Cổ trang / Trang 196

Thiếp thân thuở thiếu thời từng vào cung làm bạn đọc cho công chúa. Thái tử đối với thiếp vốn chẳng chút hài lòng. Người chê thiếp eo thon mềm mại, ánh mắt quá đỗi đa tình, chẳng chút phong thái thanh tao của bậc tài nữ. Người còn công khai chê trách tại yến tiệc rằng: "Nguyên đại cô nương tuy đẹp thì đẹp thật, chỉ tiếc là quá đỗi tầm thường." Hoàng hậu vốn có ý định tác thành, nhưng vì lời ấy mà cũng dập tắt tâm tư. Sau này, thiếp theo tổ phụ xuống phía Nam tới Lâm An, rời xa hoàng thành. Ba năm trôi qua, cố nhân thành hôn, Thái tử tới Lâm An dự tiệc, tình cờ gặp gỡ thiếp. Người trầm ngâm một lát rồi bảo rằng: "Cô định cưới nàng, nàng hãy theo cô về kinh." Thiếp kinh ngạc mở to đôi mắt. Người đâu hay biết, bữa tiệc người tới dự, chính là hỉ sự của thiếp hay sao?

Ngày tỷ tỷ được phong làm Quý phi, đã đưa ta nhập cung, làm cung nữ thân cận bên người. Tỷ tỷ vốn tính đa nghi, chẳng dung thứ được chút bất trung nào. Dẫu biết Hoàng thượng đối với tỷ tỷ đã là thiên kinh vạn sủng, nhưng lòng người vẫn chẳng an yên. Để thử lòng Hoàng thượng, tỷ tỷ truyền lệnh cho ta giả dạng thành người, chờ sẵn trong tẩm điện. Đêm đó, Hoàng thượng say rượu bước vào, nhận nhầm ta là tỷ tỷ. Sau đêm hoang đường ấy, tâm tỷ tỷ đã nguội lạnh như tro tàn, dọn vào Phật đường, từ đó chẳng bước chân ra ngoài nửa bước. Hoàng thượng vì muốn kích tỷ tỷ, ngược lại đem ta nâng lên tận chín tầng mây, ân sủng liên miên, hậu cung chẳng ai sánh bằng. Ngày ta hạ sinh hài tử, người ôm cốt nhục của ta, đích thân đến Phật đường cúi đầu trước tỷ tỷ: 'Nàng sợ sinh con đau đớn, trẫm liền phạt ả sinh một đứa đền cho nàng. Từ nay về sau, đây chính là con của nàng.' Về sau, đứa trẻ ấy bị dạy dỗ đến mức oán hận ta, thậm chí tự tay đẩy ta xuống nước, dìm chết không lối thoát. Nay sống lại một đời, trở về đúng đêm tỷ tỷ thử lòng Hoàng thượng. Hoàng thượng đẩy cửa bước vào, hơi men say đắm ôm lấy ta. Ta khẽ bôi máu gà lên vạt áo, quỳ xuống tâu rằng: 'Hoàng thượng, nô tỳ tới kỳ nguyệt sự, không thể hầu hạ người.'

Tiêu Thải thuở thiếu thời từng ngưỡng mộ một bậc tài nữ nức tiếng thiên hạ. Khi ấy, chàng bận việc tiễu phỉ, chẳng rảnh tay lo liệu chuyện cầu thân. Nghe tin tài nữ sắp chọn người kết tóc, trước lúc trọng thương hôn mê, chàng chỉ kịp sai một lão phó tướng đi thay mình dạm hỏi. Nào ngờ lão phó tướng tai nghễnh ngãng, nghe nhầm Mạnh tam tiểu thư thành Mạnh Thiện tiểu thư. Hai người này, khác biệt tựa trời với đất vậy.

Những năm tháng ký gửi thân mình nơi nhà biểu huynh. Biểu huynh vốn là kẻ ôn hòa với người ngoài, lại chỉ riêng khắc nghiệt, buông lời mỉa mai ta không dứt. Chàng thường trước mặt kẻ khác mà nói ta tay chân vụng về, đức ngôn dung công đều chẳng vẹn toàn, không xứng làm bậc đại nương tử. Vì lời ấy mà ta vô cùng nhục nhã. Các tiểu thư nhà khác được mời dự yến tiệc, còn ta thì một phong thiếp cũng chẳng có. Đến khi cài trâm trưởng thành, lại càng chẳng có bà mối nào đoái hoài tới cửa. Biểu huynh vì thế thường đem ta ra làm trò cười, bảo rằng chẳng kẻ nào thèm rước, mai này chắc chắn sẽ thành lão cô nương. Tâm can ta tủi hổ, không biết bao đêm dài đẫm lệ ướt gối. Thế nhưng, ngay trước đêm biểu huynh định đính ước cùng tiểu thư nhà Thượng thư lệnh, chàng tìm đến ta, đưa cho ta một miếng ngọc bội tùy thân, bảo ta hãy đợi chàng, nói rằng chàng nguyện miễn cưỡng nạp ta làm thiếp, ban cho ta chút thể diện. Ta ngỡ chàng lại cố ý chế nhạo, muốn làm nhục ta thêm lần nữa. Thế là, chẳng thể nhẫn nhịn thêm được nữa, ta bước vào chốn cung tường, gõ cửa son, dùng ân trạch của song thân đã khuất để cầu xin ân điển, tự mình chọn lấy phu quân.

