Ta từng c/ứu một thư sinh, sau khi chàng ta đỗ Trạng nguyên liền bị nhà quyền quý bắt làm rể. Ngày hồi kinh, chàng gặp ta ở cổng thành. Vẻ mặt trước là kinh ngạc, sau là bất lực. 'Thanh Đường, ta đã vào Hàn Lâm Viện, chính thê không thể là một cô nhi. Phu nhân của ta tính tình gh/en t/uông, tạm thời nàng hãy ở trong trang trại làm ngoại thất, đợi sau này ta sẽ nâng nàng làm thiếp.' Kiếp trước, ta thuận theo ý chàng, bị chính thất chèn ép suốt năm năm, đến lúc lâm chung mới biết thân thế thật của mình. Kiếp này, ta chỉ đưa tay ra. 'Vậy hãy trả ngọc bội lại cho ta.'
01. Đầu xuân mưa phùn lất phất. Ta lặn lội đường xa, đi suốt nửa tháng, bị cơn mưa bất chợt giữ chân cách cổng thành ba dặm. Một chiếc xe ngựa từ phía sau đi tới, dừng lại trước đình nghỉ chân nơi ta đang trú. Chu Hiến Chi chống một chiếc ô giấy, cẩn thận nâng niu nhành ngọc lan trong tay, không quên dặn dò tiểu đồng bên cạnh: 'Phu nhân thích nhất ngọc lan ở Hàn Sơn Tự, nhân ngày nghỉ ta đặc biệt đến hái, đừng để mưa làm hỏng mất.' Sau đó, chàng ngước mắt nhìn thấy ta đứng đó, vẻ mặt đầy kinh ngạc: 'Thanh Đường, sao nàng lại tới đây?'
Trong lòng Chu Hiến Chi, mối duyên phận thuở hàn vi của ta cũng chỉ như vết bùn văng lên vạt áo ngày mưa. Nếu tự biến mất thì tốt nhất, còn nếu đã dính vào thì đúng là phiền toái. Bốn năm trước, ta c/ứu Chu Hiến Chi khi chàng còn là một tú tài ở Giang Nam. Chàng nói mình bị sơn tặc cư/ớp sạch lộ phí lên kinh. Ta nhìn khuôn mặt tuấn tú ấy, chẳng hiểu sao lại dọn cho chàng một căn phòng nhỏ. Ta làm nghề thêu thùa ki/ếm sống, chàng ban ngày b/án chữ họa, tối đến miệt mài đèn sách. Dưới cùng một mái hiên, sớm tối bên nhau, lâu dần nhìn vào mắt nhau đều thấy thẹn thùng. Bà lão hàng xóm trêu chọc: 'Hai đứa đẹp đôi thế này, sinh con ra chắc chắn cũng sẽ rất đẹp.' Chu Hiến Chi lại nổi gi/ận: 'Ta coi Thanh Đường như ngọc quý, sao có thể làm chuyện vô lễ khi chưa có mai mối?' Chàng hứa hẹn: 'Đợi sau này ta công thành danh toại, nhất định sẽ rước nàng về làm chính thê.' Ta tin lời chàng, đêm đêm thức trắng thêu thùa chỉ để gom đủ lộ phí cho chàng. Ngày chàng đi, chàng nắm lấy đầu ngón tay sưng tấy vì kim châm của ta: 'Mỗi tháng ta đều sẽ viết thư cho nàng.' Thế nhưng chàng đi ba năm, nửa năm nay chẳng thấy một lá thư nào. Đến khi ta tìm tới, chàng đã cưới tiểu thư nhà quyền quý, công danh thuận lợi, còn dỗ dành ta làm ngoại thất không danh phận. Nỗi đ/au kiếp trước vẫn còn đó, ta nhìn Chu Hiến Chi với ánh mắt lạnh nhạt rồi hạ mắt xuống: 'Ba năm trước cho chàng mượn hai mươi lăm lượng bạc, nay có thể trả lại cho ta được không?'
02. Chu Hiến Chi nghe vậy, thở phào nhẹ nhõm, nhưng lông mày lại nhíu lại đầy khó hiểu. Chàng bảo tiểu đồng về xe đợi, rồi lấy nhành ngọc lan từ trong ng/ực ra: 'Nàng thích ngọc lan nhất, chỉ là khí hậu kinh thành không bằng Giang Nam, phải có suối nước nóng ở Hàn Sơn Tự mới nở đúng mùa.' Ta nhìn nhành hoa ấy, những bông khác đều rực rỡ, chỉ có nhành này dính mưa sắp tàn. Kiếp trước cũng vậy, ta chỉ có thể nhặt những thứ Mạnh Tuyết D/ao không cần. Cha vợ của Chu Hiến Chi là Lại bộ Thượng thư, Mạnh Tuyết D/ao lại kiêu ngạo hống hách. Dù ta là ngoại thất của quan viên, cuộc sống chẳng khá hơn ở Giang Nam là bao. Mãi đến năm thứ ba, khi ta mang th/ai mới được đón về phủ. Mạnh Tuyết D/ao đối xử với ta vô cùng khắc nghiệt. Giờ Dần cuối, ta phải đến dâng trà, dù nàng ta phải một canh giờ sau mới thức dậy chải chuốt. Đang mang th/ai cũng phải đứng hầu, chỉ cần sai sót nhỏ là nàng ta m/ắng ta không cha không mẹ, không được dạy dỗ. Dưới sự hành hạ trăm bề, ta khó sinh, cửu tử nhất sinh. Chu Hiến Chi nắm tay ta, giọng r/un r/ẩy: 'Thanh Đường, đợi nàng tỉnh lại, nàng ấy sẽ không làm khó nàng nữa.' Nhưng khi tỉnh lại, chàng đút cho ta bát canh sâm: 'Con gái chúng ta đáng yêu lắm, đã đưa sang viện của Tuyết D/ao nuôi rồi.' