!” Ta im miệng. Âm thầm giấu giếm, muốn tránh hắn mà lén sinh đứa trẻ. Không ngờ lúc ở riêng với y nữ, lại bị chặn ngay trên long sàng. Hắn đứng trên cao nhìn xuống, ánh mắt nguy hiểm. “Nghe nói gần đây hoàng đế đi lại rất gần với một nữ nhân?” “Chẳng lẽ đã quên lời ta từng nói…”