Cổ trang / Trang 249

“Một bái thiên địa——” Trong hôn đường phủ Tĩnh An Hầu, tiếng xướng của chủ hôn vừa dứt, tôi giơ tay vén rèm cửa, quay lại ra lệnh cho hai mụ gia nô phía sau: “Khiêng vào.” Mọi người đồng loạt ngoảnh lại nhìn theo tiếng động. Bốn mụ gia nô thô kệch khiêng một chiếc hòm gỗ sơn đen, trên hòm phủ vải điều, góc hòm còn dính chút tro hương từ nhà thờ tộc. Hòm vừa đặt xuống đất, “rầm” một tiếng, những tràng cười nồng nhiệt trong hôn đường chợt lặng phắc. Tôi đứng nơi cửa, gió thổi những hạt mưa đọng trên viền áo choàng rơi lả tả. Ánh nến hồng khắp gian phòng nhuộm hồng gương mặt mọi người, duy chỉ có bà nội ngồi vị trí chủ tọa, khi nhìn rõ chiếc hòm kia, gương mặt đột nhiên co giật. “Thẩm Chiêu Ninh!” Bà chống gậy đứng phắt dậy, “Ngươi dám đem thứ đồ xui xẻo này vào hôn đường để làm gì!” “Xui xẻo ư?” Tôi nhìn thẳng vào bà, “Cháu thấy so với việc chuyển tên người sống ra khỏi gia phả, lại đem hôn thư cùng hồi môn của nàng ta giao cho kẻ khác, thì việc khiêng bộ gia phả vào đây xem ra chẳng đáng gì.” Một câu vừa thốt ra, hôn đường vang lên những tiếng hít thở khẽ. Cô dâu đứng bên Cố Thừa Cảnh, chiếc mũ phượng khiến cổ nàng càng thêm mảnh mai, tấm khăn che mặt đỏ vén nửa chừng để lộ gương mặt sắp khóc. Lâm Uyển Uyển đỏ mắt, khẽ gọi tôi: “Chị ơi, nếu trong lòng chị không vui, em có thể…” “Đừng vội gọi chị.” Tôi ngắt lời nàng, “Trước hết hãy làm rõ tên tuổi, rồi hãy bàn xem ngươi nên xưng hô với ta thế nào.”

Ta là một vị thần linh thiêng đến mức... ngươi chớ có thắc mắc tại sao. Một tiểu thư khuê các nguyện cầu mong có được một người anh trai làm lính. Hai ngày sau, ca ca nàng nhập ngũ. Trương công tử quỳ khẩn cầu: "Xin hãy để ta chẳng phải làm gì mà vẫn no bụng." Đêm đó, nhà hắn sập, xà nhà đè gãy chân. Giờ hắn nằm dài trên giường lương y quán, ngày ngày được người khác bón cơm. Triệu đại nhân dâng vô số hương dầu, cầu mong tứ đại đồng đường. Vừa về đến phủ, phụ thân hắn từ mồ bò lên. Lão gia tử phủi đất, cười ha hả: "Mau gọi tằng tôn ra đây cho ta xem nào, cả nhà phải đoàn viên mới vui!" Danh tiếng ta vang xa, nhưng kẻ đến cầu xin ngày một thưa thớt. Ngay cả Ung Hòa miếu - nơi ta trú ngụ - cũng xiêu vẹo dột nát, gió lùa mưa hắt, buộc ta phải rời núi. Vừa đặt chân xuống núi, ta chạm mặt đoàn tùy tùng của thái tử đang tuần du. Khóe mắt ta giật giật. Rốt cuộc hắn cũng tới. Tình kiếp đã hiện. Thái tử à, mong ngươi chịu nổi "yêu" mà bổn thần dành cho.

