Cổ trang / Trang 202

Tướng quân đã khải hoàn trở về, ngài còn mang theo một nữ tử đang mang thai. Nghe tin này, thiếp đặt tay lên bụng mình. Bởi thân hình vốn gầy yếu, dù đã năm tháng trôi qua, bụng chỉ vừa mới nhô lên đôi chút, khoác lên mình lớp áo rộng rãi là chẳng còn nhìn ra dấu vết thai nghén. Nửa năm trước, thiếp phụng chỉ gả cho tướng quân, bốn tháng trước, ngài phụng chỉ xuất chinh, nay ngài lại dẫn về một nữ tử đã mang thai ba tháng. Tính đi tính lại, tình nghĩa ngài dành cho thiếp cũng chỉ vỏn vẹn hơn trăm ngày. Đã vậy, còn điều chi phải đắn đo? Tin tức truyền đến, sáng mai tướng quân sẽ tới kinh thành. Đêm xuống, thiếp thu xếp hành lý, chẳng màng cáo từ lão phu nhân, một mình cùng Bách Linh trở về nhà mẹ đẻ.

Tướng quân phủ mở cuộc thi tuyển hiền thê. Người đỗ trạng nguyên làm chính thê, kẻ hạng nhì làm quý thiếp. Vốn dĩ không thu nhận hạng ba, song đại phu nhân yêu mến tài nghệ nấu nướng của thiếp, nên phá lệ giữ lại, cho làm quản sự nha hoàn trong viện của đại công tử. Lần đầu diện kiến Tần Tự An, hắn đã buông lời trêu chọc: 'Giai nhân sắc nghệ song toàn thế này, chỉ làm kẻ hạ nhân, ta thay nàng mà thấy uất ức thay'. Lúc này thiếp mới bừng tỉnh. Kiếp trước, cũng chính những lời đường mật ấy đã khơi mào tâm can, khiến ba người bọn thiếp tranh đấu cả một đời. Kẻ chết người bị thương, mộng lớn tan thành mây khói. Thiếp bèn lạnh mặt đáp: 'Nếu đã thấy uất ức thay cho thiếp, đại công tử hãy thả thiếp ra khỏi phủ, ban cho chút bạc, giúp thiếp mở một quán cơm là được'. Thế nhưng, hắn chẳng mảy may có ý định buông tha cho thiếp.

Thế nhân đều nói, Đại lý tự khanh Cố Đình Tranh là lưỡi đao công chính nghiêm minh nhất triều này. Bản thân ta cũng từng cho là như vậy. Cho đến khi hắn chém đầu phụ thân cùng huynh trưởng của ta, rồi giữ ta lại làm thông phòng. Đêm khuya thanh vắng, hắn cởi bỏ quan phục đoan chính, chặn ta nơi mép giường. "Chỉ cần nàng viết xuống tội trạng kết bè kết phái của Thẩm gia, ta hứa cho nàng vị trí bình thê." "Nếu nàng còn dám vu khống Vãn Ý, chỉ có một con đường chết." Kiếp trước, ta cắn chặt răng thề rằng Thẩm gia trong sạch, là bị Giang Vãn Ý bày mưu hãm hại, liền bị hắn cưỡng ép đổ thuốc câm, chịu đủ mọi nhục nhã. Mở mắt lần nữa, quay về ngày thứ ba sau khi Thẩm gia bị chém cả nhà. Hắn đẩy giấy bút tới trước mặt ta, ta không chút do dự. "Ta nhận tội." "Cố đại nhân, Thẩm gia có tội, theo luật ta phải vào Giáo phường ty, xin đại nhân hãy đem ta bán đi."

Thiếp và muội muội vốn là song sinh. Mẫu thân vì mưu cầu tước vị, nhẫn tâm đem thiếp cho người khác. Bà lại bế một nam hài về, giả làm long phượng thai. Mười sáu năm sau, bà cuối cùng cũng nhớ tới thiếp. Nhưng lại muốn thiếp thay muội muội gả cho Tiết Hách. 'Muội muội ngươi đã phải lòng một kẻ du hiệp, thà bỏ lại vinh hoa phú quý của Quốc công phủ để cùng kẻ đó lang bạt giang hồ. Hai người các ngươi sinh ra giống hệt nhau, ta nợ ngươi bao năm nay, nay dùng vinh hoa phú quý của mối hôn sự này để bù đắp cho nửa đời sau của ngươi.' Kiếp trước, thiếp vì chán ghét cảnh nghèo hèn nên đã chấp thuận. Nhưng thiếp lớn lên nơi thôn dã, không thông thi thư, cũng chẳng biết chữ. Tiết Hách vốn quen phong nhã, chẳng bao lâu đã phát hiện sự lạ. Sau khi tra rõ chân tướng, chàng hận thiếp tham lam vinh hoa, khiến chàng mất đi người trong mộng. Trên giường bệnh, chàng hành hạ thiếp trăm bề. Thiếp viết thư cầu mẫu thân cứu giúp, bà lại khuyên nhủ: 'Đệ đệ ngươi sắp vào làm quan, cần sự trợ giúp của Quốc công phủ, ngươi hãy nhẫn nhịn vài năm, hết lòng tạ tội.' Đợi đến khi tiền đồ của đệ đệ rộng mở, bà đúng hẹn đưa thuốc giả chết cho thiếp. Thế nhưng sau khi uống thuốc, thiếp lại thực sự vong mạng. Một kiếp tái sinh, mẫu thân lại muốn thiếp thay muội muội gả cho Tiết Hách. Thiếp cười lạnh: 'Thiếp và phu nhân vốn chẳng quen biết, sao gọi là mẫu nữ? Mẫu thân của thiếp, sớm đã chết rồi.'

