Cổ trang / Trang 182

Năm ta thay phụ vương làm con tin, người từng hứa rằng cả đời này chỉ có mình ta là nữ nhi. Ta đợi từ thuở lên năm đến khi tròn hai mươi tuổi. Ngày được phép hồi kinh, ta chạy khắp chốn, mua món điểm tâm đệ đệ ưa thích, chuẩn bị lễ vật mừng thọ phụ vương. Ta dong ngựa suốt đêm về phủ. Vừa đẩy cửa bước vào, thấy phụ vương đang để một thiếu nữ tựa đầu vào gối. Người ánh mắt từ ái, gọi nàng ta: "Nữ nhi ngoan". Đệ đệ vốn nhỏ bé nay cũng đã ra dáng huynh trưởng, trao nàng ta món đồ gỗ chạm khắc: "Huynh làm đó, muội cầm lấy". Chạm phải ánh mắt ta, đệ đệ hoảng loạn biện minh thay phụ vương: "Đại tỷ chớ làm loạn, phụ vương chỉ vì quá nhớ tỷ nên mới nhận thêm một tiểu muội". Ta chẳng hề làm loạn. May thay, ta đã sớm liệu sự trước sau— cũng tự tìm cho mình một vị tiểu phụ thân.

Phụ thân chê ta dung mạo xấu xí, một lòng chỉ sủng ái dưỡng nữ. Thậm chí vì dưỡng muội, người đã bán ta vào chốn Xuân Phong Lâu. Mười năm sau, dưỡng muội vì giao du cùng loạn đảng mà bị hạ ngục, chờ ngày chém đầu. Phụ thân ta mang theo ba mươi vạn lượng ngân phiếu bước vào phủ Cẩm Y Vệ. Người quỳ trước bình phong, nước mắt giàn giụa: 'Như Nhân vốn thuần lương vô tội, không thể nào kết giao cùng loạn đảng, xin đại nhân minh xét! Kẻ hèn này nguyện dâng hết gia sản nhà họ Thịnh, khẩn cầu Thiêm sự đại nhân giơ cao đánh khẽ!' Ta đặt bút chu sa xuống, chậm rãi bước ra từ sau bức bình phong. Đối diện với đôi đồng tử co rút vì kinh hãi của người, ta khẽ nhếch môi: 'Chẳng cần phiền phức đến thế. Mưu phản là tội lớn, chẳng quá ba ngày, bản quan sẽ tiễn hơn một trăm ba mươi mạng người nhà họ Thịnh các ngươi—chém đầu cả họ tận giết tuyệt.'

Tại yến tiệc trong cung, ta thay Quý phi đỡ một chén rượu độc. Từ đó thân thể suy nhược, vĩnh viễn không thể sinh hạ con nối dõi. Quý phi cảm kích ơn cứu mạng của ta, liền khẩn cầu Hoàng thượng ban hôn cho ta cùng huynh trưởng của nàng. Tiêu Trường Lăng mỉm cười dịu dàng: "Yểu Nương có ân với muội muội, trẫm tất sẽ trân trọng nàng cả đời." Thế nhưng sau khi thành thân, hắn lại lộ ra bộ mặt thật. Dưới màn trướng ân ái, hắn tàn nhẫn nhục mạ ta: "Nếu không phải ngươi dùng ơn nghĩa để ép buộc, ta vốn dĩ có thể giữ mình trong sạch cả đời vì Mạt Nhi." Mạt Nhi, chính là khuê danh của Quý phi. Trọng sinh trở lại ngày yến tiệc năm ấy, lần này, ta tuyệt không chạm vào chén rượu độc kia nữa.

Ta là chính thất trong phủ, một lòng cẩn trọng kén chọn phu quân cho các nữ nhi trong nhà. Nào ngờ thứ nữ do quý thiếp sinh ra cùng đích nữ do nguyên phối sinh ra, đều cho rằng người ta kén chọn chẳng xứng với thân phận chúng. Thế là ta gác việc, chẳng màng lo liệu nữa. 「Đã vậy, các con muốn gả cho ai thì cứ gả.」 Thứ nữ mừng rỡ nhảy cẫng lên, thưa rằng muốn làm Vương phi. 「Được.」 Đích nữ cũng chẳng chịu thua, bảo rằng muốn làm Hoàng hậu. 「Tùy ý con.」 Cuối cùng, phu quân ta – một quan viên nhỏ bé hàm ngũ phẩm – cũng ngồi không yên. Sợ hãi vội vã sai người mời thầy về trừ tà. 「Điên cả rồi, chúng đều điên cả rồi.」