Sau khi chị cả bám được cành cao Tề Vương, ta thay nàng gả cho vị hôn phu Chu Hằng Ngọc của nàng. Dù sau hôn lễ, Chu Hằng Ngọc nạp thêm mỹ thiếp giống hệt chị cả, cuộc sống của ta vẫn được xem là bình lặng. Mãi đến khi chị cả vì bóng hồng của Tề Vương trở về kinh thành, kích động khó sinh mà chết. Ngày chị cả qua đời, Chu Hằng Ngọc khóa mình trong thư phòng say khướt. Trong phòng chất đầy tranh vẽ chị cả, từng câu từng chữ đều thổ lộ nỗi tiếc nuối vì không thể cùng nhau. Đợi khi hắn say mềm không nhận thức, ta lặng lẽ đẩy đổ giá nến trong phòng. Ta nhìn ngọn lửa hung hăng nuốt chửng bóng hình hắn. "Chu Hằng Ngọc, ngươi đã yêu chị ta đến thế, vậy hãy xuống đó hầu hạ nàng đi." "Có ngươi đi cùng, đoạn Hoàng Tuyền này cũng đỡ cô độc." Ta sống đến tuổi trời định, tự nhận kiếp này không còn gì hối tiếc. Nào ngờ mở mắt ra, lại trở về năm xuất giá. Nhưng kiếp này, ta vẫn không định để Chu Hằng Ngọc được toại nguyện.

Khi ta từ trang viên dưỡng bệnh trở về, phủ đệ đã có một tiểu thư mới. Huynh trưởng che chở nàng như bảo vật. Tiểu muội bị nàng bức hại đến mức bệnh nặng, cười khổ thê lương: "Tỷ tỷ, chúng ta đành nhận mệnh thôi, sao đấu lại nàng được." Vừa dứt lời, một thiếu nữ yểu điệu khoác tay huynh trưởng bước ra, đôi hài thêu ngọc trai lấp lánh: "Ngươi hẳn là nhị tỷ tỷ?" Đẹp thật đấy. Nếu như tấm vải ấy không phải là khăn tay định tình ta thêu cho vị hôn phu. Huynh trưởng thấy vậy liền bênh vực, vừa quay sang bảo ta: "Đạo Đạo tuy kiêu ngạo nhưng không ác ý, Dung Thục, ngươi nhường nhịn nàng chút." Rồi ngoảnh lại giả vờ quát: "Không được hỗn láo!" Thiếu nữ không để tâm, chỉ lè lưỡi: "Chẳng qua chỉ là tấm khăn tay, Tĩnh Văn ca ca nói đeo trên chân ta mới xứng, chị đừng vì chuyện nhỏ mà giận chứ? Nhỏ nhen quá!" Ta đúng là nhỏ nhen thật. Nên đao phong vừa lóe lên. Chóp lưỡi nàng đã rơi ngay trên giày.

Hôm nay là sinh nhật thứ tư của ta từ khi về làm dâu hầu phủ. Ba lần trước, Liễu Yên Yên - "ân nhân cứu mạng" của phu quân Doãn Minh Nhuệ - đều "tình cờ" lâm trọng bệnh, cầu xin chàng đến bên cạnh. Ta từng buông bỏ tất cả thể diện của một quý nữ, khóc lóc, gào thét, thậm chí quỳ xuống van xin chàng ở lại. Thế nhưng lần nào, chàng cũng quay lưng bỏ đi không chút do dự. Lần này, ta cuối cùng cũng đợi được phu quân trở về, nhưng chàng chẳng phải đến để chúc mừng sinh nhật ta - mà là để trao hòa ly thư. "Lương y chẩn đoán Yên Yên khó qua khỏi năm nay, tâm nguyện lớn nhất của nàng ấy là được làm vợ ta." "Nàng hãy tạm nhường vị trí chính thất cho nàng ấy, đợi sau này... khi nàng ấy qua đời, ta sẽ lại cưới nàng về." Ta ngẩng đầu lên trong khó tin, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vừa quen thuộc vừa xa lạ trước mắt. Chàng Chẩm Lưu tiên sinh năm xưa vì ta dám đối đầu với thiên hạ, giờ đây lại vì một người phụ nữ khác mà ép ta xuống đài. Từng chữ từng lời chất vấn của ta đều nhuốm máu, mỗi hơi thở đều mang theo nỗi đau. "Nhường cho nàng ấy? Vậy nếu sang năm nàng ấy vẫn sống, phu quân có bắt nàng ấy trả lại vị trí chính thất cho ta không?" Môi chàng khẽ run rẩy, nhưng chẳng thốt nên lời. Khoảnh khắc ấy, trái tim ta hoàn toàn tắt lịm.

