Cổ trang / Trang 205

Ta trọng sinh trở về đêm Thượng Nguyên, ngọn đuốc trong tay đã được đánh lửa. Trên mặt đèn viết nhũ danh của ta. Chỉ một khắc nữa, chiếc đèn này sẽ bị biểu tỷ Thẩm Hàm Chương cướp đi, đổi lấy cả đời của ta. Thẩm Hàm Chương đứng dưới hiên, khoác áo choàng đỏ bạc mới may, giọng điệu nhẹ tênh: "A Ninh, mau lên. Người của Điện hạ đã tới rồi." Ta rủ mắt nhìn chiếc đèn lụa trắng. Khung đèn là do ta tự tay gọt, chữ nhỏ trên mặt đèn cũng là ta từng nét từng nét viết nên. Ninh Ninh. Đây là nhũ danh mẫu thân đặt cho ta. Kiếp trước, hai chữ này rơi vào tay Thẩm Hàm Chương. Nàng ta xách đèn đi gặp Đoan Vương Tiêu Thừa Nghiễn. Nàng ta nói với hắn, năm xưa tại thủy tạ Mai Khê, cô nương dùng đèn dẫn lối cứu hắn chính là nàng ta. Tiêu Thừa Nghiễn tin rồi. Sau đó, hắn phong nàng làm Huyện chủ, cầu chỉ ban hôn, tự tay xây cho nàng một tòa Vọng Đăng Lâu. Còn ta, trở thành người làm đèn không thể lộ mặt của Thẩm phủ. Thẩm Hàm Chương vốn chẳng biết làm đèn. Nàng ta muốn kiểu dáng tinh xảo thế nào, liền tìm đến ta. Hoa đăng, cung đăng, đèn cầu phúc, ngàn chiếc đèn liên chi trong yến tiệc mừng thọ. Tất thảy đều do ta thức đêm làm ra. Tiêu Thừa Nghiễn thỉnh thoảng lại tới xem. Hắn đứng ngoài lầu đèn, cách tấm rèm cuốn, giọng nói lạnh nhạt: "Thẩm Ninh. Hàm Chương thân thể yếu ớt, không chịu được gió, cũng không thể ngồi lâu. Ngươi đã nợ ân dưỡng dục của Thẩm phủ, thì thay nàng ta làm nhiều chút đi." Khi ấy ta còn vọng tưởng giải thích: "Điện hạ, người cứu ngài năm đó, thực ra là ta." Hắn chỉ trầm mặc một lát, rồi cười một tiếng: "Đến cả chữ viết sai trên mặt đèn đêm đó nàng ấy còn nhớ rõ. Ngươi nghe được từ đâu? Thẩm Ninh, lòng tham không đáy, chẳng phải chuyện tốt lành gì." Sau này, trong cung tổ chức hội đèn Vạn Thọ. Thẩm Hàm Chương muốn nổi danh kinh thành, ép ta trong ba ngày phải làm ra chín mươi chín chiếc đèn kéo quân. Trời đông giá rét, than trong xưởng đèn tắt rồi lại cháy. Tay phải ta bị thanh tre cứa rách, máu chảy xuống giấy đèn. Không ai dám dừng tay. Đêm cuối cùng, khung đèn đổ sập. Lửa từ cạnh đèn dầu bốc lên. Ta bị đè dưới khung gỗ, tay phải mất đi cảm giác trước. Thẩm Hàm Chương khóc đến hoa dung thất sắc. Khi Tiêu Thừa Nghiễn ôm nàng ta rời đi, quay đầu nhìn ta một cái. Chỉ một cái thôi. "Dập lửa." Hắn nói giọng lãnh đạm: "Đừng để đèn cháy hỏng." Ta chết trong trận hỏa hoạn đó. Trước khi chết, ta nghe thấy hắn dỗ dành Thẩm Hàm Chương: "Đừng sợ, đèn hỏng thì thôi. Người không sao là tốt rồi." Nhưng ta cũng là người mà.

