Cổ trang / Trang 20

Đích trưởng tỷ của ta vốn là bậc khuê tú danh tiếng lẫy lừng khắp kinh thành. Tiếc thay trời chẳng chiều lòng người, tỷ ấy sớm rời bỏ nhân thế, chỉ để lại một mối nhân duyên cực tốt. Người đời đều bảo, mối hôn sự nhà họ Tiết này rốt cuộc lại rẻ rúng rơi vào tay kẻ thứ xuất là ta. Thế nhưng, người mà trưởng tử Tiết Tầm nhà họ Tiết muốn cưới chỉ duy nhất có trưởng tỷ mà thôi. Chàng hết lần này đến lần khác tìm tới cửa để từ hôn. Cuối cùng, ta vẫn là gả tới đây. Đêm tân hôn, chàng cười lạnh hỏi ta: “Nàng khao khát được gả cho tỷ phu của chính mình đến thế sao?” Sai rồi, kẻ ta muốn gả không phải là Tiết Tầm chàng. Mà là muốn gả vào nhà họ Tiết, trở thành chủ mẫu của Tiết gia này.

Đang trên xe ngựa tiến về kinh thành, trong cơn mơ màng, thiếp nghe thấy phu quân hỏi: "Công chúa, người hà tất phải cải trang nam nhi cùng ta về quê đón Lẫm Nguyệt?" Thiếp kinh hãi tột độ, kẻ vốn tự xưng là đồng môn của phu quân trước mắt này, hóa ra lại là công chúa! Công chúa khẽ giọng nói: "Tạ Liễm, chàng rõ lòng ta mà, ngôi vị phò mã chàng dễ dàng có được, còn thê tử của chàng, ta cũng có thể sắp xếp ổn thỏa. Tiền bạc, nhà cửa, cửa tiệm hay trang trại, ta đều có thể ban cho, thậm chí còn có thể cầu phụ hoàng ban cho nàng ta tước hiệu Huyện chủ. Nếu chẳng phải vì không muốn chàng mang tiếng bỏ vợ lấy người khác, cũng không muốn bản thân mang tiếng cướp đoạt phu quân của kẻ khác, ta thật muốn phụ hoàng ban chỉ tứ hôn ngay lập tức." Phu quân thở dài một tiếng: "Công chúa, Lẫm Nguyệt tuy chỉ là thôn nữ, nhưng nàng từng cứu mạng ta, lại giúp ta kinh sử, chúng ta đã kết nghĩa phu thê. Ta không muốn làm kẻ phụ bạc, đợi khi về kinh rồi tính sau, nếu nàng không phạm lỗi, ta tuyệt đối không có lý do để hưu thê." Thiếp sợ hãi nín thở giả vờ ngủ, trong lòng suy tính, đợi đến kinh thành rồi, phải làm sao để phạm lỗi mới được.

Ta đã sống lại ba kiếp. Kiếp thứ nhất, ta gả cho thanh mai trúc mã. Đêm động phòng, chàng ôm ta vào lòng mà rằng: "Nàng hiền thục nhường này, cưới được nàng là phúc phận của ta." Thế là, ta thu liễm tính tình, thay chàng quản lý gia đạo, chu toàn cho đám thiếp thất. Nhưng cuối cùng, lại bị kẻ thiếp được sủng ái ghen ghét, hạ độc mà chết. Kiếp thứ hai, ta chán ghét cảnh tranh đấu nơi khuê phòng, chọn cách ở bên phụng dưỡng mẫu thân đang lâm bệnh nặng. Song thi hài mẫu thân còn chưa lạnh, huynh trưởng đã dâng ta cho vị thái thú tuổi ngoài bảy mươi để đổi lấy quan chức. Huynh ấy nói: "Nàng đã là người nhà họ Lâm, thì nên góp sức vì gia tộc." Đêm đó, ta rút trâm tự sát ngay trong kiệu hoa. Kiếp thứ ba, ta chọn gả cho một thư sinh nghèo khó vốn thầm yêu ta nhiều năm. Chàng yêu ta, kính trọng ta. Ta cũng thay chàng mưu tính con đường làm quan, bày mưu tính kế. Thế nhưng đến ngày chàng bái tướng, thân xác ta đã kiệt quệ tựa đèn cạn dầu. Khi mở mắt ra lần nữa, lại trở về ngày hai người đến cầu hôn. Mẫu thân hỏi ta chọn ai. Ta sững sờ. Ta đã nỗ lực suốt ba kiếp. Làm hiền thê, làm hiếu nữ, làm mưu sĩ. Nhưng lại chưa từng được làm chính mình. Ta vuốt ve danh sách của hồi môn, ngẩng đầu hỏi mẫu thân: "Mẫu thân, muốn mở một tửu quán nơi góc phố, cần bao nhiêu tiền?"

