Cổ trang / Trang 14

Thiếp thân thuở nhỏ dung nhan bị hủy, tới tuổi cập kê vẫn chẳng có ai hỏi cưới. Thế là thiếp đánh tráo hôn thiếp của đích tỷ, dùng danh tính của người mà tiến kinh, gả cho Tĩnh An Hầu thế tử Bùi Hành Chu. Suốt ba năm, chàng chưa từng chê bai vết sẹo trên mặt thiếp, ngược lại còn ngược xuôi tìm thầy chạy chữa. Hầu phu nhân có lòng soi mói, cũng đều bị chàng chặn lại. Ba năm ấy, phu thê kính trọng nhau như khách. Thế nhưng trong thư phòng của chàng vẫn luôn treo bức họa của đích tỷ, lại thường ôn tồn an ủi thiếp: "Minh Châu, dù nàng có biến thành bộ dạng thế nào, ta vẫn nhận ra nàng." Thiếp nghe mà lòng càng thêm sợ hãi, chỉ mong khuôn mặt này vĩnh viễn không thể chữa lành. Nào ngờ Bùi Hành Chu ngã ngựa mất trí nhớ, đích tỷ lại tìm tới cửa, vạch trần thân phận của thiếp sạch sành sanh. Hầu phu nhân đưa ra hai con đường: "Một là đưa lên quan phủ, định tội lừa hôn. Hai là để cổ y thay mặt cho ngươi, rồi gả cho kẻ khác. Hành Chu đã quên đi ba năm, trong mắt chàng vẫn chỉ có đích tỷ của ngươi. Thân phận giả mạo này, rốt cuộc chẳng thể giữ nổi." Thiếp chọn cách thay mặt mà rời đi.

Phụ thân bị khép tội. Người nhà cùng nhau khẩn cầu trước mặt ta: "Chỉ cần phu quân của ngươi chịu mở lời, nói rằng vụ án còn nhiều điểm nghi vấn, phụ thân liền có thể từ tội chém đầu đổi thành lưu đày". Nhưng người nhà nào hay biết, chính ta đã đi cầu xin phu quân không biết bao nhiêu lần. Đến nay, chàng vẫn không chịu đáp ứng. Chàng thậm chí bắt đầu né tránh ta, nay đến cửa nhà cũng chẳng buồn bước vào. Ta thật sự không còn cách nào khác, đành lôi ra tín vật cũ khi cứu Thái tử sáu năm về trước. Đó là một miếng ngọc bội chàng để lại cho ta. Nếu phu quân ta thà giữ lấy thanh danh, ta cũng không cầu xin chàng nữa. Kẻ làm con hiếu thảo một lòng cứu cha như ta, tất phải nghĩ cách khác. Chi bằng đổi lấy một nam nhân chịu vì ta mà thiên vị thì hơn.

Tại nơi hỷ đường, khăn voan của ta bị kẻ khác va phải mà rơi xuống. Một nam tử dung mạo tú lệ nhìn chằm chằm vào ta rồi hô lớn: "Gương mặt này, ta đã từng thấy tại chốn hoa lâu ở Tô Châu, còn bỏ ra ba lượng bạc để qua đêm cùng ả!" Khách khứa trong sảnh lập tức xôn xao bàn tán. Một lời nhục mạ thật giả khó phân, khiến hôn sự của ta trở thành trò cười thiên hạ. Nhà chồng lập tức trở mặt, Lục Thừa An cũng hùa theo lăng nhục ta. Phụ mẫu vì ta mà tức giận đến mức lâm bệnh nặng. Ta trở thành "tân nương ba lượng" trong miệng người đời. Ba năm sau, ta bệnh tật chỉ còn thoi thóp, mới nghe được Lục Thừa An cùng Tô Uyển Nghi nói chuyện trong phòng: "May thay ngày đó ta cải trang nam tử hủy hoại thanh danh của Thẩm Đường, nếu không tộc nhân sao chịu để nàng kế thừa hai phòng." Lục Thừa An đặt tay lên bụng bầu của ả. "Thẩm gia giàu có nhất vùng. Nếu không nhờ tẩu tẩu tương trợ, sao ta có thể giam cầm nàng, rồi vét sạch của hồi môn." Ta cầm kiếm xông vào, tự tay tiễn hai kẻ đó lên đường. Bản thân ta cũng kiệt sức mà chết ngay đêm ấy. Khi mở mắt ra lần nữa, khăn voan đỏ đang trượt xuống trước mắt ta, tiếng hỷ nhạc vang dội bên tai.