Mẫu thân lúc lâm chung từng dặn dò ta: "Lấy chồng phải chọn người lương thiện." Song ta vốn chẳng được thông tuệ, bèn hỏi: "Thế nào mới gọi là người lương thiện?" Người trầm ngâm hồi lâu rồi đáp: "Tóm lại, là kẻ đối nghịch với biểu ca thế tử của con." Thế là từ nhỏ ta đã lẽo đẽo theo sau biểu ca, dùng một cuốn sổ nhỏ ghi chép lại lời nói hành vi của huynh ấy mỗi ngày: Hôm kia trước mặt Liễu tiểu thư, huynh ấy bảo ta là kẻ nghèo hèn ăn nhờ ở đậu. Hôm qua nói dẫn ta đi đạp thanh, lại bỏ mặc ta mà chạy đi uống rượu chốn lầu xanh. Hôm nay trước mặt đám học trò lại trêu chọc ta, cười nhạo khi thấy ta kinh hoàng thất thố. Khác với mọi khi, lần này có người đứng chắn trước mặt ta. Thiếu niên môi hồng răng trắng, phong thái lại như bậc lão phu tử, nghiêm giọng quở trách biểu ca cử chỉ khinh bạc, ức hiếp nữ nhi, chẳng phải đạo quân tử. Ta nhìn chằm chằm tấm lưng thẳng tựa trúc xanh của người ấy, tim đập thình thịch không ngừng. Người lương thiện mà mẫu thân nhắc tới, ta đã tìm thấy rồi.

Ta bị nhi tử của kẻ thù không đội trời chung với phụ thân hạ si tình cổ. Chẳng những hại cả nhà tan cửa nát nhà, còn khiến vị hôn phu phải chết thảm dưới chân thành. Kiếp này sống lại, ta đem con si tình cổ từng hủy hoại đời ta cho kẻ khác dùng. Thái thượng hoàng tuổi đã ngoài sáu mươi, bỗng nhiên thích triệu tập đám hậu bối trẻ tuổi vào cung bầu bạn. Chỉ có ta biết, ngoại trừ Bùi Cảnh, những kẻ còn lại đều chỉ là bình phong mà thôi!

Bản cung trở lại cái ngày trốn khỏi cung cấm mà gặp được Lục Yến An. Hắn vì trộm bánh màn thầu mà đang bị đánh đập tàn nhẫn. Lục Yến An khóc lóc bò đến bên vạt áo bản cung: "Quý nhân, cầu xin người cứu lấy tiện nô, tiện nô thực sự quá đói rồi." Kiếp trước, bản cung đã cứu hắn, dạy hắn đọc sách luyện võ, thậm chí còn gả cho hắn. Sau này, hắn trở thành tướng quân nắm trong tay mười vạn đại quân, lại cùng quý phi trong cung nội ứng ngoại hợp, cướp đoạt quyền lực của hoàng huynh, giam cầm người vào lãnh cung. Đối với bản cung, hắn càng thêm căm hận tận xương tủy, hành hạ ba năm ròng rã mới chịu xuống tay hạ sát. Bản cung nhìn dáng vẻ khốn cùng thuở thiếu thời của hắn, mối hận thù ngút trời cuối cùng hóa thành một tiếng cười khẩy: "Trộm bánh màn thầu? Chiểu theo luật pháp đáng chém! Cút đi."

Bần đạo là kẻ thủy quỷ bất tài, chôn thân dưới đáy Lạc Giang đã một trăm năm mươi năm tròn. Chúng quỷ khác bận lòng tìm người thế mạng để đầu thai, còn bần đạo lại kén cá chọn canh. Chẳng chê kẻ này dung mạo xấu xí, lại chê kẻ kia chân hôi hám, thà rằng dưới đáy nước gặm nhấm bùn nhão còn hơn. Cứ ngỡ kiếp này mãi mãi mục nát như thế. Cho đến khi một tiểu á khẩu ném nửa củ khoai nướng trúng đầu bần đạo, lại còn thắp cho một chiếc đèn giấy đỏ rách nát. Đây là hơi ấm đầu tiên bần đạo chạm tới kể từ khi lìa đời một trăm năm mươi năm trước. Chỉ vì hơi ấm này, sau đó Lạc Giang đại hồng thủy, tiểu á khẩu kia đã chết đuối. Bần đạo vớt được con búp bê đặt trong chậu sành rách của y từ dưới làn nước. Nhìn tiểu tử kia gào khóc xé lòng trong chậu gỗ, bần đạo tức giận đến mức trợn ngược mắt. "Thật phiền phức, biết thế để ngươi chết đuối cho rồi!"

