Cổ trang / Trang 30

Năm lên sáu, trẻ con trong thiên hạ còn đang vọc đất bùn, ta đã sớm toan tính chuyện bắt cóc người. Kỳ thực, ta chỉ thiếu một vị huynh trưởng mà thôi. Mẫu thân lo lắng khuyên bảo: "Con đã sáu tuổi rồi, giờ đây sinh thêm một hài tử nữa thì làm sao kịp." Ta gạt lệ đáp lời: "Không kịp sinh, ta sẽ ra ngoài đoạt lấy một kẻ về." Phụ mẫu chỉ ngỡ ta nói lời ngây dại, cười xong liền quên sạch. Hôm sau, ta thực sự mang Thái tử về nhà, còn giấu vào hầm rượu nơi hậu viện. Hoàng đế đập bàn giận dữ, Hoàng hậu ngất đi ba bận, cấm quân khắp thành đều xuất động. Ta nằm bò bên cửa hầm, đưa cho người kẹo hồ lô, giọng còn non nớt dỗ dành: "Huynh trưởng chớ sợ, sau này kẻ nào bắt nạt huynh, ta sẽ thay huynh ra mặt." Quay đầu lại, phụ thân vốn chỉ là một tiểu quan thất phẩm, mặt cắt không còn giọt máu nhìn ta, đoạn... ngã lăn ra đất.

Năm lên bảy, quả nhân đang nằm bò trước cửa mà nghịch đống phân ngựa. Tiết trời giữa đông, gió lạnh cắt da cắt thịt khiến đôi má đỏ ửng. Bỗng nhiên, nghi trượng trong cung kéo đến trước phủ, tuyên chỉ đón Thái tử phi nhập cung. Quả nhân khi ấy ngẩn ngơ, trong phủ tướng quân ngoài tiểu nha đầu bảy tuổi là quả nhân ra, chỉ còn lại lão cha thô kệch. Thái tử phi nào ở đâu ra chứ? Khi quả nhân còn đang ngơ ngác, thân xác đã bị nhét vào kiệu hoa. Sau này phụ thân kể lại, ngày đó tiếng khóc của quả nhân còn vang dội hơn cả tiếng lợn kêu chờ ngày tế lễ.

Ta cùng tỷ tỷ vốn là song sinh, song thân lại càng thiên vị ta hơn. Nàng chẳng ít lần than khóc cùng hai vị thanh mai trúc mã, thậm chí còn bày mưu để họ quyến rũ ta, hòng làm hoen ố danh tiết của ta. Song nàng đâu biết, kẻ nào tới ta đều chẳng từ chối. Tạ gia ca ca hôm nay mời ta lên thuyền, ta mỉm cười liền đi ngay. Bùi gia ca ca ngày mai muốn cùng ta chạy ngựa, ta cũng đáp ứng vô cùng sảng khoái. Cho đến khi trong cung truyền ra tin tức ban hôn, tỷ tỷ mới tại phủ mà khóc ngất đi. Bùi Chiếu Dã canh giữ bên giường nàng mà thề thốt, nếu ta dám chọn hắn, hắn thà rằng viễn chinh biên ải. Tạ Hoài An cũng vội vàng tỏ ý, rằng dù ta có chọn hắn, hắn cũng quyết chẳng cưới. Tại Bách Hoa Yến, bệ hạ mỉm cười hỏi ta, có từng ưng ý lang quân nhà nào chăng. Ta liếc mắt nhìn xuống dưới đài, hai kẻ kia tuy theo hầu bên cạnh tỷ tỷ, ánh mắt lại lén lút đặt cả trên người ta. Họ dường như đã quên, tỷ tỷ có người cùng lớn lên từ thuở nhỏ, ta đây cũng chẳng phải không có. "Thần nữ sớm đã cùng Tiêu thế tử lưỡng tình tương duyệt, từ thuở nhỏ đã hứa hẹn tâm ý, xin bệ hạ ban hôn cho chúng thần." Thiếu niên dưới đài lập tức bước ra tạ ơn, nụ cười rạng rỡ đầy phong thái; còn sắc mặt hai kẻ thanh mai trúc mã của tỷ tỷ lại bỗng chốc tái nhợt.