Khi chính thức bàn chuyện thông gia, gia tộc họ Chu nhất định phải nạp biểu muội làm quý thiếp. Hôn phu ưỡn cổ đe dọa: "Nếu không đồng ý để Yên Nhiên làm quý thiếp, thì đừng hòng kết hôn!" Nhà sa sút, mẫu thân lại đổ bệnh. Họ Chu tin chắc ta không dám dễ dàng lui hôn. Ta kéo tay phụ thân và huynh trưởng đang giận dữ: "Không sao, ta vốn là người khoan dung." Quý thiếp cũng chỉ là thiếp. Huống chi cô gái họ Liễu đơn độc lại nắm trong tay khối tài sản khổng lồ. Theo luật triều đình: Thiếp không con cái mà chết, tài sản thuộc về chính thất "thay mặt xử lý". Loại tiểu thiếp kiểu tài sản như thế này, đúng là mẫu hình trong mộng của ta!

Ta chết rồi, chết vào một đêm tuyết. Mái ngói nát của lãnh cung chẳng thể ngăn nổi gió lạnh, ta co quắp trong chiếc chăn bông mốc meo, lắng nghe tiếng tơ tiếng trúc văng vẳng từ phương xa. Đêm nay là đêm trừ tịch, hoàng thượng lại đang yến tiệc quần thần, còn ta - kẻ từng quý là hoàng hậu - lại chẳng thể cầu xin được một bát cháo nóng. "Nương nương... nương nương..." tiếng gọi của Nghiêm Thu ngày một yếu ớt. Nàng đã phát sốt từ ba ngày trước, giờ đây đang thoi thóp hơi tàn. Ta nắm lấy bàn tay gầy guộc của nàng, nhớ lại những ngày nàng theo ta từ Đông cung lên đến ngôi hoàng hậu, rồi lại cùng ta rơi xuống vực sâu thăm thẳm này. Một đời trung thành tận tụy, cuối cùng lại kết thúc như thế này. "Nếu có kiếp sau..." ta lẩm bẩm, cổ họng khô rát đến đau đớn, "nếu có kiếp sau..." Ý thức dần mờ đi, ta như thấy Duy Ninh đứng trước mặt, vẫn trẻ trung xinh đẹp như thuở nào, khoác trên người chiếc váy hồng nhạt mà nàng từng mặc trong lần đầu chúng ta gặp gỡ.

Từ khi sinh ra, tôi đã chậm chạp đần độn, mẹ tôi luôn bảo tôi là đồ ngốc. Hồi nhỏ, cha tôi nuôi tiểu tam, mẹ tôi mặt mày ủ rũ than rằng sau này tôi sợ phải có cha dượng. Tôi vỗ tay hồ hởi: "Mẹ à, cuối cùng mẹ cũng nghĩ thông suốt rồi! Tìm lấy một nhân tình, sinh thêm mấy đứa em trai, phủ đình nam đinh ít ỏi biết ai gánh vác gia nghiệp, sau này con đâu chịu nổi cảnh khổ cực!" Mẹ tôi vốn định mắng tôi, nhưng mặt bà đỏ bừng không kiểm soát nổi. Một năm sau, tôi có thêm hai đứa em trai song sinh, còn tiểu tam kia chỉ sinh được một đứa con trai bệnh tật ốm yếu, bị cha tôi ghét bỏ vạn phần. Về sau tôi dần lớn lên, mẹ tôi theo yêu cầu của tôi, tìm cho tôi một vị hôn phu xuất thân danh giá, tướng mạo khôi ngô - Thế tử Định Bắc Hầu. Một tháng trước ngày thành hôn, bà lại cuống cuồng lo lắng đến mọc đầy bọng nước trong miệng: "Trời đánh thánh vật! Mày đoán xem chuyện gì?" "Cả nhà họ toàn đồ đen bạc tâm can! Thân thể yếu ớt, khó sinh nở đã đành, lại còn dám nuôi biểu muội ở ngoài phủ! Nếu không phải hôm nay mẹ cùng cha dượng lén theo dõi, hẳn đã bị chúng lừa gạt rồi!" Mẹ tôi bảo đầu óc tôi như gỗ đước, nhất quyết không cho tôi gả đi, nhưng mắt tôi lại sáng rực: "Ý mẹ là, hắn đã có người trong lòng, lại còn là mệnh đoản mệnh?" "Chỉ cần con tìm vài nhân tình, sinh hạ đích tử, là có thể sống cuộc đời quyền thế, chồng chết sớm hay sao?"

