Cổ trang / Trang 25

Ta là đích nữ, thánh chỉ đã sớm định ta làm Thái tử phi. Thứ muội bị phụ thân hứa gả cho một Lại bộ Thượng thư tóc bạc trắng, phải về làm kế thất. Ngày đại hôn, ả mua chuộc hỉ nương, đưa ta vào kiệu hoa của Thượng thư phủ. Khi ta xông tới Đông cung, ả đã cùng Thái tử uống rượu hợp cẩn, màn trướng cũng đã buông. Ả ngỡ rằng đoạt được viên phòng trước là có thể giẫm lên ta mà bước lên cao. Nhưng ả quên mất, ngoại tổ Tạ thị của ta nắm giữ quân lương kinh kỳ, cũng nắm giữ phân nửa nhân tình trong triều đình. Ả bày mưu tính kế trăm đường, cuối cùng chỉ đổi lấy một đạo thánh chỉ phong làm Trắc phi. Còn ta bị giam cầm trong cung tường, chưa từng nhận được lấy nửa phần chân tình của trượng phu. Làm đến Hoàng hậu, cũng chỉ là thay người canh giữ một tòa Phượng Nghi cung lạnh lẽo như lãnh cung. Ngày kinh thành thất thủ, ta vung kiếm giết Hoàng đế, cũng giết luôn thứ muội đã được phong làm Quý phi. Sau đó, ta uống cạn rượu độc, phóng hỏa đốt trụi tẩm điện của chính mình. Mở mắt lần nữa, hỉ nương đang bưng giá y đứng trước mặt ta. Lần này, chính tay ta đậy khăn hỉ cho thứ muội, đưa ả vào Đông cung. Còn ván cờ kia – đã đến lúc ta ngồi vào vị trí người cầm quân.

Trong phủ có hai mối nhân duyên, một là tú tài nhà nghèo, hai là Tĩnh Vương đã góa vợ nhiều năm. Kiếp trước, thiếp gả cho Lục Văn Tu, tận tâm phụng dưỡng mẫu thân bệnh tật, chăm lo cho cháu nhỏ của chàng, dốc cạn của hồi môn mới đợi được ngày chàng đỗ đạt. Nào ngờ tại phủ đệ mới, chàng lại nắm tay kẻ khác, chê thiếp đầy mùi khói bếp, không xứng với sự thanh cao của chàng. Đích tỷ gả vào vương phủ, chưa đầy một năm đã lâm bệnh qua đời, lúc lâm chung chỉ để lại một chiếc túi thơm chưa kịp trao đi. Trở lại ngày bàn chuyện hôn nhân, đích tỷ đã nhanh chân chọn lấy gã tú tài. Khi thiếp còn đang kinh ngạc, Tĩnh Vương từ sau bình phong cất lời: "Người bản vương muốn cưới, xưa nay vẫn luôn là nhị cô nương." Hóa ra, tên thêu trên chiếc túi thơm ấy, vốn dĩ chưa từng là tên của đích tỷ.

Thiếp đã thay Tạ Lâm Xuyên dệt buồm suốt sáu năm ròng, cung phụng chàng đèn sách đỗ đạt. Ngày chàng vinh quy bái tổ, lại dẫn theo nữ nhi của ân sư vào cửa, bắt thiếp phải nhường lại vị trí chính thất, còn muốn thiếp ở lại hậu viện, thay tân nương quản lý cửa tiệm, hầu hạ sớm hôm. Thiếp liền đặt tờ hưu thư đã chuẩn bị từ lâu lên bàn, quay người bước lên thuyền của Lục đại nhân, quan đốc biện bến cảng. Tạ Lâm Xuyên chặn tại bến tàu, nghiến răng nói rằng thiếp rời xa chàng thì không thể sống nổi. Trong khoang thuyền, Vệ phu nhân cầm thương vén rèm, cười hỏi chàng: "Tạ đại nhân, ngài có muốn xem thử, Khương nương tử giờ đây đang cầm lái cho ai không?"

Thân ta vốn yếu nhược, chẳng thể chịu nổi chút kinh động nào. Năm bảy tuổi, vì đuổi theo gà mà giẫm phải vạt váy, ta đã từng chết một lần. Năm chín tuổi, đêm giao thừa buồn ngủ quá đỗi mà ngưng thở, ta lại an ổn chết thêm một bận nữa. Mỗi lần tới cõi âm, Diêm Vương chỉ cần ngước mắt là nhận ra ta. "Số mệnh chưa tận, đưa nó trở về." Cứ thế, ta sống lay lắt tới tận tuổi cập kê. Đầu thu năm nay, người của Hầu phủ tới thôn, nói ta mới là tiểu thư đích thực lưu lạc chốn nhân gian. Ta vừa bước vào chính sảnh, ả tiểu thư giả mạo vốn mang bệnh trong người liền vịn khung cửa, quỳ rạp trước mặt ta. "Nếu tỷ tỷ không dung nổi muội, muội xin trả lại thân phận này ngay lập tức..." Ả vừa dứt lời liền ho ra một ngụm máu, phụ thân cùng hai vị ca ca sắc mặt đều thay đổi. Đại ca rút kiếm ngăn ta lại, phụ thân ôm lấy ả mà quở trách ta, đổ hết tội lỗi ngụm máu kia lên đầu ta. Ta đón lấy ánh mắt khiêu khích của ả, liền ngã lăn ra đất. Tâm mạch ngừng đập, ta theo đường cũ quen thuộc mà xuống cõi âm. Chính sảnh tức thì vang lên tiếng khóc than náo loạn. Ta đứng xếp hàng dưới âm phủ, nghe tiếng khóc lóc ầm ĩ phía trên, chỉ thấy đau cả tai. Giả vờ bệnh tật mà đụng phải cái chết thật, quả nhiên là chẳng đủ để xem.