Vị hôn phu của thiếp nói: 'Nhà họ Tần ta trọng phẩm hạnh, chẳng màng sắc đẹp.' Mà thiếp lại sinh ra với dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn. Thế nên chàng cấm thiếp bước chân ra cửa, chẳng cho phép mặc y phục diễm lệ, cũng chẳng được đeo trang sức quý giá. 'A Vũ, nàng quá đỗi xinh đẹp, ta chỉ sợ nàng ra ngoài sẽ bị kẻ khác ức hiếp mà thôi.' Thiếp nghe lời chàng, trút bỏ xiêm y lộng lẫy, đóng cửa cài then, cố gắng giữ gìn khuôn phép. Thế nhưng chàng vẫn chẳng lấy làm vừa lòng. Huynh trưởng đưa thiếp đi cưỡi ngựa, chàng ngăn lại: 'Nữ tử khuê các phải đoan chính, tĩnh lặng.' Theo mẫu thân đi dự tiệc trở về, chàng thở dài: 'Nàng đã có hôn ước, lại cứ lui tới nơi yến tiệc, người ngoài sẽ chê trách nàng chẳng an phận thủ thường.' Đau lòng nhất là lần thiếp bị kẻ xấu trêu ghẹo giữa phố. Chàng chẳng những không bênh vực, ngược lại còn nhíu mày: 'Nếu nàng chịu ở yên trong khuê phòng, sao có thể rước lấy chuyện thị phi này?' Thiếp đều nhẫn nhịn cả. Cho đến ngày nọ, chàng bảo: 'Mẫu thân ta nói, nàng dung mạo quá đẹp nhưng lại thiếu vẻ đoan trang, sợ rằng chẳng phải hiền thê lương mẫu. Trừ phi nàng thề rằng trước ngày thành thân không được bước chân ra khỏi cửa, ta mới chịu rước nàng về dinh.' Nhìn gương mặt đạo mạo giả tạo ấy, thiếp chợt hiểu ra. Giọng điệu thiếp hiếm khi bình thản: 'Nếu dung mạo xinh đẹp là tội lỗi, vậy hãy hủy hôn đi. Chàng hãy cưới tộc tỷ của thiếp, nàng ấy dung mạo bình thường, lại nổi tiếng hiền thục, chính là người xứng đôi vừa lứa với gia phong nhà họ Tần các người.'

Nhị thúc vừa quy tiên, phu quân đã muốn kiêm nhị phòng. "Nhị đệ đi đột ngột, đệ muội cô độc lẻ loi, ta cùng nàng sinh một đứa con để làm chỗ dựa. Nàng tạm thời hãy uống thuốc tránh thai đi. Đợi nàng sinh hạ con cái rồi nàng hãy sinh, không được vượt mặt nàng ta." Thiếp thân mỉm cười đáp ứng, đưa bát thuốc trong tay cho chàng. "Được thôi phu quân, bát thuốc trợ thai này vốn định tối nay dùng, chàng uống đi, đảm bảo một lần là khiến đệ muội có tin vui!" Chàng uống xong, hai người bọn họ liền mây mưa suốt một ngày một đêm. Ngày xuất殡 nhị thúc, hậu viện bỗng truyền đến tiếng kêu thảm thiết của đệ muội! "Đại ca, huynh sao vậy, đừng làm muội sợ!" Thiếp thân dẫn theo tân khách đạp cửa xông vào! Ồ kìa, chỉ thấy phu quân mình trần đè trên người Giang Nghiễn Nhu, hơi thở thoi thóp. Thiếp thân sai phủ y cứu chàng tỉnh lại, nhưng lại được báo rằng: "Phu nhân, Thế tử dùng quá nhiều thuốc cường thân, căn cốt đã hủy, e rằng sau này khó lòng sinh nở." Thiếp thân bên ngoài khóc lóc thảm thiết, trong lòng lại vô cùng đắc ý. "May thay trời cao phù hộ, thiếp thân đã mang thai hơn một tháng." Suýt chút nữa là đã phá bỏ cốt nhục của nhị thúc rồi.