Quốc công phủ tiểu thế tử sau lần ngã ngựa liền mất đi ký ức. Hắn lớn tiếng đòi hủy bỏ hôn ước đã định từ thuở nhỏ cùng ta. Các vị quý nữ khắp kinh thành đều đang chờ xem trò cười của ta. Ta mặc kệ mẫu thân ngăn cản, chạy đến Quốc công phủ muốn đòi Tiêu Miễn một lời giải thích, nào ngờ lại vô tình nghe được hắn cùng đường tỷ đang đùa giỡn. "Sơ Sơ, vẫn là kế sách của nàng tốt, chúng ta cứ đi Giang Nam chơi một năm nửa năm, đợi nàng có hài tử, không lo mẫu thân không cho nàng vào cửa." "Còn về phần Liên Hủ, nàng ta đối với ta một lòng một dạ, lại đính hôn cùng ta từ nhỏ." "Đợi nàng vào cửa rồi, ta lấy lễ bình thê nghênh nàng ta vào phủ là được." Cái gọi là bình thê, chẳng qua là cách nói của phường thương nhân dân gian, thực chất chính là quý thiếp mà thôi. Ta nghe rõ mồn một, xuyên qua hành lang, nhìn hai kẻ kia đang âu yếm, thân thiết bên nhau. Ta bỗng nhiên cảm thấy chán chường tận cùng, xoay người trở về phủ.

Vũ An Hầu Thế tử hay tin nhận lầm ân nhân cứu mạng, liền sai người cấp tốc đến đón ta lên kinh thành. Lòng ta thấp thỏm không yên, chẳng kìm được mà hỏi ma ma: "Thế tử đã gặp được trưởng tỷ chưa?" Trưởng tỷ bị đưa nhầm lên kinh, dung mạo tựa tiên tử, tính tình khéo léo, luôn dễ dàng chiếm được lòng yêu mến của mọi người. Ma ma đi cùng an ủi ta: "Thế tử là bậc nhân phẩm quý trọng, chẳng phải hạng người chỉ nhìn vẻ bề ngoài. Ngài ấy phát hiện ân nhân không đúng, liền lập tức sai người điều tra, muốn xoay chuyển tình thế. Chớ bận tâm kẻ khác ra sao, trong lòng Thế tử, tiểu thư hẳn là người tốt nhất. Theo lão nô thấy, Thế tử và tiểu thư chính là một đôi trời sinh." Suốt dọc đường đi một tháng, lòng ta mang theo biết bao hy vọng. Khi xuống xe, tại yến tiệc tẩy trần, mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía ta, bao gồm cả Thế tử đang đứng không xa. Ta nhìn rõ nỗi thất vọng tràn trề lộ trong mắt ngài ấy. Khi trưởng tỷ đứng cạnh ta, hỏi han ta đi đường có khỏe không, thần sắc ngài ấy khẽ động, cất lời: "Xin lỗi. Ta không nhận lầm người. Tỷ tỷ của nàng mới chính là ân nhân cứu mạng của ta."

Ta từ thuở nhỏ đã chẳng thể nhìn kẻ khác được yên ổn. Tổ phụ bảo rằng gia môn không dung thứ cho kẻ tiểu nhân như ta, nhưng chốn triều đình lại dung thứ. Thế là ta cải trang nam nhi bước chân vào chốn quan trường. Chẳng ngờ rằng lòng đố kỵ lại càng thêm sâu nặng. Bọn quan lại thanh lưu hay trọc lưu kia, dựa vào đâu mà kẻ nào cũng vinh hoa phú quý? Thế là ta cứ tấu chương này nối tiếp tấu chương kia, viết đến mỏi cả tay. Các phe cánh thấy ta chướng mắt. Ta liền vác ngay hốt ngọc mà xông vào đánh cùng bọn chúng. Các lão chuyên quyền lũng đoạn triều chính, trước khi từ quan còn muốn tiến cử con trai kế vị. Dựa vào đâu mà lão ta lại có cha dọn sẵn đường mây cho hắn! Khốn kiếp! Lão già kia, cầm bút lên thì ta chẳng thể đánh ngươi, buông bút xuống thì ta không thể hạch tội ngươi, may thay còn có hốt ngọc, ta có thể vừa đánh vừa hạch tội ngươi. "Ái khanh, sao màu sắc hốt của khanh lại lạ thế kia?" "Bệ hạ tinh mắt, thần hôm nay vừa đổi sang loại bằng sắt!"

