Nữ Cường / Trang 16

Thiên tử vi hành, gặp trận mưa rào bên hồ Đại Minh. Ta có lòng tốt cho người mượn ô. Người hứa hẹn ban thưởng hậu hĩnh, nào ngờ lại đưa ta lên ngôi Quý phi. Hậu cung giai lệ ba ngàn, chỉ mình ta được sủng ái không dứt. Đến ngày sinh thần người, ta vẽ bức tranh hoa sen song sinh xiêu vẹo tặng người. Thiên tử sa sầm mặt mũi, đày ta vào Dịch đình chuộc tội. Đến khi bị hành hạ đến chết, ta mới hay. Năm đó bên hồ Đại Minh, Thiên tử cùng một nữ tử kết duyên nhờ họa. Nữ tử ấy giỏi vẽ hoa sen nhất, ước hẹn dùng tranh để nhận người. Mà bức họa trên chiếc ô của ta, vừa khéo lại là hoa sen. Người đinh ninh rằng việc ta cho mượn ô năm ấy, vốn là có ý đồ riêng. Mở mắt lần nữa, mưa rào vẫn như xưa. Người đứng dưới hiên nhìn ta. Ta lặng lẽ giấu chiếc ô ra sau lưng.

Năm nhà cửa bị tịch thu, ta từ kinh thành trốn đến Thái Thương. Thay tên đổi họ, làm chức từ trông coi miếu Nữ Dệt. "Miếu này cầu nhân duyên thật sự linh ứng đến thế sao?" Ta nhướng mắt nhìn: "Nếu công tử không tin, có thể hứa nguyện thử xem." Vị công tử tuấn tú kia nhếch môi cười khẽ, cầm hương bái ba lạy: "Tại hạ Hứa Khinh Chu, muốn cầu một mỹ nhân xuất thân danh môn, không cha không mẹ không huynh đệ." Tay cầm bút ghi chép của ta bỗng khựng lại. Yêu cầu kén vợ này thật quá quắt... thế mà lại như đo ni đóng giày cho kẻ tội thần nữ đang bị truy nã là ta. Đang toan tính đêm khuya trốn đi, y lại nhét một thỏi vàng vào hòm công đức. "Nếu không linh, cô nương trông miếu đành phải đem bản thân bồi thường cho tại hạ vậy."

Trong buổi lễ cập kê của ta, Trưởng công chúa chẳng hề giá lâm. Người lại đến dự yến tiệc của thiên kim Thôi Thượng thư với tư cách là khách quý, chỉ sai người ban cho ta một phần hậu lễ. Mẫu thân gắng gượng tiễn khách xong, quay mình liền ôm lấy ta mà rơi lệ: "Con ta, việc này biết tính sao đây..." "Mẫu thân." Ta nghe tiếng mình đáp lại, bình thản đến lạ thường: "Hôn sự giữa ta và Thế tử, e rằng chẳng thành. Người và phụ thân hãy thay ta chọn lựa mối khác đi." Ngày ấy, ta đến phủ cầu xin Trưởng công chúa làm khách quý, vô tình nghe thấy người cùng Bùi Đàm bàn luận về ta. "Năm xưa vì ngươi mà nàng lạc mất, Quốc công phủ đã tiến cử phụ thân nàng vào chức Tuần diêm ngự sử. Ơn nghĩa nợ nần coi như đã trả. Người... lưu lạc chốn phong trần ba năm, chẳng còn tư cách làm thê thiếp." Chàng không hề lên tiếng. Từ đầu chí cuối, chẳng một lời phản bác.

Mẫu thân từ thuở ấu thơ đã răn dạy, chớ nên nhặt nhạnh lũ nam nhân dọc đường. Bọn họ chỉ giỏi lừa gạt tiền tài, sắc dục, cuối cùng khiến ta phải chết không toàn thây. Thế nhưng hôm ấy, sau khi hạ đao giết heo trở về, thấy một gã thư sinh đói lả sắp chết, ta vẫn cõng hắn về nhà. Chẳng nằm ngoài dự đoán, khi thư sinh tỉnh lại liền ngỏ ý muốn báo đáp. Ta thở dài, siết chặt con dao giết heo giấu sau lưng: "Ngươi, là muốn cưới ta sao?" Nào ngờ thư sinh đỏ mặt khua tay: "Tại hạ đã có người trong mộng, sao có thể lấy oán báo ân?" Ta lặng lẽ nhét con dao giết heo trở lại chỗ cũ. Kết quả, thư sinh lại nói: "Tại hạ xin hứa sẽ tặng cô nương ngàn lượng vàng, đợi khi tại hạ công thành danh toại, những nam tử tuấn tú tại kinh thành, cô nương mặc sức mà lựa chọn."

Ly hôn 7 năm, Cố Hoài vẫn lén lút theo dõi trang cá nhân của tôi, lại còn tìm bạn chung để hỏi thăm tình hình gần đây. Tôi thấy phiền phức quá, đành đăng một bài viết: Vừa chia tay, tự dưng thèm chút rượu. Tôi còn gắn thẻ vị trí tại quán rượu nhỏ mà năm xưa chúng tôi thường hay lui tới. Ngay ngày hôm đó, Cố Hoài bất chấp mưa bão, vội vã chạy đến tìm tôi. Anh cố tỏ vẻ thản nhiên: Lâu rồi không gặp.

Ta từng cứu một thư sinh, sau khi chàng ta đỗ Trạng nguyên liền bị nhà quyền quý bắt làm rể. Ngày hồi kinh, chàng gặp ta ở cổng thành. Vẻ mặt trước là kinh ngạc, sau là bất lực. 'Thanh Đường, ta đã vào Hàn Lâm Viện, chính thê không thể là một cô nhi. Phu nhân của ta tính tình ghen tuông, tạm thời nàng hãy ở trong trang trại làm ngoại thất, đợi sau này ta sẽ nâng nàng làm thiếp.' Kiếp trước, ta thuận theo ý chàng, bị chính thất chèn ép suốt năm năm, đến lúc lâm chung mới biết thân thế thật của mình. Kiếp này, ta chỉ đưa tay ra. 'Vậy hãy trả ngọc bội lại cho ta.' 01. Đầu xuân mưa phùn lất phất. Ta lặn lội đường xa, đi suốt nửa tháng, bị cơn mưa bất chợt giữ chân cách cổng thành ba dặm. Một chiếc xe ngựa từ phía sau đi tới, dừng lại trước đình nghỉ chân nơi ta đang trú. Chu Hiến Chi chống một chiếc ô giấy, cẩn thận nâng niu nhành ngọc lan trong tay, không quên dặn dò tiểu đồng bên cạnh: 'Phu nhân thích nhất ngọc lan ở Hàn Sơn Tự, nhân ngày nghỉ ta đặc biệt đến hái, đừng để mưa làm hỏng mất.' Sau đó, chàng ngước mắt nhìn thấy ta đứng đó, vẻ mặt đầy kinh ngạc: 'Thanh Đường, sao nàng lại tới đây?' Trong lòng Chu Hiến Chi, mối duyên phận thuở hàn vi của ta cũng chỉ như vết bùn văng lên vạt áo ngày mưa. Nếu tự biến mất thì tốt nhất, còn nếu đã dính vào thì đúng là phiền toái. Bốn năm trước, ta cứu Chu Hiến Chi khi chàng còn là một tú tài ở Giang Nam. Chàng nói mình bị sơn tặc cướp sạch lộ phí lên kinh. Ta nhìn khuôn mặt tuấn tú ấy, chẳng hiểu sao lại dọn cho chàng một căn phòng nhỏ. Ta làm nghề thêu thùa kiếm sống, chàng ban ngày bán chữ họa, tối đến miệt mài đèn sách. Dưới cùng một mái hiên, sớm tối bên nhau, lâu dần nhìn vào mắt nhau đều thấy thẹn thùng. Bà lão hàng xóm trêu chọc: 'Hai đứa đẹp đôi thế này, sinh con ra chắc chắn cũng sẽ rất đẹp.' Chu Hiến Chi lại nổi giận: 'Ta coi Thanh Đường như ngọc quý, sao có thể làm chuyện vô lễ khi chưa có mai mối?' Chàng hứa hẹn: 'Đợi sau này ta công thành danh toại, nhất định sẽ rước nàng về làm chính thê.' Ta tin lời chàng, đêm đêm thức trắng thêu thùa chỉ để gom đủ lộ phí cho chàng. Ngày chàng đi, chàng nắm lấy đầu ngón tay sưng tấy vì kim châm của ta: 'Mỗi tháng ta đều sẽ viết thư cho nàng.' Thế nhưng chàng đi ba năm, nửa năm nay chẳng thấy một lá thư nào. Đến khi ta tìm tới, chàng đã cưới tiểu thư nhà quyền quý, công danh thuận lợi, còn dỗ dành ta làm ngoại thất không danh phận. Nỗi đau kiếp trước vẫn còn đó, ta nhìn Chu Hiến Chi với ánh mắt lạnh nhạt rồi hạ mắt xuống: 'Ba năm trước cho chàng mượn hai mươi lăm lượng bạc, nay có thể trả lại cho ta được không?' 