Tại yến tiệc hoa, nữ tử huynh đệ của vị hôn phu say khướt. Nàng ta bất thình lình tuốt kiếm trợ hứng, mũi kiếm loáng một cái, hất văng vạt áo trước ngực nô tỳ. May nhờ nhũ mẫu phản ứng nhanh nhẹn, cởi áo bối tử bao bọc nô tỳ kín mít. Nô tỳ suýt chút nữa mất đi thể diện chốn đông người, vừa giơ tay lên, vị hôn phu đã nắm chặt cổ tay, che chắn nữ nhân kia ra sau lưng. "Đừng quậy nữa. Nàng ấy là người giang hồ, xưa nay chẳng để tâm mấy chuyện nhỏ nhặt này, chẳng qua là sau khi say rượu tay chân có chút lệch lạc." "Mọi người vốn xưng huynh gọi đệ, nhìn một cái thì đã sao? Nàng khóc lóc thế này, lại khiến người ta nghĩ vị nữ chủ nhân tương lai của Cố gia không chịu nổi một lời nói đùa." Nữ nhân kia tựa vào người hắn, huýt sáo về phía nô tỳ. "Tẩu tẩu, thế này đã giận rồi sao? Kẻ hành tẩu giang hồ như chúng ta ngày nóng còn cởi trần uống rượu, chẳng có nhiều lễ nghi phiền phức như tẩu." Nô tỳ túm chặt vạt áo, đôi mắt đỏ hoe đứng đó, lời còn chưa kịp thốt ra. Nhũ mẫu cùng nô tỳ lớn lên đã cất tiếng cười giòn giã: "Hóa ra đây gọi là không câu nệ tiểu tiết. Lão nô hôm nay được mở mang tầm mắt rồi." Dứt lời, bà tung một cước, đá thẳng vào giữa hai chân vị hôn phu một cách đầy uy lực.

Trẫm trọng sinh trở về, cáo bệnh tránh mặt yến tiệc mùa xuân do Hoàng hậu tổ chức để kén vợ cho Thái tử. Bởi lẽ, bản cung thấu hiểu, chỉ cần bước chân vào vườn ngự uyển ấy, nửa đời sau đã định sẵn kết cục— thánh chỉ sẽ ban xuống đưa bản cung vào Đông cung, đợi đến ngày Thái tử kế vị, bản cung sẽ thuận lý thành chương mà sắc phong làm Hoàng hậu, cùng người khách khí hòa thuận hưởng trọn vinh hoa. Nghe qua thì vẹn toàn không gì bằng. Thế nhưng, bản cung lại chẳng hề mong muốn. Những năm tháng bị giam cầm trong tường cao cung cấm, đêm ngày bản cung đều khát khao thế giới rộng lớn vô biên bên ngoài. Lần này, bản cung chỉ muốn sống một đời tự tại. Nào ngờ đêm yến tiệc tàn, Thái tử Tiêu Thừa Yến – người lẽ ra chưa từng gặp mặt bản cung – lại vượt tường lẻn vào nội viện. Người chặn bản cung nơi cửa, cúi đầu hôn lấy, hơi thở rối loạn vì gấp gáp: "Chiêu Chiêu, rốt cuộc ta làm điều chi không phải, cớ sao nàng vừa tỉnh giấc đã chẳng cần ta nữa?"

Lưu trú tại phủ Tướng quân đã bảy năm, ta vẫn chưa thể xuất giá. Đều tại nữ huynh đệ của Tạ Tranh kia, nàng ta thích nhất là trước mặt bàn dân thiên hạ mà vạch trần "bộ mặt thật" của ta. Nếu kẻ đến cầu thân là con nhà hàn môn, nàng ta liền bĩu môi nói: "Thẩm Tri Vi trong mắt chỉ có phú quý, mua một chiếc váy cũng đủ tiêu hết bổng lộc cả tháng của ngươi, nàng ta đồng ý nghị thân, phần lớn là đang lấy ngươi ra làm trò tiêu khiển." Nếu kẻ đến là dòng dõi cao sang, nàng ta lại khẳng định: "Thẩm Tri Vi từ nhỏ không ai dạy dỗ, đến việc quản lý trung quỹ cũng chưa thông suốt, nữ tử như thế sao gánh vác nổi vị trí chủ mẫu?" Mỗi lần như vậy, nàng ta đều vô cùng đắc ý, cho rằng bản thân lại vừa cứu được một nam tử xui xẻo khỏi tay ta. Mà biểu huynh Tạ Tranh luôn đứng ra bảo đảm cho nàng ta, nói rằng nàng ta không hề nói dối nửa lời. Cô mẫu vì vậy mà đã nhiều lần hạ mình cầu xin Tạ Tranh. Hắn lại chẳng hề bận tâm: "Nàng ta từ nhỏ đã thích lẽo đẽo theo sau ta, nếu thực sự không ai chịu cưới, ta nạp nàng ta là được." Ta xấu hổ đến mức không có chỗ dung thân, đành viết một phong thư gửi cho vị công tử mà năm ngoái ta đã cứu. Trên trang giấy, ta ngập ngừng hỏi: "Không biết công tử có từng nghe người ta nói qua hay chăng." "Ơn cứu mạng, có phải nên... lấy thân báo đáp?"