Trưởng tỷ mang cốt nhục, kẻ kia lại chẳng màng đoái hoài. Phu quân xót xa muốn nạp tỷ ấy làm bình thê, ta chẳng hề ưng thuận. Trưởng tỷ lén lút hạ sinh hài nhi, đoạn gieo mình xuống ao mà chết. Phu quân đón đứa trẻ về, ép ta phải xem như con đẻ mà nuôi dưỡng. Suốt hai mươi năm, bụng ta chẳng hề có lấy một mụn con. Khi ta nằm trên giường bệnh thổ huyết, phu quân cùng đứa trẻ đứng trước giường, lạnh lùng buông lời: 'Nếu không vì nàng ta lòng dạ sắt đá, mẫu thân ngươi đã chẳng phải chết, ta muốn nàng cả đời này không thể có con của riêng mình!' 'Nay, ngươi có thể tự tay báo thù.' Ta bị đứa trẻ ấy bóp cổ đến chết. Kiếp này sống lại, ta sảng khoái đồng ý chuyện nạp bình thê. Dẫu sao đứa trẻ kia khi sinh ra, diện mạo lại giống hệt cha ruột của nó! Kiếp này không có ta liều mạng che đậy, chẳng biết chuyện này sẽ náo loạn đến mức nào đây.

Phu quân đối với thiếp yêu cầu cực kỳ khắt khe, chỉ cần một chút không vừa ý liền lớn tiếng quở trách. Nha hoàn vô ý làm đổ nghiên mực, hủy hoại bức họa người yêu quý. Người thản nhiên nói: 'Không sao'. Thế nhưng quay đầu nhìn thấy thiếp, sắc mặt liền trầm xuống: 'Nàng đứng ngay bên cạnh, chẳng lẽ không biết đỡ lấy sao? Việc gì cũng làm không xong, giữ nàng lại để làm gì?'. Thiếp ngẩn người: 'Rõ ràng là...'. Người ngắt lời: 'Ta nói là lỗi của nàng, thì chính là lỗi của nàng'. Khoảnh khắc ấy, thiếp cuối cùng cũng hiểu ra: Hóa ra yêu cầu cao của phu quân, từ trước đến nay chỉ nhắm vào một mình thiếp. Vậy thì thiếp không hầu hạ nữa. Đối mặt với lời chất vấn của phu quân, thiếp bình thản đáp: 'Thiếp thân ngu muội, việc gì cũng làm không xong, chi bằng không làm nữa. Chỉ là thiếp sẽ nạp cho phu quân một người thiếp, thay thiếp hầu hạ phu quân, phụng dưỡng mẹ chồng'. Chỉ có điều, người thiếp này tính tình e là có chút kiêu ngạo, xuất thân cũng không phải hạng tầm thường.

Vị hôn phu của ta, Tiết Thời, có một người đồng môn vô cùng thân thiết. Hai kẻ ấy sớm tối bên nhau, như hình với bóng. Thân thiết đến độ, khi người đồng môn kia bị vạch trần thân phận nữ nhi, bị gia đình đưa về Thanh Châu để gả cho người khác, chàng có thể bỏ mặc ta mà đào hôn ngay trước bàn dân thiên hạ. Chàng nói: 'Ta chẳng đành lòng nhìn một người phóng khoáng tự tại như nàng ấy phải chịu sự trói buộc của thế tục. Uyển Nhu, nàng vốn hiểu chuyện, việc này không vội.' Chàng bảo ta chờ. Thế rồi chàng đi mãi chẳng quay về. Đến khi chàng trở lại kinh thành, ta đã yên bề gia thất, trở thành người con dâu hiếu thuận của Tiết gia. Tiết Thời tự biết hổ thẹn, lòng đầy xót xa: 'Ta cứ ngỡ nàng sẽ không chịu gả vào đây nữa. Ngày đó ra đi vội vã, là ta có lỗi với nàng. Sau này, ta nhất định sẽ đối đãi tử tế với nàng.' Ta khẽ vuốt mái tóc, mỉm cười dịu dàng: 'Đa tạ tiểu thúc đã bận tâm.'