Thân xác ta bỗng dưng chứa thêm một linh hồn, chính là tên thái giám đã chết kia. Hắn bảo ta là kẻ thuần thiện, xứng đáng sánh đôi cùng Hiền Vương. "Hiền Vương là dòng dõi hoàng tộc cao quý, theo người, ngươi sẽ có địa vị." "Ta chẳng màng quyền thế." "Hiền Vương sở hữu vô vàn cửa tiệm, theo người, ngươi sẽ có bạc vàng." "Ta chẳng màng tiền tài." "Hiền Vương danh tiếng lẫy lừng, theo người, ngươi sẽ được vạn người kính ngưỡng." "Ta chẳng màng hư danh." Tên thái giám thấy ta dầu muối không ăn, liền thở dài: "Hiền Vương là do ta nhìn từ nhỏ mà lớn lên. Mẫu thân người thấp kém, bệ hạ không đoái hoài. Nay ta đã chết, bên cạnh người chẳng còn ai tâm phúc. Mấy ngày trước người bị bệ hạ trách phạt vô cớ, trên cặp mông trắng ngần kia, toàn là vết roi vọt..." "Hửm? Nói rõ hơn về chuyện mông trắng xem nào." Tiểu nữ chẳng tài cán gì, chỉ được cái háo sắc.

Thiếp vốn là bậc tài nữ đệ nhất kinh thành, vậy mà phải gả cho một kẻ thô kệch chẳng thông kinh sử. Thiếp chỉ tay về phía đôi chim nhạn, ánh mắt đong đưa: 'Phu quân có thấy đôi chim nhạn cùng bay kia chăng?' Phu quân ậm ừ một tiếng, đoạn giương cung bắn tên, một mũi tên hạ gục cả đôi. 'Nương tử, muốn nướng hay là kho?' Thiếp: '...' Sau này, gia đạo thiếp sa sút, phu quân nhờ quân công mà thăng tiến vượt bậc. Các tiểu nương tử trong kinh khởi lòng tham, khuyên nhủ phu quân: 'Tướng quân, xưa nay đều trọng môn đăng hộ đối, đó là quy củ...' Phu quân liền dùng một tay bật vỏ đao, cười lạnh: 'Quy củ ư? Kẻ nào khiến nương tử của ta không vui, cứ chém là xong. Tại phủ của ta, đó mới là quy củ lớn nhất!'

Bản thân là nữ tử ăn chơi trác táng nức tiếng kinh thành, chuyện ăn chơi hưởng lạc, cờ bạc tửu sắc, chẳng việc chi là không tinh thông. Phụ thân cùng đích mẫu đối với bản thân vô cùng nuông chiều, chưa từng tiếc bạc. Bản thân vừa thua sạch sành sanh tại sòng bạc, ngay sau đó quản gia của Hầu phủ đã mang bạc tới tận nơi. Bản thân đánh đập công tử phóng đãng của Thượng thư phủ, phụ thân liền xuất bạc giải quyết ổn thỏa. Bản thân ưng ý kẻ đứng đầu kỹ quán, đích mẫu liền xuất bạc bao nuôi giúp. Bản thân ưng ý thiếu hiệp giang hồ sa cơ, liền dùng trọng kim thuê về làm hộ vệ bên mình. Thế nhân đều bảo bản thân là nữ ma đầu kiếp trước tu được phúc báo đầy mình. Mãi về sau mới thấu, bản thân chẳng qua chỉ là một món tế phẩm hoa mỹ được nuôi dưỡng bằng vinh hoa phú quý mà thôi.

Thê tử của Thẩm Tự vốn chẳng thể bước lên mặt bàn. Tại yến tiệc, thanh mai trúc mã của chàng theo lệ thường lại buông lời giễu cợt: 'Cùng là thôn phụ, kẻ thì một lòng trèo cao, kẻ lại chẳng màng quyền quý!' Gần đây, chuyện Thái tử bị một nữ tử thôn quê cự tuyệt ngoài cửa đã lan truyền khắp chốn. Mọi người cười vang. Thẩm Tự cũng cười theo. Cho đến khi có kẻ thuật lại, hôm nay thôn phụ kia nói với Thái tử rằng: 'Người chớ có quấn lấy ta nữa'. Giọng nói mềm mại tựa gió xuân vùng Giang Nam. Đó chính là khẩu âm cố hữu của thê tử người từ trấn nhỏ phương Nam mà Thẩm Tự chẳng sao sửa đổi được.

Nhà ta mở xưởng ép dầu nổi tiếng khắp vùng. Nhưng dầu nhà ta đắt vô cùng, một lạng bạc chỉ mua được một lạng dầu. Nghe nói loại dầu ấy có công dụng dưỡng nhan sắc, kéo dài tuổi thọ. Nhà người khác đều bảo con gái là của lỗ vốn, sinh được bé gái thì khóc trời trách đất, gà bay chó sủa, cả nhà chẳng yên. Chỉ có nhà ta là mỗi lần sinh con gái đều đốt pháo, dán chữ hỷ, vui mừng khôn xiết. Bởi vì… Điều đó có nghĩa là nhà ta lại sắp có thêm dầu rồi.