Thiếp sinh ra vốn đã diễm lệ, vừa tới tuổi cập kê liền được Hoàng hậu chọn làm Thái tử phi. Thế nhưng, Thái tử lại một lòng say đắm thứ muội của thiếp, chẳng chút đoái hoài: "Chỉ được cái mã ngoài, lại chẳng bằng nét tài hoa của Sơ Đường, cô không muốn cưới nàng ta." Hoàng hậu trong lòng hổ thẹn, bèn đặc biệt ban hôn thiếp cho Tứ hoàng tử. Ngày thành thân, gió thổi bay tấm khăn voan. Thái tử vốn thanh cao thoát tục, phút chốc lại đánh rơi chiếc chén lưu ly, rượu đổ ướt đẫm nửa vạt áo.

Năm mười bốn tuổi, ta viết một câu thơ bên cửa sổ. Ngụy Dự trông thấy, ngỡ rằng ta đang ám chỉ y. Y cười nhạo với đám đồng môn trong thư viện rằng: "Đây là viết cho ta xem. Đào Uyển này, tâm tư nhiều nhất. Vừa muốn trèo cao, lại còn giả bộ thanh cao. Thật là giả tạo tột cùng, ta đây chán ghét nhất loại nữ tử như vậy." Từ đó về sau, ta bị cả lớp trong thư viện bắt nạt. Nhiều năm sau, Ngụy Dự chịu tang trở về, ban ơn mà nói với ta: "Ta đã thuyết phục mẫu thân, bà ấy cho phép nàng vào phủ làm thiếp cho ta." Ta mỉm cười đáp: "Thứ nhất, ngươi nên gọi ta là Hàn đại nhân. Thứ hai, ngày kia ta nhậm chức tại Hình bộ, đừng có nhận người quen với ta. Ta đây đối với thuộc hạ chẳng có chút tình nghĩa nào đâu."

Đến năm thứ hai kể từ khi bước chân vào Quốc công phủ để bàn chuyện hôn nhân. Tại hội đánh cầu, Bùi Nghiện đã đón lấy chiếc khăn tay do Nhạc Dương công chúa ném tới. Trước mặt dì, hắn rốt cuộc cũng chịu mở lời: "Để thỏa tâm nguyện của dì, ta đã cầu xin công chúa. Công chúa đã cho phép ta nạp Trường Ninh làm thiếp. Chỉ là, Trường Ninh cần vào cung hầu hạ nàng ta một thời gian, rồi lấy thân phận thị nữ của công chúa mà theo hầu, làm người thiếp đi cùng ta." Lời hứa hẹn rước ta làm chính thê một cách vẻ vang, nay đã biến thành vào cung làm nô tì, gả đi làm thiếp. Dì khóc đến hỏng cả mắt, nói rằng có lỗi với ta. Ta lại an ủi dì rằng không sao cả. Liền nhanh chóng thu xếp hành lý, sẵn sàng lên đường bất cứ lúc nào. Thật ra, ta đã sớm muốn rời đi từ lâu. Vào cung cũng chẳng tệ, ngọc bội của vị quý nhân trong cung kia, ta vừa vặn có thể đem trả.

Tại yến tiệc hoa lan nơi Đông cung, muội muội của vị hôn phu đột nhiên chặn đường ta, nâng ra một xấp sổ sách. "Vân Dực Dao, ba năm nay ngươi thiếu nợ tại các cửa tiệm dưới danh nghĩa của ta, tổng cộng năm vạn tám ngàn lượng, hôm nay xin hãy thanh toán cho dứt điểm." Lời vừa dứt, cả sân xôn xao bàn tán. Ta lật xem xấp sổ sách kia. Kim Ngọc Đường, Cẩm Tú Trang, Thấm Phương trà lâu, Minh Đích phường... Chẳng phải đây đều là của hồi môn mà mẫu thân ta để lại hay sao? Hóa ra ba năm nay ta lánh mình nơi hoàng trang tĩnh dưỡng, vậy mà lại có thể phân thân, đến cửa tiệm nhà mình để treo sổ nợ bạc một cách hoang đường đến thế?