Cổ trang / Trang 207

Thiên tử vi hành, gặp trận mưa rào bên hồ Đại Minh. Ta có lòng tốt cho người mượn ô. Người hứa hẹn ban thưởng hậu hĩnh, nào ngờ lại đưa ta lên ngôi Quý phi. Hậu cung giai lệ ba ngàn, chỉ mình ta được sủng ái không dứt. Đến ngày sinh thần người, ta vẽ bức tranh hoa sen song sinh xiêu vẹo tặng người. Thiên tử sa sầm mặt mũi, đày ta vào Dịch đình chuộc tội. Đến khi bị hành hạ đến chết, ta mới hay. Năm đó bên hồ Đại Minh, Thiên tử cùng một nữ tử kết duyên nhờ họa. Nữ tử ấy giỏi vẽ hoa sen nhất, ước hẹn dùng tranh để nhận người. Mà bức họa trên chiếc ô của ta, vừa khéo lại là hoa sen. Người đinh ninh rằng việc ta cho mượn ô năm ấy, vốn là có ý đồ riêng. Mở mắt lần nữa, mưa rào vẫn như xưa. Người đứng dưới hiên nhìn ta. Ta lặng lẽ giấu chiếc ô ra sau lưng.

Năm nhà cửa bị tịch thu, ta từ kinh thành trốn đến Thái Thương. Thay tên đổi họ, làm chức từ trông coi miếu Nữ Dệt. "Miếu này cầu nhân duyên thật sự linh ứng đến thế sao?" Ta nhướng mắt nhìn: "Nếu công tử không tin, có thể hứa nguyện thử xem." Vị công tử tuấn tú kia nhếch môi cười khẽ, cầm hương bái ba lạy: "Tại hạ Hứa Khinh Chu, muốn cầu một mỹ nhân xuất thân danh môn, không cha không mẹ không huynh đệ." Tay cầm bút ghi chép của ta bỗng khựng lại. Yêu cầu kén vợ này thật quá quắt... thế mà lại như đo ni đóng giày cho kẻ tội thần nữ đang bị truy nã là ta. Đang toan tính đêm khuya trốn đi, y lại nhét một thỏi vàng vào hòm công đức. "Nếu không linh, cô nương trông miếu đành phải đem bản thân bồi thường cho tại hạ vậy."

Trong buổi lễ cập kê của ta, Trưởng công chúa chẳng hề giá lâm. Người lại đến dự yến tiệc của thiên kim Thôi Thượng thư với tư cách là khách quý, chỉ sai người ban cho ta một phần hậu lễ. Mẫu thân gắng gượng tiễn khách xong, quay mình liền ôm lấy ta mà rơi lệ: "Con ta, việc này biết tính sao đây..." "Mẫu thân." Ta nghe tiếng mình đáp lại, bình thản đến lạ thường: "Hôn sự giữa ta và Thế tử, e rằng chẳng thành. Người và phụ thân hãy thay ta chọn lựa mối khác đi." Ngày ấy, ta đến phủ cầu xin Trưởng công chúa làm khách quý, vô tình nghe thấy người cùng Bùi Đàm bàn luận về ta. "Năm xưa vì ngươi mà nàng lạc mất, Quốc công phủ đã tiến cử phụ thân nàng vào chức Tuần diêm ngự sử. Ơn nghĩa nợ nần coi như đã trả. Người... lưu lạc chốn phong trần ba năm, chẳng còn tư cách làm thê thiếp." Chàng không hề lên tiếng. Từ đầu chí cuối, chẳng một lời phản bác.