Ngày ta hạ sinh đích trưởng tử cho phu quân, hắn dùng chiếc kiệu nhỏ nghênh đón Bạch Nguyệt Quang về làm bình thê. Năm con trai lên 5, chỉ vì xích mích với Bạch Nguyệt Quang của hắn, hắn liền bỏ mặc mẹ con ta, theo nàng ta thẳng tiến biên ải. Hầu phủ rộng lớn chỉ còn lại ta cùng con thơ, hai thân công bà gắng gượng qua ngày. Bốn mươi năm sau, hung tin từ biên quan truyền về: Bạch Nguyệt Quang lâm bệnh qua đời, phu quân cũng theo nàng xuống suối vàng, chỉ để lại cho ta một phong thư. Trên thư viết: 【Nếu có kiếp sau, chỉ nguyện mỗi người một ngả, vĩnh viễn đoạn tuyệt.】 Ta ôm mấy chữ đơn sơ ấy, sống cô độc đến già, an nhiên băng hà. Lần nữa mở mắt, lại trở về ngày nghị thân. Trước mắt một bên là Bùi Cảnh Hằng - kẻ đã ruồng bỏ ta kiếp trước, một bên là vị tiểu tướng quân quen biết từ thuở ấu thơ. Thế nhưng ta vẫn không chút do dự, lựa chọn y như kiếp trước.

Ta mất mẹ từ năm ba tuổi, phụ thân cưới vợ mới. Kế mẫu hết mực cưng chiều ta, những gì ta muốn, bà đều đáp ứng cả. Chín tuổi, ta đã mang tiếng xấu khắp kinh thành, người người đều biết. Cô ta thấy không ổn, bèn nói với phụ thân rằng kế mẫu đối với ta chính là nâng đao giết người. "Kế Ngọc Lan tâm địa độc ác, không thể để bà ta nuôi dạy A Mãn nữa, nếu không A Mãn sẽ thành kẻ vô dụng." Phụ thân ta không nghe lời khuyên. Mười sáu tuổi, thanh danh ta nát tan, gia tộc họ Bạch đến hủy hôn. Để giữ mối quan hệ hai nhà, phụ thân đem kế muội thế thân ta thực hiện hôn ước. Đúng ngày thành hôn, ta bị nhốt trong phòng, ép uống thuốc độc. Còn kế muội ta thì đội mũ phượng áo hoa dừng trước cửa phòng ta.

“Con vào cửa đã ba năm, bụng dạ vẫn không động tĩnh gì, hay là người có vấn đề?” Mẫu thân bưng chén yến sào đứng ngoài cửa, ánh mắt đảo qua bụng dưới của ta. Ta buông sổ sách kế toán xuống, khẽ mỉm cười. Kiếp trước, nghe câu này ta đã hoảng sợ quỳ xuống xin tội, từ đó ngày ngày uống thuốc đắng, thân thể hao mòn gần hết. Kiếp này ư? “Mẫu thân nói phải.” Ta đứng dậy, thi lễ một cái, “Nhi tức thân thể bất tài, chi bằng trước hãy nạp cho phu quân mấy nàng thiếp, mở mang nòi giống.” Chén yến trong tay mẫu thân suýt đổ. “Con... con nói cái gì?” “Nạp thiếp.” Ta nở nụ cười ôn nhu, “Phu quân ngày mai xuất chinh, ít nhất ba năm năm năm. Nhi tức một người hầu hạ không chu toàn, chi bằng thêm mấy người phụ giúp. Mười tám người, mẫu thân thấy đủ chưa?” Sắc mặt mẫu thân thay đổi liên tục.

Cha chồng tuổi già phải lòng một cô gái mồ côi, quyết tâm rước nàng về làm thiếp. Mẹ chồng tôi - người được sủng ái suốt mấy chục năm - tức đến ngất xỉu mà chẳng ngăn nổi. Khi tiểu thiếp dâng trà, nàng cố ý làm đổ ấm nước sôi, khiến đôi bàn tay trắng ngần ửng đỏ. Nàng nép vào lòng cha chồng, khóc như mưa như gió: "Nếu phu nhân không ưng thiếp, cứ nói thẳng một lời. Thà thiếp chết đi còn hơn bị hạ nhục thế này!" Trước cơn thịnh nộ của chồng, người vợ hiền lương đức độ chưa từng gặp loại tiểu tam nào, chỉ biết đứng ngẩn ra luống cuống. Riêng tôi thì... máu chiến đấu trong người sôi sục. Cha ruột tôi từng chất đầy hậu viện thê thiếp. Trò ma mảnh này, tôi quá quen tay rồi!