Cổ trang / Trang 10

Đương lúc ta mắc phải trọng bệnh khó lòng qua khỏi, kế mẫu dẫn theo hai vị muội muội ăn vận diễm lệ tới thăm phu quân. Hai ả nóng lòng muốn trừ khử nhi nữ của ta, hòng dọn đường cho lũ con sau này của ả. Chúng tưởng ta là con ve sắp chết, chỉ chực chờ nuốt chửng vào bụng. Nào ngờ, ta lại là loài chim cao quý đang tung cánh. Trò chơi xa hoa trụy lạc này, chính là ảo ảnh mà ta cất công bày ra cho chúng. Đến khi mộng tàn, cũng là lúc chúng phải vùi thân.

Làm con dâu nuôi từ bé của Tạ Thiếu chín năm, ta vẫn chẳng hiểu thế nào là thất tình lục dục. Chàng mắng ta là quái vật, muốn đổi ý cưới tiểu thư nhà họ Tô làm vợ. Mẫu thân của Tạ Thiếu nói với ta về chuyện từ hôn, ta chỉ đáp một tiếng "được", rồi thu xếp hành lý rời khỏi Tạ gia. Khi đi đến giữa phố, chợt chạm mặt hai vị bằng hữu của Tạ Thiếu. Họ nhìn nhau cười, trêu chọc rằng: "Tẩu tẩu tới tìm Tạ huynh sao?" Ta liếc nhìn Thịnh Nguyệt Lâu bên cạnh, biết rõ chắc chắn lại là Tạ Thiếu hẹn họ ở đây để vui chơi giải trí. Nhưng lần này, ta chỉ lắc đầu. Xưa kia thấy nhàm chán, nay lại thấy chẳng cần thiết nữa. "Ta sắp về nhà rồi." Mấy ngày trước, phụ thân có gửi thư tới, nói là muốn mở hội thi văn kén rể, chọn cho ta một đấng lang quân hiền đức.

Đương lúc bàn chuyện hôn sự và trao sính lễ, mẹ chồng đem mười xấp lụa thượng hạng đổi thành mười xấp vải thô hạ đẳng. Bà ta nói: 'Nó chỉ là đứa cô nhi nghèo hèn, được gả vào phủ này đã là phúc đức ba đời, dù chẳng có sính lễ, nó cũng sẽ khóc lóc van xin đòi gả bằng được.' Đối diện với sự làm khó của mẫu thân, Thẩm Kinh Niên chỉ bảo ta hãy nhẫn nhịn. Ta trở thành trò cười cho khắp chốn xóm giềng. Họ chê cười ta là kẻ khát khao chồng, tự mình hạ mình tìm kiếm lang quân. Đang lúc ta lưỡng lự việc có nên gả vào phủ họ Thẩm hay không, ta nhận được thư từ người cô tự xưng là bậc giàu sang nhất vùng Giang Nam. Thư viết: 'Ta dưới gối không con cái, sau khi ta quy tiên, toàn bộ gia sản đều để lại cho Khanh Khanh, mong con sớm ngày hồi hương.' Ta cất thư từ, ngay trong đêm liền lên thuyền xuôi về Giang Nam.

Bản thân sống lại đúng ngày đích tử hầu phủ là Triệu Nhất Xuyên tới cửa cầu thân. Phụ thân mặt đầy nịnh hót, Triệu Nhất Xuyên ngồi ngay ngắn nơi chính đường. Thứ muội âm thầm tác hợp, kẻ nào lòng dạ cũng đầy toan tính. Bản thân điềm nhiên lên tiếng: "Ta không muốn gả." Thế nhưng mệnh lệnh của cha mẹ, lời của người làm mối, nào dung cho kẻ này phản kháng. Phụ thân giận dữ quát mắng: "Nữ nhi nhà thương nhân được gả vào hầu phủ, chính là phúc phận lớn bằng trời. Ngươi sao vẫn chưa biết trân trọng!" Đột nhiên ngoài sảnh có tiếng ho nhẹ, vị Phật tử vốn chẳng bao giờ lộ diện nay đạp tuyết mà đến. "Đại tiểu thư họ Thẩm, quả thực không nên thành hôn."

Vị hôn phu tử trận nơi sa trường, kế mẫu toan gả ta cho đứa cháu ngốc nghếch bên nhà ngoại bà ta. Lại sợ người đời dị nghị bạc đãi con chồng, nên bà ta bày ra trò ném tú cầu kén rể. Kiếp trước, bằng hữu của vị hôn phu là Dung Chiêu đã giải vây cho ta, tiếp lấy tú cầu. Chàng cưới ta, nhưng lại đối đãi vô cùng lạnh nhạt. Thậm chí mỗi khi ân ái vợ chồng, chàng đều đặt bài vị của vị hôn phu bên cạnh giường. Chàng hận ta làm liên lụy thanh danh, khiến chàng cả đời hổ thẹn với bằng hữu. Ta u uất mà chết. Trọng sinh trở về ngày ném tú cầu kén rể, ta quỳ trước mặt kế mẫu, khẽ nói: "Mẫu thân, chẳng cần ném tú cầu nữa, con nguyện ý gả cho nhị lang nhà họ Bùi."

Trước ngày tỉ võ kén rể, thanh mai trúc mã đưa cho ta một chén trà. Ta vừa uống xong, bụng dạ quặn đau không dứt, đành chịu thua dưới tay một kẻ hành khất vừa lên đài. Dân chúng vây xem liền hò reo chế giễu: "Đường đường là nhị tiểu thư phủ Thượng thư, nay phải gả cho kẻ ăn mày rồi!" Giữa thanh thiên bạch nhật, hôn sự này không sao chối cãi được. Thanh mai trúc mã toàn thân cứng đờ, nói rằng: "Ta chỉ muốn trút giận thay cho tỷ tỷ của nàng, chẳng ngờ dược tính lại mạnh đến thế." Hắn cảm thấy hổ thẹn, không còn mặt mũi nào đối diện với ta, liền rời bỏ quê nhà đi xa. Hai năm sau, tin tức phu quân của ta qua đời truyền đến. Nghe được tin này, Lục Chiêu thúc ngựa phi nước đại trở về kinh thành. Hắn hỏi ta: "Thanh Diên, nàng có nguyện gả cho ta chăng? Nay tên khốn kia đã chết, ta cũng chưa từng cưới hỏi ai, mọi chuyện vẫn còn kịp." Nhìn ánh mắt khẩn thiết của hắn, ta bất giác mỉm cười. Hắn đâu hay biết, kẻ hành khất ngày đó chính là cận thần của Thiên tử – Lục Vân Thâm, còn phu quân của ta chỉ là giả chết mà thôi.

Đại tỷ của ta là bậc mẫu nghi thiên hạ, giữ ngôi Hoàng hậu. Nhị tỷ của ta là vị tướng quân lẫy lừng chiến công. Còn ta lại là kẻ bất tài vô dụng nhất, ngày ngày không lo chính sự, chỉ biết lăn lộn chốn giang hồ cùng hạng người tạp nham. Sau này, bậc mẫu nghi thiên hạ ấy trở thành yêu hậu, bị bức đến bước đường cùng mà gieo mình từ trên thành cao. Vị tướng quân lẫy lừng chiến công kia bị vu tội phản quốc, chính tay đồng liêu cũ đâm xuyên thân thể. Để báo thù cho các nàng, ta tìm đến kinh thành. Vừa đặt chân vào cửa thành, liền chạm mặt vị Lục hoàng tử mang tiếng xấu xa. Nghe đồn hắn tính tình quái gở, làm việc tùy hứng. Quả nhiên là thế, hắn kề kiếm vào cổ ta, cười bảo: "Nghe nói ngươi biết xem bói, vậy hãy xem cho ta. Nếu đoán đúng, thăng quan phát tài; nếu đoán sai, lấy mạng ngươi." Ta cũng mỉm cười, ta vốn chẳng biết xem bói, nhưng lại giỏi trò bịp bợm: "Điện hạ ấn đường đen kịt, e rằng mệnh chẳng còn dài. Nhưng nếu điện hạ giữ ta bên mình, ta chắc chắn có thể giúp điện hạ chuyển nguy thành an, gặp dữ hóa lành."