Mẫu thân từ thuở ấu thơ đã răn dạy, chớ nên nhặt nhạnh lũ nam nhân dọc đường. Bọn họ chỉ giỏi lừa gạt tiền tài, sắc dục, cuối cùng khiến ta phải chết không toàn thây. Thế nhưng hôm ấy, sau khi hạ đao giết heo trở về, thấy một gã thư sinh đói lả sắp chết, ta vẫn cõng hắn về nhà. Chẳng nằm ngoài dự đoán, khi thư sinh tỉnh lại liền ngỏ ý muốn báo đáp. Ta thở dài, siết chặt con dao giết heo giấu sau lưng: "Ngươi, là muốn cưới ta sao?" Nào ngờ thư sinh đỏ mặt khua tay: "Tại hạ đã có người trong mộng, sao có thể lấy oán báo ân?" Ta lặng lẽ nhét con dao giết heo trở lại chỗ cũ. Kết quả, thư sinh lại nói: "Tại hạ xin hứa sẽ tặng cô nương ngàn lượng vàng, đợi khi tại hạ công thành danh toại, những nam tử tuấn tú tại kinh thành, cô nương mặc sức mà lựa chọn."

Ta từng cứu một thư sinh, sau khi chàng ta đỗ Trạng nguyên liền bị nhà quyền quý bắt làm rể. Ngày hồi kinh, chàng gặp ta ở cổng thành. Vẻ mặt trước là kinh ngạc, sau là bất lực. 'Thanh Đường, ta đã vào Hàn Lâm Viện, chính thê không thể là một cô nhi. Phu nhân của ta tính tình ghen tuông, tạm thời nàng hãy ở trong trang trại làm ngoại thất, đợi sau này ta sẽ nâng nàng làm thiếp.' Kiếp trước, ta thuận theo ý chàng, bị chính thất chèn ép suốt năm năm, đến lúc lâm chung mới biết thân thế thật của mình. Kiếp này, ta chỉ đưa tay ra. 'Vậy hãy trả ngọc bội lại cho ta.' 01. Đầu xuân mưa phùn lất phất. Ta lặn lội đường xa, đi suốt nửa tháng, bị cơn mưa bất chợt giữ chân cách cổng thành ba dặm. Một chiếc xe ngựa từ phía sau đi tới, dừng lại trước đình nghỉ chân nơi ta đang trú. Chu Hiến Chi chống một chiếc ô giấy, cẩn thận nâng niu nhành ngọc lan trong tay, không quên dặn dò tiểu đồng bên cạnh: 'Phu nhân thích nhất ngọc lan ở Hàn Sơn Tự, nhân ngày nghỉ ta đặc biệt đến hái, đừng để mưa làm hỏng mất.' Sau đó, chàng ngước mắt nhìn thấy ta đứng đó, vẻ mặt đầy kinh ngạc: 'Thanh Đường, sao nàng lại tới đây?' Trong lòng Chu Hiến Chi, mối duyên phận thuở hàn vi của ta cũng chỉ như vết bùn văng lên vạt áo ngày mưa. Nếu tự biến mất thì tốt nhất, còn nếu đã dính vào thì đúng là phiền toái. Bốn năm trước, ta cứu Chu Hiến Chi khi chàng còn là một tú tài ở Giang Nam. Chàng nói mình bị sơn tặc cướp sạch lộ phí lên kinh. Ta nhìn khuôn mặt tuấn tú ấy, chẳng hiểu sao lại dọn cho chàng một căn phòng nhỏ. Ta làm nghề thêu thùa kiếm sống, chàng ban ngày bán chữ họa, tối đến miệt mài đèn sách. Dưới cùng một mái hiên, sớm tối bên nhau, lâu dần nhìn vào mắt nhau đều thấy thẹn thùng. Bà lão hàng xóm trêu chọc: 'Hai đứa đẹp đôi thế này, sinh con ra chắc chắn cũng sẽ rất đẹp.' Chu Hiến Chi lại nổi giận: 'Ta coi Thanh Đường như ngọc quý, sao có thể làm chuyện vô lễ khi chưa có mai mối?' Chàng hứa hẹn: 'Đợi sau này ta công thành danh toại, nhất định sẽ rước nàng về làm chính thê.' Ta tin lời chàng, đêm đêm thức trắng thêu thùa chỉ để gom đủ lộ phí cho chàng. Ngày chàng đi, chàng nắm lấy đầu ngón tay sưng tấy vì kim châm của ta: 'Mỗi tháng ta đều sẽ viết thư cho nàng.' Thế nhưng chàng đi ba năm, nửa năm nay chẳng thấy một lá thư nào. Đến khi ta tìm tới, chàng đã cưới tiểu thư nhà quyền quý, công danh thuận lợi, còn dỗ dành ta làm ngoại thất không danh phận. Nỗi đau kiếp trước vẫn còn đó, ta nhìn Chu Hiến Chi với ánh mắt lạnh nhạt rồi hạ mắt xuống: 'Ba năm trước cho chàng mượn hai mươi lăm lượng bạc, nay có thể trả lại cho ta được không?' 02. Chu Hiến Chi nghe vậy, thở phào nhẹ nhõm, nhưng lông mày lại nhíu lại đầy khó hiểu. Chàng bảo tiểu đồng về xe đợi, rồi lấy nhành ngọc lan từ trong ngực ra: 'Nàng thích ngọc lan nhất, chỉ là khí hậu kinh thành không bằng Giang Nam, phải có suối nước nóng ở Hàn Sơn Tự mới nở đúng mùa.' Ta nhìn nhành hoa ấy, những bông khác đều rực rỡ, chỉ có nhành này dính mưa sắp tàn. Kiếp trước cũng vậy, ta chỉ có thể nhặt những thứ Mạnh Tuyết Dao không cần. Cha vợ của Chu Hiến Chi là Lại bộ Thượng thư, Mạnh Tuyết Dao lại kiêu ngạo hống hách. Dù ta là ngoại thất của quan viên, cuộc sống chẳng khá hơn ở Giang Nam là bao. Mãi đến năm thứ ba, khi ta mang thai mới được đón về phủ. Mạnh Tuyết Dao đối xử với ta vô cùng khắc nghiệt. Giờ Dần cuối, ta phải đến dâng trà, dù nàng ta phải một canh giờ sau mới thức dậy chải chuốt. Đang mang thai cũng phải đứng hầu, chỉ cần sai sót nhỏ là nàng ta mắng ta không cha không mẹ, không được dạy dỗ. Dưới sự hành hạ trăm bề, ta khó sinh, cửu tử nhất sinh. Chu Hiến Chi nắm tay ta, giọng run rẩy: 'Thanh Đường, đợi nàng tỉnh lại, nàng ấy sẽ không làm khó nàng nữa.' Nhưng khi tỉnh lại, chàng đút cho ta bát canh sâm: 'Con gái chúng ta đáng yêu lắm, đã đưa sang viện của Tuyết Dao nuôi rồi.' Ta khóc lóc cầu xin: 'Con còn nhỏ, cần được chăm sóc...' Chàng lập tức lạnh mặt, đặt bát xuống khiến canh văng tung tóe: 'Không biết quy tắc! Làm gì có chuyện thiếp thất sinh con mà không để chính thất nuôi dưỡng. Thật là quá nuông chiều nàng rồi.' Ta đau đớn khôn nguôi. Từng có lúc chàng thề thốt sẽ cưới ta làm chính thê, nhưng khi bị công danh và gia thế ngăn cản, mọi lời hứa đều bị quên sạch. Mạnh Tuyết Dao nuôi con không tâm, đứa trẻ mới một tuổi đã yểu mệnh. Sau đó, ta càng thêm u sầu, ôm hận mà chết. Ta lau nước mắt, Chu Hiến Chi vẫn lải nhải: 'Ta đã vào Hàn Lâm Viện, chính thê không thể là cô nhi. Phu nhân của ta hay ghen, tạm thời nàng hãy ở trang trại, đợi sau này ta nâng nàng làm thiếp.' Kiếp trước, lúc lâm chung, ta được phép vào chùa thắp hương, cũng là lúc biết mình là đích nữ thất lạc nhiều năm của Thủ phụ. Nhưng lúc đó người sắp chết, thân thế không còn quan trọng nữa. Giờ thì khác, ta đẩy nhành ngọc lan héo úa ra, nụ hoa rơi xuống. Chu Hiến Chi sững sờ, ta chìa tay ra: 'Ta không muốn. Hãy trả lại miếng ngọc bội cho ta.'