Tháng Chạp rét mướt, nước hồ bên rừng mai phủ Hầu tước lạnh thấu xương. Tô Uyển Ninh, nghĩa nữ mới được mẫu thân nhận nuôi, thấy Bùi Chiêu đi ngang qua liền cố ý sẩy chân, lao thẳng xuống hố băng ngay dưới chân chàng. Nàng ta vùng vẫy trong nước, vạt áo ướt sũng mở rộng, để lộ làn da trắng đến chói mắt. "Vương gia cứu ta! Chân Uyển Ninh không còn chút sức lực, cầu người kéo ta lên!" Mẫu thân đứng trên bờ sắc mặt biến đổi, chẳng màng đến vạt áo lông cáo đã vấy bùn tuyết, chỉ một mực thúc giục Bùi Chiêu xuống nước cứu người. Bùi Chiêu chẳng buồn nhấc mắt, chỉ nhận lấy lò sưởi từ tay thị vệ, chậm rãi lùi lại ba bước. "Nơi Tô cô nương bị chuột rút thật kỳ lạ. Hai chân không thể cử động, mà tay cởi đai lưng lại nhanh nhẹn đến thế. Chẳng lẽ dưới hố băng này có đốt than, khiến nàng nóng đến mức phải cởi y phục trước mặt mọi người?" Chàng nhìn sang mẫu thân, giọng không cao nhưng mỗi lời đều như đâm vào lòng người. "Phu nhân chớ vội. Tô cô nương vùng vẫy mạnh mẽ thế kia, tám phần là thủy quái dưới nước hiện nguyên hình. Sao chưa sai người lấy mấy tấm lưới cá cũ có móc ngược tới đây?" Bùi Chiêu hất cằm, thong thả ra lệnh cho đám thị vệ phía sau. "Đều nhìn cho kỹ, cách nàng ta ba trượng hãy vung lưới. Kẻ nào lỡ chạm vào thân thể Tô cô nương, để nàng ta bám lấy rồi khóc lóc đòi vào phủ làm thiếp, bản vương sẽ không chuẩn bị sính lễ thay các ngươi đâu."

Bằng một kế sách cao thâm, ta đã giúp phụ thân cùng huynh trưởng lấy ít địch nhiều trong cuộc đại chiến giữa hai nước. Hoàng đế Tây Nhung đích thân viết thư hàng, chấp thuận đầu hàng, cắt đất, bồi thường. Điều kiện duy nhất chính là đuổi ta ra khỏi quân doanh lập tức! Phụ thân thấy vô cùng có lý, liền đá ta về kinh thành ngay trong ngày. Người còn dâng mật thư cho Hoàng đế, thỉnh cầu bệ hạ sớm tìm cho ta một mối nhân duyên. Hoàng đế nhìn bức thư ấy mà suy tư suốt một đêm, rồi quay sang ban hôn ta cho Thái tử Sở Hoài Cảnh. Đối với vị Thái tử phi từ trên trời rơi xuống này, Sở Hoài Cảnh tỏ rõ vẻ cự tuyệt. Hoàng đế vỗ vai Thái tử, thần sắc vô cùng trầm trọng: "Con à, nữ tử này tuyệt đối không thể rơi vào tay kẻ khác!"

Trưởng tỷ vừa từ nhà ngoại trở về, mang theo hai nam tử. Một người là Thế tử phủ Tĩnh Viễn Bá, mày mắt lạnh nhạt, lời nói cũng vô cùng kiệm. Một người là trưởng tử nhà thương nhân hoàng gia họ Chu, tướng mạo nho nhã, lời nói ôn hòa. Cả hai đều có ý với trưởng tỷ. Song trưởng tỷ vốn tính tự tại, sợ nhất là quy củ chốn môn đăng hộ đối. Nàng ưng ý Chu công tử, lại chẳng muốn đích thân khước từ Thế tử. Thế tử liền như kẻ cầu được ước thấy mà rằng: "Chẳng ngại, Nhị tiểu thư dung mạo linh tú, ta đổi sang cưới Nhị tiểu thư, cũng coi như một mối lương duyên." Trưởng tỷ lập tức cười tươi như hoa: "Thế thì còn gì bằng, đôi bên đều chẳng khó xử." Ừm? Thế thì có gì mà hay? Ta là mớ rau ngoài chợ sao, kẻ nào cũng có thể đến chọn lựa hay sao?

Ngày đại hỉ, muội muội cướp mất kiệu hoa của ta. Phụ thân ngăn ta lại: "Minh Châu và Bùi thế tử tâm đầu ý hợp, con hãy thay nó gả cho Tĩnh Vương." Cả sảnh đường đều chờ xem ta khóc lóc. Suy cho cùng, Tĩnh Vương hai chân tàn phế, sống chẳng quá năm nay; trong khi Bùi Nghiên Chu lại là đệ nhất quý công tử kinh thành. Ta liền tháo phượng quan, thay hỉ phục của muội muội. "Được thôi." "Chỉ là sau này, chớ có cầu xin ta đổi lại."

