Cổ trang / Trang 26

Gia phụ là thợ bện thừng lừng danh nhất chốn Lâm Giang, đám thuyền phu nơi bến tàu thấy người đều phải kiêng dè vài phần. Chẳng hiểu sao thiếp lại giống mẫu thân, dung mạo trắng trẻo mảnh mai, xách nửa thùng nước cũng phải chống eo nghỉ mệt. Đêm hợp cẩn, phu quân mới cưới lục lọi trong hòm hồi môn thấy một cây đục sắt, chàng ngỡ thiếp mang theo để phòng thân khi đi đêm. Sau này, lũ thủy phỉ cướp tàu quan, khiến chàng ba ngày ba đêm chẳng thể hồi gia. Thiếp chống chiếc thuyền nhỏ đuổi theo vào tận đầm lau, đem thuyền của lũ phỉ từng chiếc một quấn vào lưới thừng, kéo tuốt về bến. Chàng đứng trên bờ nhìn sợi thừng trong tay thiếp, lặng người hồi lâu mới cất lời: "Nương tử, chẳng phải nàng từng bảo mình chẳng xách nổi nửa thùng nước hay sao?"

Ngày vị hôn phu ta nuôi dưỡng suốt sáu năm được Quốc công phủ nhận về, hắn đứng trước mặt cả làng, chê bai trên người ta nồng mùi cá, thậm chí còn ném chiếc vòng tay ta thêu xuống bùn lầy. Hắn ban ơn hỏi ta có muốn đi theo làm người hầu phòng hay không, ta liền cân nhắc con dao lọc xương bên hông, hỏi hắn số bạc nợ ta định trả thế nào. Quản sự Quốc công phủ cười nhạo ta thiển cận, rút ra một hộp bạc muốn đuổi khéo ta. Ta tiện tay chỉ vào người đàn ông bị gãy chân, đang ngồi trên chiếc xe lăn gỗ rách nát phía sau họ: "Người kia, cũng có thể đền cho ta được chăng?"

Biểu huynh xưa nay vốn giữ mình đoan chính, lại chẳng ưa gương mặt quá đỗi diễm lệ của ta. Ta khoác lên mình xiêm y rực rỡ, chàng chê ta phô trương. Ta cùng nữ quyến trên tiệc trò chuyện đôi câu, chàng trước mặt mọi người nhiếc ta khinh bạc. Ta nếu lặng lẽ ngồi yên, chàng lại quả quyết ta đang ủ mưu tính kế. Dì mẫu rốt cuộc chẳng đành lòng nhìn thêm, nắm lấy tay ta, hỏi rằng: "Dì thay con chọn một nhà thật lòng thương con, có được chăng?" Ta chẳng mảy may do dự, đáp lời rành mạch: "Được." Mối nhân duyên này, ta vốn đã chẳng còn thiết tha từ lâu.

Đêm biểu huynh Bùi Cảnh Hành thành thân, cách tấm bình phong ngăn cách nam nữ, y nâng chén rượu cười nói: "Hạ Thanh Đường sớm muộn gì cũng trở về Hầu phủ. Với thân thế như nàng, được làm quý thiếp cho ta đã là chốn dung thân tốt nhất rồi." Ta ngồi phía sau bình phong, tay đã vô thức siết chặt đôi đũa từ lúc nào. Y đâu hay biết, ta đã sớm gả cho người khác. Ta giả vờ như không có chuyện gì, cúi đầu gỡ xương cá cho nhi tử, phu quân Cố Viễn Châu đặt đũa xuống, nâng chén về phía Bùi Cảnh Hành: "Bùi nhị công tử nếu còn nhắc đến tên húy của phu nhân ta, ngày mai tại triều sớm, ta sẽ dâng sớ hạch tội ngươi không giữ phu đức, lại dám tơ tưởng đến thê tử nhà người khác."

Trong kinh thành, kẻ nào cũng rõ, nhà họ Cố chọn người thừa kế chỉ nhìn vào gương mặt. Khi mẫu thân mang thai ta tròn sáu tháng, tổ mẫu đã mời thầy tướng số tới sờ xương qua lớp bụng. Bà đã sớm buông lời, kẻ nào sinh ra diện mạo xinh đẹp, kẻ đó nắm giữ gia nghiệp nhà họ Cố. Thứ muội trong bụng Kiều di nương, trước hết được khen là tiên nữ giáng trần. Đến lượt ta, thầy tướng số sờ nắn qua bụng mẫu thân hồi lâu, bỗng nhiên lắc đầu. "Mí mắt sưng, lông mày loạn, thai nhi này xấu xí không nên giữ lại, phu nhân hãy sớm uống thuốc phá thai đi." Tiếng cười rộ lên khắp phòng, tiếng cười nhạo vang dội gần như lật tung mái nhà, Kiều di nương lập tức tiếp lời. "Tỷ tỷ, cây nào quả nấy, vết sẹo trên mặt tỷ nhìn đã thấy buồn nôn, đứa trẻ trong bụng còn có thể xinh đẹp đến đâu?" Đầu ngón tay mẫu thân ấn lên vết sẹo cũ, vẫn phải gượng cười tạ lỗi. Ta ở trong bụng lại đảo mắt khinh bỉ. Ta mà xấu sao? Kiếp trước ta lên chùa dâng hương, các vị quý công tử vì tranh giành cái bồ đoàn bên cạnh ta mà suýt nữa làm sập cửa điện. Công đức tích góp sau khi chết, cũng được ta đổi hết thành nhan sắc. Thầy tướng số sờ xương thì đã sao? Dáng vẻ phàm nhân hắn có thể đoán, nhưng gương mặt thần tiên hắn nhìn thấy được ư?

Ta từ nhỏ đã hiểu rõ, rồi sẽ có ngày trở thành Thái tử phi. Ai ngờ đêm thành hôn, Thái tử lại đi lầm động phòng, cùng nha hoàn hầu hạ bên cạnh Hoàng hậu xảy ra chuyện. Nha hoàn ấy là người được Hoàng hậu sủng ái nhất, năm xưa từng chịu thương thay cho Hoàng hậu một nhát dao. Bởi vậy, Hoàng hậu nổi giận chẳng bao lâu, rốt cuộc vẫn gật đầu chuẩn thuận. Cha mẹ thiếp biến sắc tại chỗ, nhà họ Bùi ta nắm trong tay bảy mươi vạn binh mã, nào có thể nuốt trôi sự sỉ nhục này? Hai người muốn đi gõ cửa cung đình, thỉnh Bệ hạ chủ trì công đạo. Ta ngược lại nắm lấy tay áy hai vị, bảo tạm thời nhẫn nhịn. Ngày ấy, ta một mình vào cung, thay Thái tử cầu xin ân điển. "Cầu xin Bệ hạ cho nàng ta vào Đông cung, thành toàn phần tình cảm của Thái tử." Chỉ là một nha hoàn, ta chẳng cần để nàng vào mắt. Chàng ta vô tình với ta, ta cũng chẳng có ý gì với chàng. Ta vốn chẳng mưu cầu người đàn ông Thái tử này. Ta muốn là sự vinh quang của Thái tử phi, ngôi vị Hoàng hậu ngày sau, cùng sự hưng thịnh muôn đời của cả nhà họ Bùi.

Thiếp thân vốn là khuê nữ út của phủ Thượng Thư, từ thuở lọt lòng đã được song thân yêu chiều, huynh trưởng cùng tẩu tẩu cũng hết mực dung túng. Chỉ riêng vị phu quân đã bái đường, dẫu thiếp thân có dùng trăm phương ngàn kế nũng nịu, người vẫn một mực lạnh nhạt xa cách. Thiếp thân cứ ngỡ người vốn tính tình vốn dĩ thanh lãnh vô tình. Cho đến ngày nọ, nửa đường gặp phải sơn tặc, phu quân cùng huynh trưởng lại bất ngờ đồng lòng đi cứu tẩu tẩu, thiếp thân mới thấu rõ, người nào phải tính tình lạnh lẽo, chỉ là chẳng nguyện dành chút tâm tư cho kẻ này mà thôi. Bởi biến cố ngày ấy, thân thể tổn hại căn nguyên, từ nay về sau không thể sinh dưỡng. Thiếp thân chợt nhận ra bản thân vốn là kẻ thù dai, việc lấy đi một mạng người, hóa ra lại dễ dàng hơn thiếp thân từng tưởng tượng.

Thiếp thân vốn chẳng có danh phận chính thức, người trong thôn thấy thiếp đều gọi là con bé ngốc. Chỉ có vị công tử ngoại lai thu nhận thiếp mới bảo thiếp đáng yêu. Chàng cho thiếp một viên kẹo mạch nha, rồi bảo thiếp làm nương tử của chàng. Năm thứ hai sau khi thành thân, thiếp mang cái bụng bầu sắp đến ngày lâm bồn, đi ngang qua cửa sổ thư phòng của phu quân. Bên trong có kẻ hỏi chàng: "Ngài về kinh cưới tiểu thư họ Thẩm, vậy con bé ngốc này tính sao?" Phu quân đặt một quân cờ, cười đáp: "Người trong lòng ta thân thể yếu nhược, không chịu nổi nỗi khổ sinh nở, ta mới dỗ dành nó sinh thay cho chúng ta. Đứa trẻ vừa chào đời, nó cũng chẳng còn giá trị gì nữa, mang về kinh thành làm chi?" Những lời khác thiếp nghe không hiểu, chỉ nghe rõ hai chữ "chào đời" và "chẳng còn giá trị". Phu quân muốn đợi đứa trẻ ra đời rồi vứt bỏ mẫu tử thiếp! Thiếp đặt tay lên bụng, kinh hãi quay người bỏ chạy. Đứa trẻ không thể mất. Thiếp phải tìm nơi nào mà Bùi Nghiên không thể tìm thấy, để hạ sinh đứa trẻ này thật bình an.

Thiếp thân mang thai, phu quân Luyện Hoài Xuyên lại sai người đưa tới một tờ thư hòa ly. Thiếp cầm bút định thành toàn cho chàng, bỗng nhiên trước mắt hiện lên từng hàng chữ. 【Đừng ký! Luyện Hoài Xuyên viết thư hòa ly đến bảy lần, mắt đỏ ngầu vì thức khuya!】 【Chàng tưởng nàng thích Tam hoàng tử, muốn buông tay để nàng đi sống sung sướng, ai ngờ nàng vừa đi, chàng sẽ thay nàng chắn đao, gãy chân, hỏng mắt, cuối cùng ôm bài vị của nàng mà chết trong tuyết!】 Thiếp cầm theo thư hòa ly, đạp cửa thư phòng của chàng, vừa hay trông thấy vị phu quân lạnh như băng kia, nắm chặt túi hương cũ của thiếp mà rơi lệ. Thiếp đặt thư hòa ly lên án thư của chàng: "Luyện Hoài Xuyên, ai cho chàng tự ý quyết định thay thiếp!"

Đến ngày sinh thần bốn mươi hai tuổi, phu quân đón biểu muội góa bụa nhiều năm vào phủ, đôi nhi nữ còn thay ả cài chiếc trâm vàng của mẫu thân đã khuất để lại. Ả ngồi vào vị trí của ta, mỉm cười khuyên ta nhường lại chính viện. Ta giơ tay giáng cho ả một bạt tai, đoạn niêm phong sổ sách, thu hồi khế ước, cắt đứt mọi chi tiêu trong phủ họ Lục vốn do của hồi môn của ta cung phụng. Phu quân giận dữ mắng ta không dung chứa nổi một nữ tử cô khổ, ta đẩy tờ hòa ly trước mặt chàng. "Đã nhận ả làm chủ mẫu, từ nay về sau, hãy để ả nuôi cái nhà này."

Vị hôn phu của ta là Tiêu Lịch Xuyên, vì cứu kế muội Dung Lệnh Nghi mà tàn phế một chân. Kế muội chê chàng tàn tật, quay sang quyến rũ hoàng tử. Phụ thân từ ngàn dặm xa xôi đón ta từ nhà ngoại về, ép ta thay ả gả vào Hầu phủ. Tiêu Lịch Xuyên vừa gặp ta đã buông lời đe dọa, bảo ta chớ có mơ tưởng hão huyền, sau khi thành thân, chàng vẫn sẽ cưới Dung Lệnh Nghi làm bình thê. Ta giơ tay tặng chàng một cái tát. "Hầu gia, chân ngài đã hỏng, chẳng lẽ đầu óc cũng bị gió lùa rồi sao? Ả ta đã chẳng còn coi trọng ngài, lẽ nào ngài vẫn chưa tự biết mình?" Về sau, chàng lê cái chân vừa mới chữa lành quỳ ngoài cửa phòng ta, khẩn cầu ta nhìn chàng một cái. Ta ở trong noãn các nơi Giang Nam, thong thả bóc hạt sen tươi, rồi sai người đóng chặt cửa thêm lần nữa.

Phu quân cùng thứ muội của ta lật thuyền nơi bến nước, phủ bá treo cờ tang bảy ngày, mẹ chồng ép ta giao ra thương hiệu cùng của hồi môn, bắt ta thủ tiết cả đời. Ta trước mặt mọi người ném sổ sách, thay hắn tiêu hộ, xóa tên, phát tang, lại còn đem đôi "uyên ương mệnh vong" thi cốt chẳng vẹn toàn ấy viết vào văn thư truy nã của quan phủ. Ba năm sau, mẹ chồng lúc lâm chung nắm chặt tay ta, đắc ý bảo rằng con trai bà ta vẫn còn sống. Ta thay bà đắp lại góc chăn, mỉm cười chỉ tay vào chiếc hộp trước linh vị: "Ta biết. Nhưng đống xương cốt mà người bái lạy suốt ba năm qua, quả thực chính là của hắn."