02. Chu Hiến Chi nghe vậy, thở phào nhẹ nhõm, nhưng lông mày lại nhíu lại đầy khó hiểu. Chàng bảo tiểu đồng về xe đợi, rồi lấy nhành ngọc lan từ trong ngực ra: 'Nàng thích ngọc lan nhất, chỉ là khí hậu kinh thành không bằng Giang Nam, phải có suối nước nóng ở Hàn Sơn Tự mới nở đúng mùa.' Ta nhìn nhành hoa ấy, những bông khác đều rực rỡ, chỉ có nhành này dính mưa sắp tàn. Kiếp trước cũng vậy, ta chỉ có thể nhặt những thứ Mạnh Tuyết Dao không cần. Cha vợ của Chu Hiến Chi là Lại bộ Thượng thư, Mạnh Tuyết Dao lại kiêu ngạo hống hách. Dù ta là ngoại thất của quan viên, cuộc sống chẳng khá hơn ở Giang Nam là bao. Mãi đến năm thứ ba, khi ta mang thai mới được đón về phủ. Mạnh Tuyết Dao đối xử với ta vô cùng khắc nghiệt. Giờ Dần cuối, ta phải đến dâng trà, dù nàng ta phải một canh giờ sau mới thức dậy chải chuốt. Đang mang thai cũng phải đứng hầu, chỉ cần sai sót nhỏ là nàng ta mắng ta không cha không mẹ, không được dạy dỗ. Dưới sự hành hạ trăm bề, ta khó sinh, cửu tử nhất sinh. Chu Hiến Chi nắm tay ta, giọng run rẩy: 'Thanh Đường, đợi nàng tỉnh lại, nàng ấy sẽ không làm khó nàng nữa.' Nhưng khi tỉnh lại, chàng đút cho ta bát canh sâm: 'Con gái chúng ta đáng yêu lắm, đã đưa sang viện của Tuyết Dao nuôi rồi.' Ta khóc lóc cầu xin: 'Con còn nhỏ, cần được chăm sóc...' Chàng lập tức lạnh mặt, đặt bát xuống khiến canh văng tung tóe: 'Không biết quy tắc! Làm gì có chuyện thiếp thất sinh con mà không để chính thất nuôi dưỡng. Thật là quá nuông chiều nàng rồi.' Ta đau đớn khôn nguôi. Từng có lúc chàng thề thốt sẽ cưới ta làm chính thê, nhưng khi bị công danh và gia thế ngăn cản, mọi lời hứa đều bị quên sạch. Mạnh Tuyết Dao nuôi con không tâm, đứa trẻ mới một tuổi đã yểu mệnh. Sau đó, ta càng thêm u sầu, ôm hận mà chết. Ta lau nước mắt, Chu Hiến Chi vẫn lải nhải: 'Ta đã vào Hàn Lâm Viện, chính thê không thể là cô nhi. Phu nhân của ta hay ghen, tạm thời nàng hãy ở trang trại, đợi sau này ta nâng nàng làm thiếp.' Kiếp trước, lúc lâm chung, ta được phép vào chùa thắp hương, cũng là lúc biết mình là đích nữ thất lạc nhiều năm của Thủ phụ. Nhưng lúc đó người sắp chết, thân thế không còn quan trọng nữa. Giờ thì khác, ta đẩy nhành ngọc lan héo úa ra, nụ hoa rơi xuống. Chu Hiến Chi sững sờ, ta chìa tay ra: 'Ta không muốn. Hãy trả lại miếng ngọc bội cho ta.'