Năm lên tám, thân ta bị bán vào Hầu phủ, trở thành kẻ sai vặt thô thiển bên cạnh chủ mẫu Khương Tĩnh Thù. Khác với những kẻ trong phủ coi nô tỳ như súc vật, người tận tay dạy ta cách gảy bàn tính, xem sổ sách. Người từng bảo: "A Sênh thông tuệ, sau này nếu được ra khỏi phủ, ắt cũng làm được một chưởng quầy nương tử." Ta ghi lòng tạc dạ lời người, ngày đêm trông ngóng ngày thoát kiếp nô bộc, mong trở thành niềm tự hào của người. Tiếc thay, phu nhân chẳng đợi được đến ngày ta rời phủ. Để lưu giữ dòng dõi cho Hầu gia, người đã dùng thuốc mạnh, dẫn đến băng huyết mà mất ngay ngày lâm bồn, đứa trẻ vừa chào đời cũng theo người về nơi chín suối. Hầu gia chỉ buông lời chê bai xui xẻo, tang kỳ còn chưa dứt đã vội cưới người vợ mới. Ta nắm chặt tay, quyết tâm trèo lên giường của Hầu gia. Hắn ánh mắt khinh bạc, nắm lấy cằm ta mà rằng: "Trước nay ngươi vốn trung thành tận tụy, ngờ đâu cũng giấu tâm tư trèo giường này sao?" Ta cười đầy quyến rũ đáp: "Hầu gia anh vũ, nô tỳ cũng là tình không thể dằn." Ta tình không thể dằn, chỉ muốn trói hắn trước mộ phần chủ mẫu, bắt hắn phải dập đầu đền mạng.

Thân thiếp vốn là kẻ hầu thiếp lâu năm. Sau khi lão gia quy tiên, thiếp ở lại phủ đệ để an dưỡng tuổi già. Tân chủ mẫu lại là kẻ nhu nhược, để cho ngoại thất lấn lướt trên đầu, khiến phu thê ly tán, gia đạo bất an. Thiếp thực tình không đành lòng nhìn cảnh ấy, quyết tâm ra tay giúp đỡ. Nàng ta đôi mắt đẫm lệ, nửa tin nửa ngờ mà rằng: "Ả đàn bà kia tâm cơ thâm sâu, phu quân lại một lòng che chở, chỉ bằng ngươi..." Thiếp đắc ý mỉm cười: "Chớ xem thường ta, lão gia năm xưa thê thiếp đầy đàn, cớ sao nay chỉ còn lại một mình ta, người có biết vì sao chăng?"

Đêm hội Thượng Nguyên, ta dùng một bài «Lâm Giang Tiên» đoạt lấy đầu bảng, giành được một tờ hôn khế với thanh mai trúc mã Tiêu Yến. Sau khi thành thân, Tiêu Yến đối đãi với ta cực tốt, quý nữ khắp kinh thành đều ngưỡng mộ ta gả đúng người. Chỉ có chính ta mới hay, đêm Thượng Nguyên hằng năm, chàng đều ngồi một mình trong thư phòng đến tận bình minh. Lúc lâm chung, ta nắm chặt tay chàng, giọng run rẩy: «Phu quân, kiếp sau, người có còn nguyện cùng ta...» Lời chưa dứt, chàng đã lạnh mặt phất tay áo: «Thẩm Tri Vi, nàng có biết ngày đó ta sớm đã bày mưu, mọi thứ vốn dĩ phải là của Nhu nhi. Nàng cướp đi nhân duyên của nàng ấy, hại nàng ấy phải rời xa... kiếp sau, chớ có làm bẩn mắt ta thêm lần nào nữa.» Ánh mắt chàng hung ác, lời nói chẳng còn chút tình xưa. Trong ngực ta bỗng trào dâng nỗi uất nghẹn khôn cùng: Liễu Ngọc Nhu, biểu muội xa của Tiêu Yến, từ sau đêm thi thơ đó liền mất dấu tích. Nhưng Tiêu Yến đã có người trong lòng, sao không sớm nói ra? Uổng phí cả một đời chân tình của ta! Cổ họng dâng lên vị máu tanh nồng, ta phun ra một ngụm huyết đỏ tươi, mí mắt nặng trĩu sụp xuống... Mở mắt lần nữa, lại đúng đêm Thượng Nguyên, đèn đuốc sáng như ban ngày, tiếng ngâm thơ đang độ say sưa. Đến lượt ta rồi. Mọi ánh nhìn đổ dồn vào ta, Tiêu Yến đứng dưới bậc thang, khóe môi mang theo nét tính toán mà đến chết ta cũng chẳng thể quên. Ta cúi đầu mỉm cười, nghiêng người nhẹ nhàng đẩy Liễu Ngọc Nhu bên cạnh ra: «Tiện thiếp tài hèn sức mọn, nào dám múa rìu qua mắt thợ? Liễu tiểu thư bụng đầy gấm vóc, chi bằng, hãy để nàng ấy lên thay.»