Khi kiệu hoa vừa tới cửa, trưởng tỷ bỗng nhiên không gả nữa. Nàng giật phăng châu báu trên đầu, ném quạt hợp hoan xuống dưới chân ta, lớn tiếng nhục mạ: "Chẳng phải ngươi vẫn luôn tơ tưởng thái tử sao? Mối hôn sự này nhường cho ngươi, chắc hẳn ngươi đã mãn nguyện rồi chứ?" Chỉ hai câu nói, nàng đã biến ta thành kẻ vô liêm sỉ, quyến rũ tỷ phu, lòng đầy tư tâm với thái tử. Ánh mắt đám tân khách trong sảnh lập tức thay đổi. Ta lảo đảo lùi lại nửa bước, lệ rơi đầy mặt. "Phải chăng tỷ tỷ đã có người trong mộng? Nếu quả thực như vậy, cả phủ họ Cố nên vào cung tạ tội, cầu xin thánh thượng khai ân." Ta nâng tay áo che đi bờ môi đang run rẩy, nghẹn ngào nhìn nàng: "Hôn ước do thánh chỉ ban xuống, sao có thể để chị em ta tự ý đổi người? Tỷ tỷ, đây là muốn khiến họ Cố ta mang tội khi quân đó sao?"

Ngày Thái tử bị phế truất, hắn bắt ta cắt tai để chứng minh lòng dạ không đổi, quyết không từ hôn. Kiếp trước, ta không danh không phận theo hắn đến đất Tây Thục. Khổ cực hai mươi năm, ta thay hắn gom lương nuôi binh, phò tá hắn đoạt lại kinh thành. Thế nhưng ngày đại điển sắc phong hoàng hậu, huynh trưởng ta bỗng dẫn theo một nữ tử xinh đẹp xông vào kim điện. Huynh ấy nói, kẻ đó mới là đích nữ thực sự của nhà họ Thẩm. "Tiên đế có để lại di chiếu, người làm vợ tào khang của trẫm chỉ có thể xuất thân từ dòng đích của họ Thẩm." Phượng quan và ngôi vị hoàng hậu đều rơi vào tay nàng ta, thứ để lại cho ta chỉ là một danh phận Chiêu nghi hèn mọn. Chẳng bao lâu sau, kẻ giả danh là đích nữ Thẩm Yên kia vu khống ta tội dùng vu cổ, ép ta tự tận. Ta không chịu nhận tội, nàng ta liền sai nội thị dùng dải lụa trắng thắt cổ giết ta. Khi mở mắt ra lần nữa, ta thế mà đã trở về đúng ngày Tiêu Thừa Diệu bị phế truất. Hắn đưa đoản đao đến trước mặt ta: "Cô và nàng tình nghĩa sâu nặng bao năm." "Nay cô gặp nạn, nàng hãy cắt tai lập thệ, để cô nhìn xem lòng trung thành của nàng." Ta nắm chặt cán đao. Dưới ánh mắt mong chờ của hắn, ta vung một nhát cắt đứt tấm chiếu chúng ta đang ngồi chung. "Ngươi nay đã là thứ dân, ai cho phép ngươi ngồi chung chiếu với ta?"