Ngày ta cài trâm, bia Thiên Mệnh khắc tên ta dưới chân Kỳ Nghiễn. Dòng thứ hai viết, ta sẽ thay người chịu ba tai sáu nạn. Dòng thứ ba viết, sau khi ta chết, người sẽ ôm bài vị của ta mà hối hận khôn nguôi. Khách khứa đầy sảnh lặng ngắt như tờ. Tư mệnh quan của Khâm Thiên Giám quỳ trước bia, giọng run rẩy tâu rằng: "Lục cô nương, đây là lương duyên trời ban." Ta nhìn khối đá đen kia. Đá đen đặt giữa chính sảnh, vừa được khiêng từ trong cung ra. Chữ vàng trên đó còn chưa ráo, nét chữ ngay ngắn. Kỳ Nghiễn đứng phía sau đám đông. Người vận áo xanh, mày mắt thanh tú, trong tay còn cầm một cuốn sách. Người đời ở Lạc Kinh đều khen người thanh cao quý phái. Xuất thân hàn môn, tài danh vang dội, tiền đồ vô lượng. Thế nhưng trước khi bia Thiên Mệnh hiện chữ, người và ta chỉ mới gặp nhau vỏn vẹn hai lần.

Phu quân lâm trọng bệnh, vì kế sinh nhai, thiếp đành dứt bỏ hài nhi chưa đầy một tuổi, bán thân vào phủ Quốc công làm nhũ mẫu. Phủ Quốc công chẳng khác nào hang hùm miệng sói. Thế tử đã bảy tuổi đầu mà vẫn còn đòi bú mớm. Hắn tuy nhỏ tuổi nhưng lòng chiếm hữu cực kỳ sâu đậm, chẳng cho phép thiếp gặp lại con thơ. "Ta đã uống sữa của ngươi, từ nay về sau, chỉ một mình ta được phép uống." Quốc công gia lại có thói trăng hoa, ưa thích vợ người. Ngài chuốc thuốc mê thiếp rồi cưỡng chiếm. Xong việc, ngài lộ vẻ thỏa mãn, phán rằng: "Ta tất sẽ chẳng để nàng chịu thiệt." Còn phu nhân Quốc công, bà ném những vụn bạc xuống đất, mắng nhiếc thiếp là đồ hồ ly tinh: "Thế tử chịu uống sữa của ngươi, Quốc công gia chịu đoái hoài đến thân xác lẳng lơ của ngươi, đó là phúc phận mấy kiếp ngươi mới tu được!" Thiếp lặng lẽ nhẫn nhịn, chậm rãi bò xuống nhặt từng mảnh bạc vụn, đây là tiền cứu mạng người thương. Thế nhưng, khi thiếp trở về nhà, chỉ thấy hài nhi đã bị vứt bỏ giữa trời tuyết mà chết cóng. Phu quân cũng đã thổ huyết mà qua đời trên giường bệnh. Sau khi thiếp đào hố chôn cất hai người họ trong sân, thiếp liền trở lại phủ Quốc công, lao vào lòng Quốc công gia. "Gia, người nói sẽ không để thiếp chịu thiệt, lời ấy còn hiệu nghiệm chăng? Thiếp giờ đây chỉ còn mình người mà thôi."

Thân phận tiện dân, chỉ vì phụ thân liều mình cứu Hầu gia, mới được gửi gắm nơi Hầu phủ. Người đời đều bảo, ngày sau ắt hẳn trở thành Thế tử phi. Năm cập kê, Tạ Vi Thanh lập mười điều quy củ, bảo rằng nếu làm được, chàng sẽ cưới ta. Mười điều ấy, điều nào cũng khắc nghiệt. Ta hao tổn năm năm thanh xuân, mới miễn cưỡng nhận được một câu 'tạm được' từ chàng. Lòng đang hoan hỉ, ngỡ rằng chàng cuối cùng cũng chịu cưới ta. Nào ngờ ngày ấy, vô tình nghe được chàng cùng người khác đàm đạo: 'Thôi Ngư kia, tay thô chân to, tính tình bướng bỉnh. Trước mặt người giả vờ hiền thục, sau lưng lại đến cả bữa khuya cũng lén ăn.' 'Kẻ ngoài mặt một đằng trong lòng một nẻo, rõ là tâm tư sâu xa, chỉ giỏi khép nép hầu hạ, chuyên đường luồn cúi. Chuyện hôn nhân, tạm hoãn lại thì hơn.' Bữa khuya ư? Ban ngày ta thay chàng khoản đãi khách khứa, bận rộn cả ngày trời, bụng đói cồn cào, đến tối mới lén uống một bát cháo loãng. Ta đưa tay chạm vào gò má gầy guộc của chính mình, bỗng nhiên thông suốt. Muốn làm vợ của Tạ Vi Thanh, e là phải học cách tu tiên trước đã. Thôi vậy thôi vậy, ta cứ làm kẻ phàm phu tục nữ của ta thôi. Thế là viết một phong thư gửi ngoại tổ mẫu, thỉnh người phái kẻ đến đón. Trong thư chỉ viết một câu: 'Ngoại tổ mẫu, A Ngư nhớ nhục tùng Thái Thương, nhớ vịt ướp rồi.'