Huynh trưởng là bậc thầy xem tướng đệ nhất thiên hạ. Ngày ta cài trâm, có kẻ khích bác, muốn huynh ấy xem tướng cho ta và tỷ tỷ song sinh. Mạnh Ẩn nhìn tỷ tỷ, mỉm cười ôn hòa: "Mày mắt dịu dàng có thần, ngũ quan hài hòa cân đối, có thể an ổn nội trạch, giúp phu quân vận thế hanh thông." Mọi người vỗ tay tán thưởng. Huynh ấy lại nhìn ta, chân mày hơi nhíu: "Dung mạo tuy là thượng đẳng, tiếc rằng mày mắt quá sắc bén, e rằng khó giữ gia đạo, khắc phu khắc tử." Mọi người lắc đầu, bảo rằng nhị tiểu thư nhà họ Mạnh không thể rước về. Ngày đó, ta cùng huynh trưởng cãi vã một trận lớn. Lo sợ vị hôn phu Tề Cảnh tin lời huynh ấy, ta tìm đến Quốc công phủ. Nào ngờ nghe được Tề mẫu đang khuyên nhủ hắn: "Chẳng lẽ ngươi muốn mặc kệ sự hưng suy vinh nhục của gia tộc sao? Đích trưởng nữ nhà họ Mạnh phúc trạch sâu dày, nên làm chính thê. Còn nhị tiểu thư kia, chỉ có thể nạp làm thiếp." Tề Cảnh im lặng không đáp. Thế là, ta tìm đến vị hoàng tử bị nuôi dưỡng ngoài cung, kẻ mang mệnh cách hung ác kia: "Ngươi có tin vào mệnh số không?"

Sinh mẫu qua đời, ta không còn chốn dung thân trong phủ. Cơn giận bốc lên, ta liền đi hành thích hoàng đế, kết quả là cửu tộc bị tru di. Cả nhà vào ngục, chỉ một mình ta thoát chết. Ta quỳ trước mộ phụ thân dập đầu: "Phụ thân, người hãy đợi đó, nữ nhi nhất định sẽ báo thù cho người!" Về sau, ta gặp kẻ chẳng ra gì, phu quân đổi lòng muốn hưu thê. Ta lại đi hành thích hoàng đế, cả nhà phu quân cũng được ban cho cửu tộc tru di. Ta lại một lần nữa thoát thân. Cuối cùng, ta trở về sư môn, lại bị kẻ gian hãm hại vu khống. Đang định đi hành thích hoàng đế, chưa kịp khởi hành, một đạo thánh chỉ giáng xuống, diệt sạch sư môn của ta. Hoàng đế: "Lần sau muốn giết kẻ nào cứ nói thẳng, đừng có tới hành thích trẫm nữa."