Nhà ta vốn nổi danh là kẻ tiêu xài hoang phí. Phụ thân ham mê rượu chè mà sớm qua đời, nhị thúc thì cứ thấy sòng bạc là dấn thân, mấy vị cô mẫu lại đua nhau sĩ diện hão. Các bậc trưởng bối tiêu tiền như nước, khiến gia tộc trăm năm chỉ còn lại cái vỏ rỗng tuếch. Đến lượt ta bàn chuyện hôn nhân, khắp kinh thành chẳng có bà mai nào dám bén mảng tới cửa nhà họ Tô. May thay, mẫu thân vốn giao thiệp rộng, từ thuở nhỏ đã định sẵn cho ta một mối hôn sự. Vị hôn phu của ta là Tạ Hành, kẻ nổi danh là gã keo kiệt nhất kinh thành, một đồng tiền cũng muốn chẻ làm tám phần mà dùng. Đêm trước ngày xuất giá, mẫu thân trầm tư hồi lâu, vẫn nắm tay ta dặn dò: 'Tạ gia lang quân giỏi nhất là tiết kiệm, con vào cửa rồi thì chớ có tiêu xài hoang phí, nếu không những ngày tháng sau này e rằng khó mà sống nổi.' Ta ôn thuận gật đầu tuân lệnh. Đêm tân hôn, trong phòng động phòng, ta và Tạ Hành nhìn nhau trân trối, rồi cuối cùng ai nấy đều nằm xuống ngủ. Khi tiếng ồn ào bên ngoài làm ta tỉnh giấc, bên cạnh đã chẳng còn bóng người, còn tiền sảnh nơi khách khứa nhà mẹ đẻ tụ tập thì đã loạn như cháo. Đường muội Tô Oanh y phục xộc xệch quỳ giữa sảnh, khóc lóc đầy mặt, trong tay còn nắm chặt một mảnh vải hỷ phục màu đỏ. 'Chuyện ra nông nỗi này chẳng phải ý ta, ta có lỗi với tỷ tỷ, dù đánh dù phạt cũng xin chịu, nhưng sự đã rồi...' Khắp phòng ai nấy đều lộ vẻ hóng hớt. Ta vội nói: 'Chẳng phải ta đâu, hỷ phục trên người ta vẫn còn nguyên vẹn đây này!' Khách khứa đầy sảnh: ... Nhị thẩm cố nặn ra nụ cười để giảng hòa: 'Ai nói là con đâu, ý của muội muội con chính là Tạ gia lang quân...' 'Cũng chẳng phải ta!' Tạ Hành mệt mỏi bước vào sảnh. 'Bộ hỷ phục đó ta thuê từ tiệm, giữ thêm một canh giờ là tốn thêm tiền, lễ thành xong, ta liền đem trả ngay rồi.'

Từ thuở lọt lòng, thiếp đều nhận lấy những món đồ mà đích tỷ chẳng màng tới. Gấm Yên Hà do hoàng gia ban tặng, tỷ chê là tầm thường, thế là vào rương của thiếp. Dạ minh châu từ Tây Vực tiến cống, tỷ chê là chói mắt, tiện tay đẩy sang, cũng thuộc về thiếp. Công chúa chọn người bầu bạn, tỷ chê phải thức dậy từ lúc trời chưa sáng, cái danh ngạch ấy liền thành của thiếp. Ngay cả hôn ước với tiểu tướng quân, tỷ cũng sợ sau này phải thủ tiết, liền thẳng thừng đùn đẩy cho thiếp. Lại qua vài năm, tỷ nhập cung khoác lên mình phượng bào, trở thành Hoàng hậu. Chẳng được mấy năm, tỷ cùng Hoàng thượng nhìn nhau đã thấy chán ghét. Ngày nọ, tỷ đặc biệt triệu thiếp vào cung: "Nam nhân này ta đã chán ngán, chẳng muốn giữ lại nữa." Thiếp hoảng hốt, vội xua tay lia lịa: "Không được, không được, thứ này thiếp thật tình không thể nhận."

Ngày nữ nhi đính ước, cháu gái nhị phòng cố ý ngã xuống hồ sen. Nàng ta ướt sũng toàn thân, được vị hôn phu của nữ nhi ôm lên bờ trước mặt bao khách khứa trong sân. Cháu gái quỳ dưới chân ta, khóc lóc cầu xin: "Bá mẫu, thân xác con đã bị Tướng quân nhìn thấy hết rồi, xin người hãy nhường mối nhân duyên này cho con!" Kiếp trước, ta tức đến thổ huyết, thà ép cháu gái xuống tóc đi tu, cũng quyết bảo vệ hôn ước này. Chỉ vì vị Tướng quân kia từng thề với nữ nhi ta rằng "đời này quyết không phụ nàng", ta liền tin hắn thực sự có thể che chở nữ nhi chu toàn. Kết quả, nữ nhi gả đến Tây Bắc chưa đầy hai năm, đã bị một bát thuốc độc đưa tiễn vào cát bụi, ngay cả một phong thư tuyệt mệnh cũng không thể gửi về. Kiếp này, ta nhìn hai kẻ đang ôm chặt lấy nhau bên bờ hồ, trong lòng chẳng chút giận dữ. Ta lấy tờ hôn thú chưa kịp trao đổi ra, xé tan thành mảnh vụn trước mặt mọi người. "Được thôi." Ta nhìn vào đôi mắt kinh ngạc của cháu gái mà mỉm cười: "Đã vì muốn gả cho hắn mà ngay cả liêm sỉ cũng không màng, ta đây tác thành cho ngươi."