Trước lúc dự yến tiệc, mẫu thân bỗng nhiên ho ra máu, ta đành quay gót trở về hầu hạ. Mẫu thân xô đẩy, giục ta chớ có lỡ mất giờ lành. Ta nhìn cỗ xe ngựa chở kẻ giả danh thiên kim khuất dần nơi đầu phố, khẽ lắc đầu: "Chẳng đi nữa, thân thể mẫu thân mới là trọng yếu." Kẻ giả danh kia trở về cùng với thánh chỉ ban hôn cho Thế tử phi. Khác hẳn với cảnh bị trách mắng nhục mạ khi ta được ban hôn kiếp trước, cả nhà đều hân hoan lộ rõ trên nét mặt. Ta chậm rãi nhếch môi, tay vân vê phong thư trong tay áo. Chẳng bao lâu nữa, ta sẽ trở thành nữ quan đầu tiên của triều Đại Huyền này.

Ta là công chúa Bắc Cương đến hòa thân, gả cho Thái tử làm phi. Nào ngờ hắn lại có một vị trắc phi là ánh trăng sáng trong lòng. Ngày đại hôn, ả giả vờ đau tim để gọi hắn tới bầu bạn. Ta thẳng tay giáng cho ả hai cái tát: 'Có bệnh thì đi tìm thái y! Hắn đâu có biết chữa bệnh!' Thái tử vì ả mà trút giận, muốn lấy máu đầu tim của ta làm thuốc dẫn. Ta quay đầu đâm thẳng một nhát vào ngực hắn: 'Ngươi đã si tình đến thế, vậy dùng máu của ngươi mà cứu ả đi.' Hoàng đế đương triều trách mắng ta thô bỉ, ta liền điên cuồng lao tới húc bay tất cả bọn họ. Chúng lớn tiếng đe dọa sẽ diệt quốc gia của ta, ta liền xúi giục Trưởng công chúa diệt trừ bọn chúng trước. Ôi chao, phát điên thật là sảng khoái!

Thân mang cốt nhục ba tháng, thiếp cùng phu quân về phủ chúc thọ phụ thân. Chẳng ngờ phu quân say rượu, làm nhục thứ muội yếu đuối, lại bị đám đông bắt quả tang. Phụ thân vốn cương trực quyết đoán, lại thương yêu thiếp tận xương tủy, lập tức đòi thiếp hòa ly trở về nhà. Phu quân hổ thẹn khôn cùng, quỳ xuống tạ lỗi; thứ muội nhục nhã phẫn uất, đòi sống đòi chết. Lòng thiếp không đành, do dự mãi, định bụng hy sinh bản thân, nuốt đắng nuốt cay, khuyên phụ thân cho phu quân nạp thứ muội làm thiếp. Ngay lúc đó, trước mắt chợt hiện vài dòng chữ quái dị: 【Vận mệnh bi thảm của nữ chính sắp bắt đầu, ai ngờ được màn kịch hay này lại do tra nam tiện nữ cố ý diễn ra!】【Chính mình không thể sinh nở, liền bày kế lừa đích tỷ thay mình sinh con, ngủ với tỷ phu, cướp đoạt con trai, ác độc nữ phụ thật ghê tởm.】【Nữ chính vốn dĩ đang yên ổn, kết quả bị ép uống năm bát thuốc giục sinh, máu chảy ồ ạt mà chết, trước khi nhắm mắt mới thấu rõ bộ mặt thật của trượng phu và thứ muội, rồi trùng sinh báo thù...】 Thiếp lạnh mặt, dứt khoát đáp: "Nữ nhi nguyện nghe theo sự sắp đặt của phụ thân, ngày hôm nay lập tức hòa ly!"