Năm sáu tuổi, mẫu hậu băng hà. Tang lễ vừa dứt, phụ hoàng liền truyền chỉ cho Vân tần dọn vào Khôn Ninh cung. Nàng ta bưng một bát cháo nóng, ngồi xổm xuống trước mặt ta mà cười: "Công chúa, từ nay về sau để thiếp chăm sóc người có được không?" Ta ngoan ngoãn uống cạn bát cháo. Nàng ta hài lòng xoa đầu ta. Ngày kế tiếp, ta bị phạt đứng dưới hiên. Kẻ thù không đội trời chung của đời ta là Sở Quý phi đi ngang qua, nàng liếc nhìn ta một cái. Ta rụt cổ lại. Nàng hít một hơi, quát lớn: "Kẻ nào cho phép phạt công chúa như thế?" Lưu ma ma đang cắn hạt dưa sợ hãi quỳ rạp xuống đất, lắp bắp nói công chúa nghịch ngợm, làm đổ bát yến sào cháo mà Vân tần nương nương ban cho. Sở Quý phi không nói thêm lời nào, nắm lấy tay ta, đưa về Quỳnh Hoa cung.

Phụ thân ta là Thái phó đương triều, từ thuở nhỏ đã dạy bảo kẻ sĩ phải giữ cốt cách, cốt ở chỗ cầu lấy chân thực. Ta luôn lấy thân mình làm gương. Tỷ tỷ hỏi ta xiêm y mới may có đẹp chăng, ta đáp: 'Trông người mập mạp'. Thái tử tại yến tiệc ngâm một bài thơ, cả sảnh đường tán thưởng, duy chỉ mình ta nói: 'Luật bằng trắc chẳng thông, từ ngữ chỉ là chồng chất'. Về sau, ta chẳng còn bằng hữu, lại còn bị Thái tử ghi hận trong lòng. Phụ thân sầu muộn đến mức tóc bạc trắng, cầu xin Hoàng thượng ban hôn ta cho Trình Tân, trưởng tử nhà Thủ phụ. Hắn là kẻ khéo léo, giỏi xoay xở mọi bề. Phụ thân mong Trình Tân có thể dạy ta cách đối nhân xử thế. Ngày thứ hai sau hôn lễ, mẹ chồng nắm lấy tay ta, cười nói hiền từ: 'Ấu Ninh à, từ nay đã là người một nhà, phải sống thật tốt cùng Tân nhi'. Ta nhìn gương mặt hơi sưng phù của bà, nghiêm túc đáp: 'Mẹ chồng, người can hỏa vượng, e là có chứng hư nhược bên trong, khuyên người bớt lo nghĩ chuyện con cái, nên uống nhiều trà hoa cúc'.

Ngã xuống vách đá, ký ức tiêu tan. Ta được một thiếu niên Miêu cương cổ hủ, tư tưởng bảo thủ, luôn xem thê tử là tất cả cứu mạng. Ngày tháng thoi đưa, tình cảm nảy sinh, ta cùng y bái đường thành thân. Hai tháng sau, thuộc hạ tìm tới, kinh ngạc thốt lên: "Chủ tử, người ở kinh thành vốn đã có chính phu rồi." Ta bấy giờ mới bừng tỉnh nhớ lại mọi chuyện. Ngay tức khắc, sống lưng truyền đến một trận lạnh lẽo. Quay đầu nhìn lại, vừa vặn đối diện với đôi mắt âm u của thiếu niên kia. Y cười như không cười, cất tiếng: "Ý của nàng là, ta là kẻ thứ ba sao?"