Tổ mẫu đưa hai tờ canh thiếp, bảo ta chọn lấy một. Một là trạng nguyên xuất thân hàn vi, một là thế tử Tĩnh Bắc Hầu, kẻ vốn đã nuôi dưỡng con riêng bên ngoài. Ta chẳng chút do dự, chọn ngay thế tử Tĩnh Bắc Hầu. "Nha đầu, chẳng lẽ đầu óc con bị sốt mà hồ đồ rồi sao?" Tổ mẫu đập mạnh chén trà xuống, vòng ngọc quấn chỉ vàng va vào mặt bàn gỗ tử đàn kêu lên lạch cạch. Bà là chủ mẫu đương gia của Thái phó phủ, trong kinh thành này ai dám xem thường? Thế mà lúc này, giọng nói của bà lại run rẩy: "Khi cha mẹ con qua đời, con mới chỉ lên năm. Ta vất vả nuôi dưỡng con đến tận mười tám tuổi, vậy mà nay con lại muốn gả cho kẻ nuôi dưỡng con riêng đó sao?" "Tổ mẫu, con quyết gả cho người ấy." Gạch xanh cứng nhắc đâm vào đầu gối, ta quỳ thẳng lưng, dù đau đớn cũng không hề nhúc nhích. Ta vận bộ váy áo màu trắng trăng đã cũ, tóc búi bằng trâm gỗ, trên mặt chẳng điểm phấn tô son, đến cả màu môi cũng nhợt nhạt. Ta nhìn tổ mẫu, gương mặt lạnh lùng, chẳng nói nửa lời. Tổ mẫu đập bàn mắng: "Thế tử kia danh tiếng ra sao, lẽ nào con chưa từng nghe qua? Thê tử còn chưa cưới mà con riêng đã có rồi! Đàn bà bên ngoài sinh ra giống loài hoang dã, hắn lại coi như báu vật mà giữ lấy! Con vừa bước chân vào cửa đã phải làm mẹ kế, sau này chịu ấm ức, bảo ta làm sao nhắm mắt xuôi tay?" Ta cầm tờ canh thiếp đã chọn lên. Mực còn tươi rói, trên đó viết đích trưởng tử Tĩnh Bắc Hầu, hai mươi mốt tuổi, chưa cưới vợ, có một con riêng. Tờ canh thiếp còn lại là vị trạng nguyên khoa này. Gia cảnh thanh bần, tài mạo hơn người. Vị trạng nguyên đó, ta quen thuộc vô cùng. Kiếp trước, ta đã theo hắn tám năm. Chung chăn gối với hắn tám năm. Mười tám tuổi gả cho hắn, sau khi Thái phó phủ lụn bại, ta ở trong căn nhà dột nát, đem bán chiếc vòng ngọc phỉ thúy mẫu thân để lại để mua bút mực cho hắn. Mùa đông tay chân nứt nẻ vì giá rét, vẫn phải túc trực bên bếp lò sắc thuốc bổ. Sau này hắn thăng tiến vào Trung thư tỉnh, ta cứ ngỡ ngày tháng khổ cực cuối cùng cũng đã qua. Thế nhưng, hắn lại ném tờ hưu thư vào mặt ta. Dựa vào đâu mà hưu thê? Lý do hắn đưa ra khi đó là ta không con cái, lại hay ghen tuông. Thực chất, hắn đã sớm dan díu cùng đích nữ của Hữu tướng từ lâu. Hưu thư vừa tới tay được ba tháng, ta đã chết trong ngôi miếu hoang ngoài thành. Chỉ một thân áo đơn, quấn trong chiếc chiếu rách mà ngay cả chó cũng chẳng thèm nằm. Nay sống lại, đã là ngày thứ bảy. Hai tờ canh thiếp này, ta đã đợi suốt bảy ngày.