Tiệc mừng sinh nhật vừa mở được một nửa, vị hôn thê cũ của phu quân đã xông vào, hất đổ bàn tiệc, lại dùng trâm vàng rạch nát cổ tay. Phu quân là Thế tử vốn đang nắm tay ta bỗng buông rời, mặc kệ khách khứa đầy sảnh mà chạy về phía nàng ta. Chẳng đầy hai ngày, lời đồn hai kẻ tình cũ chưa dứt đã vang khắp kinh thành, ta cũng vì thế mà bệnh nặng chẳng thể gượng dậy. Vương phi đến thăm một lần, chỉ lạnh mặt nói: "Ngươi là chính thất, mấy chuyện ong bướm bên ngoài chẳng thể lay chuyển danh phận của ngươi. Hầu hạ bề trên còn lười biếng, hèn chi có kẻ tranh giành thay ngươi làm tròn chữ hiếu." Phụ mẫu hay tin, thay phiên khuyên bảo: "Hôn sự tốt như Vương phủ, con chớ có hồ đồ, phải biết thế nào là đủ." Khoảnh khắc ấy, ta bỗng nhớ về đêm tân hôn ba năm trước. Lúc phu quân vén khăn che mặt, vẻ mặt đầy sự miễn cưỡng, ánh mắt nhìn ta lạnh lẽo thấu tâm can. Ta đã mất trọn ba năm mới khiến đôi mắt ấy có chút hơi ấm, ai nấy đều nói cuộc đánh cược này ta đã thắng. Nhưng đời người ta còn được mấy lần ba năm, ta không muốn đem thân mình đặt lên bàn cược thêm một lần nào nữa.

Năm ta lên tám, mẫu thân hạ sinh một hài nhi nam. Lòng ta vui sướng khôn xiết, liền hớn hở chạy ra đầu thôn, đem tin mừng này kể cho phụ thân đang vung cuốc cày đất nghe. Thế nhưng ngày hôm sau, trước cửa nhà lại xuất hiện một kẻ lạ mặt. Người đàn bà hàng xóm bảo với ta rằng, kẻ đó chuyên nghề buôn người. Tám đồng tiền đồng leng keng rơi xuống mặt đất bùn lầy. Hóa ra, giá trị của ta chỉ vỏn vẹn bấy nhiêu.

Tại kinh thành này, thanh danh của ta tệ đến mức phường mai mối cũng phải tránh đường mà đi. Các bậc quý phụ trong kinh đều chê ta là kẻ vô dụng, cầm kỳ thi họa chẳng món nào nên hồn, kẻ nào muốn cưới ta, ắt hẳn mắt đã có tật. Một lần nọ, khi ta đang dùng món sườn cừu nướng tại Nam Thị, Ninh Vương liền ngồi xuống bên bàn, ta tiện tay bèn chia cho người một miếng. Ngày hôm sau, cả kinh thành đồn đại rằng ta đã sớm tư tình cùng Ninh Vương. Phụ thân nghe xong liền đập bàn quát: "Là kẻ nào nhắm mắt đặt điều thế kia? Chẳng sợ trẹo lưỡi sao?" Chừng mười ngày sau, Ninh Vương mang sính lễ đến tận cửa, trình danh sách lễ vật trước mặt phụ thân: "Nhạc phụ, chính ta là kẻ đã truyền lời đó. Người nói rất đúng, mắt ta quả thực không tốt, thế nhưng lại chỉ nhìn thấy mỗi lệnh ái mà thôi."

Phu quân tại yến tiệc mùa xuân cứu nữ nhi của Ngự sử rơi xuống nước, vừa về phủ liền đập danh sách sính lễ trước mặt thiếp, bảo thiếp lấy của hồi môn ra thay chàng nghênh đón người mới. Mẹ chồng khuyên thiếp phải hiền thục, em chồng đeo trâm ngọc trai của thiếp mà giục giao chìa khóa. Cô nương họ Trình còn chưa bước chân vào cửa, người trong Hầu phủ này đã âm thầm đoán xem khi nào thiếp thoái vị. Thiếp khép sổ sách lại, bảo với nha hoàn hồi môn là Xuân Tiêu: "Tháo tấm biển hiệu ta mang theo khi xuất giá xuống, cả đôi sư tử đá ở cửa chính cũng lấy vải che lại. Chẳng phải muốn làm hỉ sự sao? Đợi khi nào chàng tự móc được bạc ra rồi hãy tính."