Sau khi ta quy tiên, Bùi Cảnh ban cho ta thụy hiệu là "Hiền". Làm bậc mẫu nghi thiên hạ, ta luôn giữ trọn bổn phận. Dưới sự nhắc nhở của ta, Bùi Cảnh không dám chuyên sủng, không dám hưởng lạc, không dám bỏ bê triều chính, trở thành một đấng minh quân. Trước lúc ta lìa đời, người khóc không thành tiếng: "Kiếp sau, nàng hãy tiếp tục làm hiền hậu của trẫm nhé." Thấy ta mỉm cười mãn nguyện nhắm mắt xuôi tay, Bùi Cảnh liền quay đầu hạ lệnh vứt xác ta vào bãi tha ma: "Cấm không được táng nàng ta cùng trẫm. Trẫm không muốn sau khi chết vẫn phải chịu sự quản thúc của người đàn bà chết tiệt này!" Khi mở mắt tỉnh dậy, ta thấy mình trở về ngày các hoàng tử chọn phi tần. Thứ muội lại hoạt bát kéo cánh diều lao vào lòng người. Lần này, người không đẩy nàng ta ra. Hoàng hậu đứng phía xa nhìn họ, phe phẩy chiếc quạt lụa, nói với ta: "Bản cung vẫn cảm thấy, Cảnh nhi tính tình phóng túng, không xứng với ngươi. Chỉ có Tam hoàng tử được Hoàng thượng trọng dụng nhất mới là phu quân xứng đôi nhất với ngươi." Lần này, ta gật đầu, đáp: "Nương nương nói rất phải."

Ta vừa nhắm mắt xuôi tay, Như Ngọc liền chạy tới trước cửa Hầu phủ. Nàng vừa thấy nam tử mặc tử bào, đội kim quan trở về phủ, liền nức nở ôm lấy chân y. "Ngài chính là phụ thân của ta sao? Mẫu thân trước lúc lâm chung dặn ta tới tìm ngài." Cố Trường Nguyên nhìn tiểu cô nương có nét mặt giống y tới năm sáu phần, ánh mắt lướt qua hai búi tóc được búi gọn gàng trên đầu nàng, bộ váy áo vải vóc mới tinh, cuối cùng dừng lại ở cây hồ lô ngào đường ăn dở trong túi nàng. "Cái này là ai mua cho ngươi?" "Mẫu thân ta!" Như Ngọc nhận ra mình lỡ lời, đáng thương bịt chặt miệng lại. Cố Trường Nguyên nghiến răng cười lạnh: "Tuổi còn nhỏ mà đã học được thói dối trá của mẫu thân ngươi rồi. Nàng đã chết, thì làm sao có thể mua hồ lô ngào đường cho ngươi được?"

Đó là năm thứ sáu ta tá túc tại phủ họ Chu. Người trong lòng của Chu Tuần sắp đính ước cùng thế tử của Nam Bá Hầu. Hắn lòng như lửa đốt, tìm đến ta, giọng điệu hiếm thấy vẻ nhẫn nại: "Phù Cừ, nàng ở lại phủ ta đã lâu, cũng là lúc cần báo đáp ân tình rồi. Chỉ cần nàng khiến hắn say đắm nàng, mối hôn sự này ắt sẽ tan thành mây khói! Đến lúc đó, ta sẽ nạp nàng làm thiếp, cũng coi như vẹn toàn ân nghĩa." Ta thầm tính toán trong lòng, khẽ lên tiếng đáp ứng. Nào ngờ, khi tin tức ta gả vào Hầu phủ truyền đến tai hắn, hắn lại đỏ hoe mắt tìm đến chất vấn: "Thôi Phù Cừ, ta chỉ bảo nàng diễn kịch mà thôi, sao nàng có thể làm thật! Hắn là kẻ phù phiếm, tuyệt đối không phải lương phối của nàng!" Ta giáng một cái tát lên mặt hắn: "Câm miệng, chớ có bôi nhọ phu quân của ta sau lưng!"