Ngày thành thân, Trần Lệnh Ngôn trì hoãn không chịu ngâm thơ khước phiến. Ta tay cầm quạt che mặt, tê cứng đến run rẩy. Chỉ nghe hắn cùng bằng hữu cười nhạo: "Kẻ thôn dã hoang dã, bất quá cứu ta một mạng, liền muốn cậy ơn báo đáp, bay lên cành cao. Chiếc quạt này cứ để nàng nâng cả đời đi, miễn cho ta trông thấy mặt nàng, đến cơm tối hôm trước cũng muốn nôn ra." Tâm như dao cắt, rõ ràng thuở ban đầu cứu hắn, ta chỉ cần mười lượng bạc vụn. Là hắn nắm chặt tay ta, cười ôn nhu như ngọc: "Ơn cứu mạng, nên lấy thân báo đáp." Từ đó, cả đời ta chỉ sống kiếp che mặt. Cả kinh thành đều nói ta là kẻ lòng dạ độc ác, dung nhan xấu xí. Mở mắt lần nữa, ta đối với Trần Lệnh Ngôn trúng tên mà làm như không thấy. Tộc trưởng lại gõ cửa nhà ta: "Duy nha đầu, mau đến cứu hai vị quan gia!" Hai vị? Kiếp trước rõ ràng chỉ có một mình Trần Lệnh Ngôn. Kẻ dư ra này, là ai?

Ta trọng sinh trở về đêm Thượng Nguyên, ngọn đuốc trong tay đã được đánh lửa. Trên mặt đèn viết nhũ danh của ta. Chỉ một khắc nữa, chiếc đèn này sẽ bị biểu tỷ Thẩm Hàm Chương cướp đi, đổi lấy cả đời của ta. Thẩm Hàm Chương đứng dưới hiên, khoác áo choàng đỏ bạc mới may, giọng điệu nhẹ tênh: "A Ninh, mau lên. Người của Điện hạ đã tới rồi." Ta rủ mắt nhìn chiếc đèn lụa trắng. Khung đèn là do ta tự tay gọt, chữ nhỏ trên mặt đèn cũng là ta từng nét từng nét viết nên. Ninh Ninh. Đây là nhũ danh mẫu thân đặt cho ta. Kiếp trước, hai chữ này rơi vào tay Thẩm Hàm Chương. Nàng ta xách đèn đi gặp Đoan Vương Tiêu Thừa Nghiễn. Nàng ta nói với hắn, năm xưa tại thủy tạ Mai Khê, cô nương dùng đèn dẫn lối cứu hắn chính là nàng ta. Tiêu Thừa Nghiễn tin rồi. Sau đó, hắn phong nàng làm Huyện chủ, cầu chỉ ban hôn, tự tay xây cho nàng một tòa Vọng Đăng Lâu. Còn ta, trở thành người làm đèn không thể lộ mặt của Thẩm phủ. Thẩm Hàm Chương vốn chẳng biết làm đèn. Nàng ta muốn kiểu dáng tinh xảo thế nào, liền tìm đến ta. Hoa đăng, cung đăng, đèn cầu phúc, ngàn chiếc đèn liên chi trong yến tiệc mừng thọ. Tất thảy đều do ta thức đêm làm ra. Tiêu Thừa Nghiễn thỉnh thoảng lại tới xem. Hắn đứng ngoài lầu đèn, cách tấm rèm cuốn, giọng nói lạnh nhạt: "Thẩm Ninh. Hàm Chương thân thể yếu ớt, không chịu được gió, cũng không thể ngồi lâu. Ngươi đã nợ ân dưỡng dục của Thẩm phủ, thì thay nàng ta làm nhiều chút đi." Khi ấy ta còn vọng tưởng giải thích: "Điện hạ, người cứu ngài năm đó, thực ra là ta." Hắn chỉ trầm mặc một lát, rồi cười một tiếng: "Đến cả chữ viết sai trên mặt đèn đêm đó nàng ấy còn nhớ rõ. Ngươi nghe được từ đâu? Thẩm Ninh, lòng tham không đáy, chẳng phải chuyện tốt lành gì." Sau này, trong cung tổ chức hội đèn Vạn Thọ. Thẩm Hàm Chương muốn nổi danh kinh thành, ép ta trong ba ngày phải làm ra chín mươi chín chiếc đèn kéo quân. Trời đông giá rét, than trong xưởng đèn tắt rồi lại cháy. Tay phải ta bị thanh tre cứa rách, máu chảy xuống giấy đèn. Không ai dám dừng tay. Đêm cuối cùng, khung đèn đổ sập. Lửa từ cạnh đèn dầu bốc lên. Ta bị đè dưới khung gỗ, tay phải mất đi cảm giác trước. Thẩm Hàm Chương khóc đến hoa dung thất sắc. Khi Tiêu Thừa Nghiễn ôm nàng ta rời đi, quay đầu nhìn ta một cái. Chỉ một cái thôi. "Dập lửa." Hắn nói giọng lãnh đạm: "Đừng để đèn cháy hỏng." Ta chết trong trận hỏa hoạn đó. Trước khi chết, ta nghe thấy hắn dỗ dành Thẩm Hàm Chương: "Đừng sợ, đèn hỏng thì thôi. Người không sao là tốt rồi." Nhưng ta cũng là người mà.