Thiếp cùng Tô Ôn Dục kết tóc se duyên đã ba năm, chàng vẫn luôn hiềm khích danh tiết của tỷ tỷ, không cho phép thiếp qua lại thân thiết cùng người. Cho đến ngày tỷ tỷ mang theo hài tử trở về nhà mẹ đẻ sau khi hòa ly, chàng đứng dưới hiên, nhìn đến ngẩn ngơ. Từ đó về sau, thái độ đối với tỷ tỷ dần trở nên nhu hòa. Thiếp vốn tưởng chàng niệm tình phu thê, yêu ai yêu cả đường đi lối về nên mới săn sóc nhiều hơn. Nào ngờ đến ngày hài tử của tỷ tỷ cùng hài tử của thiếp cùng rơi xuống nước, chàng không chút do dự mà cứu lấy hài tử của tỷ tỷ trước. Lúc lâm chung, Tô Ôn Dục nắm lấy tay thiếp, ánh mắt đầy vẻ hổ thẹn: 'Năm xưa tại yến tiệc trong cung, ta trúng phải tình dược, cứ ngỡ người khi ấy là nàng nên mới đến tận cửa cầu hôn. Nếu có thể làm lại, ta chỉ nguyện cưới A La, trả cho nàng một lời giải thích, không để nàng phải chịu đựng khổ sở nhường ấy.' Thiếp đứng lặng người, đầu óc quay cuồng. Nếu người bên cạnh chàng khi ấy là tỷ tỷ, vậy kẻ ở bên thiếp lại là ai? Trọng sinh về cái ngày Tô Ôn Dục đến cầu hôn, thiếp đang định ra từ chối, thì ở ngoài cửa đã nghe thấy tiếng chàng vang lên thanh thoát: 'Hôm nay vãn bối đến đây, là để cầu hôn đại tiểu thư nhà họ Khương, mong bá phụ bá mẫu tác thành.'

Đích tỷ thân thể yếu nhược chẳng thể sinh con, lừa ta nhập phủ thay nàng nối dõi. Khi ta hạ sinh song thai, nàng liền nhốt ta cùng lũ chó hoang đã bị hạ dược. Ta bị cắn xé đến chết. Mở mắt lần nữa, trở về ngày nhập phủ. Ta bò lên giường của công công nàng. Kiếp này, nàng phải quỳ xuống gọi ta là mẫu thân.

Năm xưa, lúc nội loạn bùng phát, kẻ hèn này đã liều mình mang binh phù đến cứu giá. Trải qua muôn vàn hiểm nguy, cửu tử nhất sinh, mới đem được viện quân về. Sau khi dẹp yên phản tặc, Thiên tử truyền lệnh tìm người có công. Kẻ hèn này toan bước ra nhận lãnh, song bị huynh trưởng ngăn cản. Huynh ấy sắc mặt nghiêm nghị bảo rằng: "Muội thân gái một mình rời thành, nếu truyền ra ngoài, danh tiết coi như bỏ." "Công lao là việc nhỏ, mất tiết hạnh mới là việc lớn." "Bùi gia là bậc thế gia vọng tộc, lẽ nào lại cưới một nữ tử đã tổn hại trinh tiết?" Trong lúc do dự, sự việc dần rơi vào quên lãng. Sau đó, kẻ hèn này được như ý nguyện, gả cho Bùi Ngưng. Lo liệu việc gia đạo, sinh hạ tử tôn. Chàng cũng vì kẻ hèn này mà cầu xin phong tặng cáo mệnh, vợ chồng tương kính như tân. Đời này của kẻ hèn này, cũng xem như được người người ngưỡng mộ. Thế nhưng, nếu được sống lại một kiếp. Trước điện Kim Loan, kẻ hèn này sẽ không chút do dự mà đẩy huynh trưởng ra: "Người mang binh phù năm xưa, chính là thần nữ."

Ngày Tử Dương Hầu Thẩm Hành tới phủ hạ sính lễ cho ta, trưởng tỷ từ trên lưng ngựa ngã xuống, y phục xộc xệch rơi thẳng vào lòng hắn. Thẩm Hành cởi áo bào trên người khoác lên che thân nàng, giữa bao ánh mắt của thiên hạ mà bế nàng vào tận khuê phòng. Trưởng tỷ rơi lệ nói danh tiết của mình đã mất, suốt ba ngày không ăn không uống, gầy rộc đi trông đến thê lương. Phụ thân và mẫu thân lo lắng khôn cùng, khẩn cầu Thẩm Hành đổi ý cưới trưởng tỷ làm vợ. Mẫu thân sợ ta gây chuyện, hạ lệnh giam lỏng ta trong phòng. Mãi tới khi trưởng tỷ cùng Thẩm Hành thành thân, bà mới thả ta ra. Bà nắm lấy tay ta, an ủi rằng: "Chẳng lẽ con đành lòng nhìn tỷ tỷ của con chết đi sao? Ngày khác, mẫu thân sẽ tìm cho con một mối nhân duyên tốt hơn là được." Ta lặng lẽ đẩy tay bà ra: "Chẳng dám làm phiền mẫu thân bận lòng." Tân đế chẳng mấy chốc sẽ đăng cơ. Người đã nói với ta, muốn phong ta làm quý phi được sủng ái nhất.