Trưởng tỷ còn chưa định thân, thanh danh đã sớm hủy hoại. Chiếc túi thơm thêu khuê danh của tỷ ấy, lại rơi vào tay một kẻ lãng tử phóng đãng. Tên công tử bột ấy dẫn theo bảy nàng thiếp, chiêng trống rộn ràng tới tận cửa cầu hôn. Trưởng tỷ trong một đêm trở thành trò cười cho cả kinh thành. Mối nhân duyên với Hầu phủ vốn đã định sẵn cho tỷ ấy, nay lại chuyển sang cho ta. Sau khi thành thân, phu quân đinh ninh rằng ta đã giở trò, mỗi lần gần gũi đều cố ý nhục mạ ta, thay trưởng tỷ đòi nợ. "Nàng ta bị ngươi ép tới bước đường này, ngươi lại ung dung ngồi vào vị trí Thế tử phu nhân, đêm về không sợ gặp ác mộng sao?" "Ta chưa từng thấy người đàn bà nào độc ác hơn ngươi." Tạ Hành đau lòng cho trưởng tỷ chịu đủ uất ức, đến cả quy củ cũng chẳng màng, khăng khăng muốn đón tỷ ấy vào cửa làm bình thê. Mở mắt lần nữa, ta đã trở về cái đêm chiếc túi thơm bị mất. Chiếc túi ấy lại nằm trong tay ta. Đáng tiếc, ta vẫn không định làm người tốt. Nhân lúc đêm khuya vắng người, ta nhét nó vào trong tay áo của tên lãng tử đang say mèm.

Thánh thượng ban ân, cho phép một nhóm quan kỹ được xóa bỏ thân phận, trở về quê quán. Các cô nương trong kỹ viện trăm phương ngàn kế nhờ cậy người quen, chỉ sợ chậm một bước liền đứt đường sống. Giáng Tuyết nằm trên giường bệnh, thuốc thang vô hiệu, hỏi ta vì sao không tính toán cho bản thân. Ta đáp rằng thân tộc đã sớm chết hết, dù có được thân phận lương dân, cũng chẳng còn nhà để về. Nàng ấn một miếng ngọc bội cũ vào lòng bàn tay ta: "Khi còn nhỏ, ta từng được hứa gả cho nhà họ Tạ. Ngươi chưa từng tiếp khách, lại không nơi nương tựa, hãy thay ta đến thực hiện hôn ước này." Kiếp trước, ta nắm chặt miếng ngọc bội, trải qua bao gian khổ mới tìm đến phủ họ Tạ nơi kinh thành. Tạ công tử ôn nhu lễ độ, coi trọng lời hứa hơn cả sinh mạng. Chàng gạt bỏ mọi dị nghị, đúng hẹn cưới ta vào cửa. Mấy mươi năm sau đó, chàng không nạp thiếp, cũng chưa từng để ta chịu thiệt thòi trước mặt người đời. Thế nhưng ta vẫn luôn cảm thấy, giữa hai người như có một lớp giấy chẳng thể xuyên thấu. Cho đến đêm nọ, ta bắt gặp chàng đang ngẩn ngơ nhìn một bức họa cũ. Người trong tranh, chính là Giáng Tuyết. Lúc chàng sắp lâm chung, ta vẫn không cam tâm, ghé sát bên giường hỏi: "Nếu có thể làm lại từ đầu, chàng có nguyện ý thực lòng cưới ta một lần không?" Chàng tránh ánh mắt ta, chỉ sai con cháu đặt bức họa kia vào trong quan tài. Ta cuối cùng cũng hiểu, cái gọi là thể diện một đời, chưa bao giờ là tình yêu. Trở lại ngày nàng đưa ngọc bội, ta đặt nó về bên gối: "Thân xác ta cũng chẳng còn thanh bạch. Hãy để biểu muội của ngươi đi vậy, nàng ta tuổi còn nhỏ, mày mắt lại giống ngươi, nhà họ Tạ chưa chắc đã phân biệt được."