Trưởng tỷ mang cốt nhục, kẻ kia lại chẳng màng đoái hoài. Phu quân xót xa muốn nạp tỷ ấy làm bình thê, ta chẳng hề ưng thuận. Trưởng tỷ lén lút hạ sinh hài nhi, đoạn gieo mình xuống ao mà chết. Phu quân đón đứa trẻ về, ép ta phải xem như con đẻ mà nuôi dưỡng. Suốt hai mươi năm, bụng ta chẳng hề có lấy một mụn con. Khi ta nằm trên giường bệnh thổ huyết, phu quân cùng đứa trẻ đứng trước giường, lạnh lùng buông lời: 'Nếu không vì nàng ta lòng dạ sắt đá, mẫu thân ngươi đã chẳng phải chết, ta muốn nàng cả đời này không thể có con của riêng mình!' 'Nay, ngươi có thể tự tay báo thù.' Ta bị đứa trẻ ấy bóp cổ đến chết. Kiếp này sống lại, ta sảng khoái đồng ý chuyện nạp bình thê. Dẫu sao đứa trẻ kia khi sinh ra, diện mạo lại giống hệt cha ruột của nó! Kiếp này không có ta liều mạng che đậy, chẳng biết chuyện này sẽ náo loạn đến mức nào đây.

Phu quân đối với thiếp yêu cầu cực kỳ khắt khe, chỉ cần một chút không vừa ý liền lớn tiếng quở trách. Nha hoàn vô ý làm đổ nghiên mực, hủy hoại bức họa người yêu quý. Người thản nhiên nói: 'Không sao'. Thế nhưng quay đầu nhìn thấy thiếp, sắc mặt liền trầm xuống: 'Nàng đứng ngay bên cạnh, chẳng lẽ không biết đỡ lấy sao? Việc gì cũng làm không xong, giữ nàng lại để làm gì?'. Thiếp ngẩn người: 'Rõ ràng là...'. Người ngắt lời: 'Ta nói là lỗi của nàng, thì chính là lỗi của nàng'. Khoảnh khắc ấy, thiếp cuối cùng cũng hiểu ra: Hóa ra yêu cầu cao của phu quân, từ trước đến nay chỉ nhắm vào một mình thiếp. Vậy thì thiếp không hầu hạ nữa. Đối mặt với lời chất vấn của phu quân, thiếp bình thản đáp: 'Thiếp thân ngu muội, việc gì cũng làm không xong, chi bằng không làm nữa. Chỉ là thiếp sẽ nạp cho phu quân một người thiếp, thay thiếp hầu hạ phu quân, phụng dưỡng mẹ chồng'. Chỉ có điều, người thiếp này tính tình e là có chút kiêu ngạo, xuất thân cũng không phải hạng tầm thường.

Vị hôn phu của ta, Tiết Thời, có một người đồng môn vô cùng thân thiết. Hai kẻ ấy sớm tối bên nhau, như hình với bóng. Thân thiết đến độ, khi người đồng môn kia bị vạch trần thân phận nữ nhi, bị gia đình đưa về Thanh Châu để gả cho người khác, chàng có thể bỏ mặc ta mà đào hôn ngay trước bàn dân thiên hạ. Chàng nói: 'Ta chẳng đành lòng nhìn một người phóng khoáng tự tại như nàng ấy phải chịu sự trói buộc của thế tục. Uyển Nhu, nàng vốn hiểu chuyện, việc này không vội.' Chàng bảo ta chờ. Thế rồi chàng đi mãi chẳng quay về. Đến khi chàng trở lại kinh thành, ta đã yên bề gia thất, trở thành người con dâu hiếu thuận của Tiết gia. Tiết Thời tự biết hổ thẹn, lòng đầy xót xa: 'Ta cứ ngỡ nàng sẽ không chịu gả vào đây nữa. Ngày đó ra đi vội vã, là ta có lỗi với nàng. Sau này, ta nhất định sẽ đối đãi tử tế với nàng.' Ta khẽ vuốt mái tóc, mỉm cười dịu dàng: 'Đa tạ tiểu thúc đã bận tâm.'