Hoàng hậu ban một đạo ý chỉ, ban ta cho Thế tử Tĩnh Bắc Hầu vừa từ Bắc Cảnh trở về kinh. Người trong kinh thành ai nấy đều tường tận, vị Thế tử kia nuôi một ngoại thất ở ngoại trạch. Ả ngoại thất ấy vốn là thanh mai trúc mã của chàng, chỉ vì phụ thân dính líu đến nghịch án, mới từ thiên kim tiểu thư rơi xuống bùn lầy. Ả diễm lệ như hoa đào, lại còn sinh cho Thế tử trưởng tử của Hầu phủ, đến cả nhị lão Hầu phủ cũng che chở cho ả. Thế tử bao năm không cưới vợ, chẳng qua là đợi một chính thê chịu dung nạp hai mẹ con ả. Hoàng gia chọn tới chọn lui, cuối cùng chọn trúng đích nữ của Thái phó vốn nổi danh hiền thục, chính là ta. Mẫu thân ôm ta khóc nức nở, phụ thân cầm thánh chỉ mà tay không ngừng run rẩy. Người lo ta vào cửa phải chịu ấm ức, càng sợ một ả ngoại thất trèo lên đầu ta. Ta tiếp chỉ xong lại mỉm cười: "Ả muốn tâm của chàng, cứ việc lấy đi; ta đã là đích nữ của Thái phó, chỉ cần chàng còn giữ được thể diện chính thê, giao quyền quản lý trung quỹ Hầu phủ vào tay ta là đủ." Đem cả đời đặt cược vào chân tâm của nam nhân, mới thực là hồ đồ. Cái ta muốn, chính là quyền bính có thể nắm chặt trong tay.

Ta là đích nữ bất tài nhất trong phủ Thừa tướng, kẻ kẻ đều chờ xem ta gánh tội thông địch thay cho thứ muội. Người của Đại lý tự vây kín ngoài cửa, phụ thân nhét tờ nhận tội vào tay ta, bảo ta phải vì đại cục của phủ Khương mà hy sinh. Một nữ tử khoác áo choàng đen từ trên tường nhảy xuống, đoạt lấy tờ giấy ấy, rồi ném cùng ấn quan của phụ thân vào chậu than. Nàng giẫm lên tro tàn mà cười nhạt: "Chớ có ngẩn người, kẻ đáng chết là người khác, chẳng phải sao?"

Bần từ khi xuyên qua tới giờ cũng đã hai mươi lăm năm, rốt cuộc cũng đỡ được thái thượng hoàng lên long ỷ, đang định về Từ Ninh điện ăn điểm tâm, nghe khúc nhạc, đếm kho tàng. Ai ngờ tiểu hoàng đế lại bế một vị công chúa hai tuổi tới, nói mẫu thân của nàng phạm tội, trong cung không ai chịu nuôi. Bần từ vốn định trả nguyên người về, ngẩng mắt lên lại thấy trên đỉnh đầu hài nhi hiện lên bốn chữ: 'Họa quốc yêu cơ'. Càng quá đáng hơn là, nàng đang ôm ngón tay của bần từ chảy nước dãi. Bần tỳ im lặng nửa ngày, rồi nhét đứa nhỏ vào trong ngực...... Nuôi đi. Kết quả hậu quả của một hành động này là, tẩm cung của bần tỳ biến thành nhà trẻ kích cỡ lớn. Lão thiên gia ơi! Nói tốt rồi nghỉ hưu đâu!

Một đạo thánh chỉ, ban ta cho thế tử Định Viễn Hầu. Đêm động phòng hoa chúc, hắn vén khăn hỉ, mặt lạnh lùng bảo ta rằng, hắn sớm đã có người trong lòng. "Thẩm Tri Hành, ngươi rõ ràng biết ta yêu muội muội ngươi, vậy mà còn mượn tay công chúa cầu xin ban hôn." "Ngươi có thể bước chân vào hầu phủ, nhưng đừng hòng có được trái tim của ta." Ta tháo chiếc phượng quan nặng trĩu khiến cổ đau nhức, tiện tay lườm hắn một cái. Thứ ta mưu cầu là binh quyền trong tay Định Viễn Hầu, là danh gia vọng tộc phía sau mẹ chồng, cũng là tương lai tiền đồ cho con cái sau này. Còn trái tim của hắn, ta lấy về làm gì? Hầm canh còn sợ có mùi ôi thiu. Song, có một câu hắn không nói sai. Ta quả thực biết muội muội là người trong lòng hắn, và mối hôn sự này cũng chính tay ta đoạt lấy.