Đương kim Hoàng hậu được sáu năm, mật thư tư thông cùng Trường Hoài Hầu của bản cung bị kẻ khác bắt được. Tạ Chiêu Hành chẳng hề giam cầm bản cung vào lãnh cung, ngược lại còn dập tắt chuyện xấu hổ này, bình thản sắp đặt cho bản cung giả chết, rồi gả cho Trường Hoài Hầu. Sau khi bản cung trở thành thê tử của Trường Hoài Hầu, y lại khởi binh tạo phản, dẫn quân tiến vào kinh thành. Ngự lâm quân nơi kinh sư lại chẳng hề có chút ý chí chống cự. Tạ Chiêu Hành mệt mỏi nói: "Đã làm Hoàng hậu của trẫm, nàng chẳng thấy hạnh phúc. Vậy làm Hoàng hậu của y cũng được." Thế nhưng về sau, bản cung chưa đợi được thánh chỉ sắc phong mới, chỉ đợi được một chén rượu độc đoạt mệnh. Khi mở mắt lần nữa, Tạ Chiêu Hành đang nắm chặt lấy bức mật thư kia trong tay.

Ngã ngựa, thân xác ly hồn. Ban ngày là nhị tiểu thư phủ Tướng quân, đêm xuống lại hóa thành Vô thường nơi địa phủ. Đích tỷ nhập cung làm hậu mới được một năm, ta đã câu được hồn phách người. Nàng kinh ngạc khôn cùng, khó hiểu hỏi: "Ban ngày còn định ban hôn cho muội, sao đêm nay muội đã chết rồi?" Ta nhìn vào Sổ sinh tử, cũng ngẩn ngơ không kém. Trên đó, mệnh số của đích tỷ là tám mươi lăm tuổi. Thế mà nay, nàng mới vừa tròn mười tám. Sáu mươi bảy năm thọ nguyên kia, đã đi đâu về đâu?

Ngày đại hôn, Chu Trì bỏ mặc ta mà đi tới Dương Châu. Chàng nói biểu muội bệnh nặng, lòng không an tâm, liền để huynh trưởng thay chàng đón dâu. Người trong thành Biện Kinh đều hay, Chu Trì thương yêu vị biểu muội yếu đuối này nhất mực. Nếu không phải đã định thân cùng ta, e rằng chàng đã sớm cưới nàng ta làm vợ. Ta chẳng khóc cũng chẳng làm loạn, cứ thế nhận lấy dải lụa đỏ, bước lên kiệu hoa. Ba tháng sau, Chu Trì hồi kinh, mang theo bao món đồ mới lạ để dỗ dành ta. "Nàng vì sao lại tránh mặt ta? Chẳng lẽ vẫn còn giận dỗi?" Ta vì cớ gì phải giận dỗi? Chẳng qua là phận thúc tẩu, cần phải giữ lễ nghi mà thôi.

Ta đoạt thê tử của đệ đệ đã được ba năm, người đời đều mắng ta là yêu nữ. Ta khắc chết tiểu công tử của phủ Tĩnh Bắc Hầu, lại còn mê hoặc thế tử khiến chàng bất chấp lễ pháp, khăng khăng cưới ta vào cửa. Thế nhưng chàng che chở ta trước những lời đàm tiếu, yêu chiều hết mực, chắn hết mọi thị phi sau lưng. Ngày lâm chung, thế tử nắm chặt tay ta, ánh mắt đầy vẻ không cam lòng: "Nếu chẳng phải năm đó tại yến tiệc ngắm hoa, nàng vô tình va vào lòng ta, thì sao ta phải vì ánh nhìn ấy mà chấp niệm, cưỡng đoạt thê tử của đệ đệ? Kiếp sau... ta nhất định phải cưới nàng làm thê tử trước, không để nàng phải chịu sự phỉ nhổ của thế gian nữa." Khi mở mắt ra lần nữa, ta thế mà đã trở về yến tiệc ngắm hoa năm ấy. Chân ta vừa trẹo, định ngã vào lòng thế tử. Chàng lại đột ngột né người tránh đi, lạnh lùng nói: "Thẩm tiểu thư, xin hãy tự trọng. Nghe nói nàng đang bàn chuyện hôn ước với đệ đệ ta, sao có thể tâm tính không kiên định, dùng thủ đoạn hạ lưu thế này để quyến rũ ta?"