Ta từ thuở nhỏ đã chẳng cam chịu thiệt thòi, việc gì cũng phải tranh giành cho bằng được. Huynh trưởng mang về một bình hương liệu Tây Dương cho trưởng tỷ, ta khóc đến khản cả giọng, nhất quyết đòi chia lấy một nửa. Mẫu thân thỉnh ma ma trong cung đến dạy lễ nghi cho trưởng tỷ, ta đuổi theo vào tận lớp học, nhất mực đòi học cùng. Đến tuổi nghị thân, gia đình nhắm cho trưởng tỷ vị lang quân tôn quý nhất kinh thành. Đến lượt tính toán cho ta, mẫu thân lộ vẻ khó xử. Người bảo: "Nhưng thiên hạ này chỉ có một vị Thái tử. Đệ đệ của người cũng là cành vàng lá ngọc, con gả cho Duệ vương, chẳng tính là uất ức." Kiếp trước, ta nhất quyết không cam lòng. Cùng do một mẫu thân sinh ra, cớ sao nàng ta luôn được phần tốt hơn? Ta kề cận Hoàng hậu, học cách ôn nhu hiền thục, dỗ dành khiến người hài lòng mọi bề. Sau này, ta thực sự vượt mặt trưởng tỷ, đoạt lấy vị trí Thái tử phi. Thế nhưng Thái tử lại chẳng ưa tính khí luôn muốn tranh giành của ta. Việc đầu tiên khi người đăng cơ, chính là đón trưởng tỷ vào cung, sắc phong làm Hoàng hậu, rồi nhìn ta, giữa mày đầy vẻ lạnh lẽo: "Thứ vốn chẳng thuộc về mình, có cướp lấy cũng chẳng giữ được." Trọng sinh trở lại năm cập kê. Mẫu thân dò hỏi ý ta về Duệ vương, ta không khóc lóc cũng chẳng làm loạn. "Duệ vương rất tốt, mối hôn sự này, làm phiền mẫu thân nhọc lòng rồi."

Năm ta lên bảy, một thầy tướng số nói rằng năm mười ba tuổi, ta sẽ “chết” một lần. Mẹ ta sợ đến tái mét mặt mày, nhưng ông ta lại cười: “Người chết không phải là người, mà là cái tên. “Cả đời con bé này có ba cái tên. “Cái tên đầu tiên quá nhẹ, không gánh nổi mạng của nó. “Cái tên thứ hai quá nặng, phải lấy một mạng người ra đè mới được. “Còn cái tên thứ ba... phải đợi đến khi không còn ai, mới có thể đặt cho nó.” Cha ta nghe xong thì bật cười. “Một đứa con gái, sau này lớn lên chẳng qua cũng chỉ từ con gái nhà ai biến thành con dâu nhà ai, lấy đâu ra lắm cái tên đến thế?” Sáu năm sau, lời thầy tướng số quả nhiên ứng nghiệm. Khói lửa chiến tranh đã lan tới tận đường trạm dịch. Cha mẹ ta không thể sống sót bước ra khỏi biển lửa, ngay cả tờ hộ tịch của ta cũng bị thiêu thành tro bụi. Trên đời này không còn A Mãn nữa, nhưng ta vẫn còn sống. Ta theo dòng dân chạy nạn trốn về phương Nam. Khi đến Nhạn Hồi Quan, binh lính canh cổng chỉ lạnh lùng nói một câu: “Không có hộ tịch, không có giấy thông hành, không được vào thành.” Đêm ấy, tuyết lớn phủ kín thành. Đến khi trời sáng, dưới chân thành đã có bảy người chết cóng. Người trẻ tuổi nhất trong số đó trạc tuổi ta, trong ngực còn giấu một tờ quan điệp. Ta bẻ bàn tay đã đông cứng của nàng ra, lấy tờ giấy ấy. Người lính canh mở ra nhìn một cái. “Hứa Tri Vi?” Ta vượt qua vai hắn, nhìn về phía Hứa Tri Vi thật sự đang nằm giữa trời tuyết. “Là ta.”

Ngày tỷ tỷ hạ sinh, Tạ Quân vung nghìn vàng, đấu giá được một khối noãn ngọc làm quà. Đến ngày sinh thần của ta, chỉ có một chậu mẫu đơn. Chậu mẫu đơn ấy đặt trong viện ta ba ngày, phụ mẫu liền tới khiêng đi: "Dẫu sao con cũng chẳng nuôi nổi, để tỷ tỷ con nuôi thay." Ta tuy thất vọng, nhưng cũng cảm thấy có lý. Thế nhưng từ trước tới nay, mỗi dịp sinh thần, vật Tạ Quân tặng ta, luôn chẳng hiểu vì sao lại chuyển sang chỗ tỷ tỷ. Đến khi ta muốn đòi lại, mẫu thân liền không vui. "Đó là đồ của tỷ tỷ con, con tranh giành cái gì?" "Nó đã đưa ngọc bội đính ước của Tạ công tử cho con, con còn điều chi không thỏa mãn?" Thuở ấy, hai huynh đệ Tạ gia tới cầu hôn, tỷ tỷ cầm nhầm ngọc bội của Tạ đại lang, tiện tay nhét ngọc bội của Tạ nhị lang cho ta, cười bảo: "Tỷ muội ta cùng gả một nhà, cũng tốt để chăm sóc lẫn nhau." Nào ngờ Tạ đại lang ra trận rồi mất tích. Người người đều bảo ta chiếm được món hời lớn. Nhưng ta... không muốn gả nữa.