Ta cùng muội muội chung một thân xác, chia sẻ hai linh hồn. Nàng dịu dàng khả ái, thấu tình đạt lý, còn ta lại u ám tàn độc, tính tình hung bạo vô cùng. Đến ngày cập kê, phụ mẫu tìm mọi cách, khẩn cầu quốc sư đương triều phong ấn ta lại. Một ngày trước khi bị phong ấn, ta ngồi lặng lẽ trước gương suốt đêm dài, đưa ra ba yêu cầu với phụ mẫu. Thứ nhất, ban cho muội muội đủ đầy sự tự do. Thứ hai, giao hết thảy tay chân và gia sản của ta cho muội muội. Thứ ba, chớ để muội muội biết rõ chân tướng, chỉ cần nói rằng thời hạn của ta đã tận mà tan biến. Phụ mẫu liên tục gật đầu, đều nhận lời cả thảy. Họ bảo rằng chẳng phải không thương ta, mà do sự tồn tại của ta cản trở tình yêu họ dành cho muội muội. Ta cười nhạt, chẳng hề để tâm. Thế gian này ai lại không yêu chuộng những điều tốt đẹp? Ngay cả kẻ như ta đây, chẳng phải cũng không tránh khỏi lòng quý mến đối với Thẩm Minh Nguyệt sao? Ta ngỡ rằng làm vậy là có thể bảo hộ muội muội cả đời vô ưu. Nào ngờ khi tỉnh giấc lần nữa, mọi thứ đều đã bị kẻ nghĩa nữ mà phụ mẫu mang về chiếm đoạt, còn Thẩm Minh Nguyệt lại đang chìm nổi đơn độc giữa hồ nước lạnh lẽo.

Thiếp thân làm chủ mẫu tại Hầu phủ đã mười năm tròn. Đến năm thứ mười một, phu quân bỗng nhiên đem lòng ái mộ một tiểu cô nương trẻ tuổi. Nàng ta thông tuệ khoáng đạt, nhan sắc diễm lệ bậc nhất kinh thành. Thấy non nước, nàng ta có thể viết nên: "Thiên môn trung đoạn Sở giang khai, bích thủy đông lưu chí thử hồi." Thấy trăng sáng, nàng ta tùy miệng liền ngâm: "Minh nguyệt kỷ thời hữu, bả tửu vấn thanh thiên." Nàng ta biết cưỡi ngựa, biết múa trường thương. Nàng ta đào hũ rượu Nữ Nhi Hồng mà thiếp thân chôn cho nữ nhi, cùng đám công tử thế gia uống đến say khướt. Giữa tiếng cười nói, bọn họ ước hẹn cùng nhau ngao du sơn thủy khắp thế gian. Thế rồi, Thẩm Tông Lễ nhìn thiếp thân, người bao năm qua chẳng hề đổi thay, mà nói: "Tô Minh Nguyệt, sao năm xưa ta lại có thể yêu một nữ tử trầm mặc như nàng chứ?" Đôi mắt chàng đục ngầu vì men rượu, rất nhanh đã nhận ra mình lỡ lời. Có lẽ chàng cũng đang phiền lòng lắm. Người thương thuở thiếu thời, đến nay lại trở thành gánh nặng không thể đem ra ngoài mắt. Thiếp thân chẳng biết cưỡi ngựa, chẳng biết uống rượu, chưa từng thấy núi xa thác đổ, cũng chẳng thể viết ra những vần thơ tuyệt diệu nhường ấy. Nữ tử như thiếp thân, thật là cổ hủ.

Thiếp thân từ thuở nhỏ đã đem lòng ngưỡng mộ Thái tử, song Thái tử lại tư tình cùng tỷ tỷ. Tỷ tỷ lại một dạ yêu thương vị hôn phu của thiếp. Kiếp trước, thiếp cùng tỷ tỷ tráo đổi thân phận, hai mối lương duyên khiến ba người đều toại nguyện, duy chỉ Thái tử là lòng chẳng thỏa. Sau khi thành thân, người đối đãi với thiếp vô cùng lạnh nhạt, xa cách. Lúc lâm chung, người chẳng màng nhìn thiếp lấy một lần, chỉ để lại di ngôn: "Chết chẳng chung mộ, kiếp sau chớ làm phu thê". Nay mở mắt tỉnh lại, thấy tỷ tỷ đang bàn chuyện tráo đổi thân phận, thiếp lắc đầu đáp: "Chẳng đổi".