Đương kim Hoàng hậu được sáu năm, mật thư tư thông cùng Trường Hoài Hầu của bản cung bị kẻ khác bắt được. Tạ Chiêu Hành chẳng hề giam cầm bản cung vào lãnh cung, ngược lại còn dập tắt chuyện xấu hổ này, bình thản sắp đặt cho bản cung giả chết, rồi gả cho Trường Hoài Hầu. Sau khi bản cung trở thành thê tử của Trường Hoài Hầu, y lại khởi binh tạo phản, dẫn quân tiến vào kinh thành. Ngự lâm quân nơi kinh sư lại chẳng hề có chút ý chí chống cự. Tạ Chiêu Hành mệt mỏi nói: "Đã làm Hoàng hậu của trẫm, nàng chẳng thấy hạnh phúc. Vậy làm Hoàng hậu của y cũng được." Thế nhưng về sau, bản cung chưa đợi được thánh chỉ sắc phong mới, chỉ đợi được một chén rượu độc đoạt mệnh. Khi mở mắt lần nữa, Tạ Chiêu Hành đang nắm chặt lấy bức mật thư kia trong tay.

Sau khi người bảo trợ của tôi mất trí nhớ, anh ấy bảo rằng mình đã có người trong mộng. Nhưng tôi lại vô tình phát hiện ra tài khoản phụ của anh ấy. Người mà anh ấy thích, chẳng phải chính là tôi sao?

Đương lúc được đón về Hầu phủ, ta đã làm ngoại thất cho kẻ khác ba năm tròn. Khi ta khóc lóc kể lể, phụ mẫu thờ ơ, đệ đệ cợt nhả, còn vị giả thiên kim kia thì che khăn che miệng cười cợt. Cho đến khi ta cúi đầu, khẽ nói: "...người đó có tên tự là Dung Bùi". Một hồi tĩnh lặng, chén trà trong tay Hầu gia đổ ập xuống, giả thiên kim ngẩn ngơ đến mức cứng họng. Đặc biệt là vị Hầu phu nhân cao cao tại thượng kia, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy. Đúng lúc ấy, ngoài cửa truyền đến một thanh âm lạnh nhạt. Vị thế tử đoan chính thanh cao ấy vén rèm bước vào: "Mẫu thân gọi con có việc chi?"

Thiếp cùng Lục Hành Chu làm một đôi đế hậu gian ác cả đời. Chàng giết kẻ ám vệ thiếp tư tình, thiếp hại quý phi chàng sủng ái. Đến lúc nhắm mắt xuôi tay, thiếp từng thề nguyện kiếp sau không bao giờ gặp lại. Nào ngờ, chỉ để làm thiếp ghê tởm, chàng lại đào hài cốt thiếp lên mà hợp táng cùng. Khi mở mắt lần nữa, thiếp đã trở về cái ngày gia đạo Lục Hành Chu lụn bại. Phụ thân nổi giận quát mắng, ép thiếp phải từ hôn cùng Lục Hành Chu để giữ lấy thân mình. Thiếp rủ mắt, đáp: "Mọi sự xin nghe theo ý phụ thân."

Thành thân ba năm mà chẳng thể sinh hạ nối dõi. Tại sân viện, thiếp bắt gặp phu quân đang ôm ấp ngoại thất tình nồng ý đượm, chiếc yếm thêu đôi uyên ương giao cổ còn vắt vẻo trên khóm mẫu đơn thiếp tự tay vun trồng. Thấy thiếp, Tạ Hoài Ngọc thoáng chút hoảng hốt, đoạn ôm lấy người trong lòng bước tới. "Trước đây ta vốn định nạp A Hỷ vào phủ làm thiếp. Nào ngờ nàng ấy sớm đã mang cốt nhục, trong bụng là đích tôn của Tạ gia, không thể để mang danh thứ xuất, chi bằng nhân lúc lễ cưới chưa thành, ta muốn cưới nàng làm bình thê. Thế nên, đành phải ủy khuất nàng vậy." Ngay khi thiếp định nổi trận lôi đình, trước mắt bỗng xuất hiện một dải thiên thư: 【Nam chủ vội vàng đón nữ tử kia vào cửa, nhưng hắn đâu hay biết phụ thân hắn đang cấu kết với nghịch thần, Tạ gia sắp gặp đại họa diệt môn.】 Thiếp cau mày nhìn Tạ Hoài Ngọc đang vênh váo tự đắc: "Bình thê thì không cần đâu, thiếp nguyện ý hòa ly cùng chàng, nhường lại vị trí này cho A Hỷ muội muội."

Đích nữ thật kinh động ngựa của ta, khiến ta rơi xuống vực. Thế tử cùng huynh trưởng trông thấy, sợ nàng ta đau lòng, cố tình đợi nửa canh giờ mới sai người xuống tìm ta. Chân ta gãy nát, đêm đó đau đớn phát sốt cao, vậy mà bị đưa đi trong đêm tới tòa nhà cũ ở đất Thục. Phụ mẫu bảo rằng, đợi khi đích nữ thật không còn giận dỗi, sẽ đón ta trở về. Ta dưỡng thương ở đất Thục suốt ba năm. Cả nhà đều biết ta bị oan, thế nhưng ba năm qua, ta chẳng nhận được lấy một phong thư. Mãi đến năm ta cập kê, đích nữ thật mới gật đầu cho phép ta về nhà, huynh trưởng tươi cười đến đón ta. "Thanh Lam, dù sao muội cũng đã chiếm vị trí của nàng ấy mười lăm năm, nên nhường nhịn nàng ấy một chút, đừng giận dỗi nữa, theo huynh về nhà đi." Ta ngẩn người, khẽ nghiêng mình để lộ búi tóc đã vấn của phụ nhân. "Một năm trước ta đã sai người đưa thư về, chẳng lẽ người không nhận được sao? Ta đã thành thân rồi."