Vì muốn cướp hôn và trút giận cho thiên kim thật, huynh trưởng cùng thanh mai trúc mã cố ý bỏ mặc ta tại ngôi miếu hoang trong buổi đạp thanh. Ta qua đêm không về, bị gán tội tư hội, danh tiết hoen ố, hôn sự cũng tiêu tan. Huynh trưởng lên tiếng: "Lưu lại trong phủ chỉ thêm lời đàm tiếu, chi bằng đưa về trạch cũ ở Tầm Dương lánh nạn." Thanh mai trúc mã răn đe: "Chớ trách bọn ta, chỉ trách ngươi chiếm thân phận của Cẩm Sinh trước, lại còn ác ý hạ độc hại nàng ta sau." Ta bị đưa về Tầm Dương trong đêm, từ đó chẳng còn ai đoái hoài. Mãi đến ba năm sau, nha hoàn lỡ lời, tiết lộ chân tướng rằng thiên kim thật ăn nhầm vật tương khắc nên thổ huyết hôn mê. Kẻ từng là huynh trưởng và thanh mai trúc mã năm xưa, nay hối hận khôn nguôi, lặn lội ngàn dặm phương nam. Một kẻ muốn đón ta về nhà để chuộc tội, một kẻ muốn hứa gả hôn sự để bù đắp. Thế nhưng, bọn họ đâu hay biết rằng, khi rời đi phương nam năm ấy, ta đã rẽ ngang, tìm về được cha mẹ ruột thịt của chính mình. Họ đã sớm định sẵn hôn ước từ thuở lọt lòng cho ta. Ta đã yên bề gia thất, hôn sự còn cử hành trước thiên kim thật tận một tháng.

Nghề làm người giấy của ta có một quy tắc tuyệt đối không được phá. Không điểm mắt cho người sống, không lưu ảnh cho người chết. Nhưng đêm nay, một cỗ kiệu đen không treo đèn lồng dừng trước cửa tiệm làm đồ mã của ta. Mấy kẻ áo đen khiêng vào một thiếu niên. Sắc mặt thiếu niên trắng bệch, hai mắt nhắm nghiền, lồng ngực chỉ còn một tia khí hít vào, chẳng thấy hơi thở thoát ra. Kẻ cầm đầu ném xuống một rương gỗ tử đàn. Nắp vừa mở, ánh vàng chói mắt. Vạn lượng hoàng kim. “Làm theo dáng vẻ tiểu hầu gia nhà ta, đan một hình nhân thế mạng giống y như thật.” Giọng tên áo đen khàn đặc: “Đêm mai giờ Tý, bọn ta sẽ đến lấy.” Không đợi ta đáp lời, bọn chúng bỏ lại thiếu niên rồi quay người rời đi, đến cả cơ hội từ chối cũng không cho. Ta nhìn đống vàng trong rương, lại nhìn thiếu niên nằm trên chiếc giường trúc, chân mày giật liên hồi. Người này dương thọ chưa tận, vậy mà sinh khí bị người khác cưỡng ép hút sạch. Ta vừa kéo cổ áo hắn ra, động tác bỗng khựng lại. Bên dưới xương quai xanh trái của thiếu niên có một vết bớt đỏ sẫm, hình dạng như vầng trăng khuyết. Ta vô thức sờ lên vị trí tương tự trên người mình. Ở đó… cũng có một vết trăng khuyết giống hệt. Mệnh bàn của Thiên Cơ Các chưa từng sai. Trên đời này, người có cùng vết bớt với ta, lại xấp xỉ tuổi nhau… chỉ có một. Đứa em song sinh được truyền rằng đã chết yểu từ lúc mới sinh của ta.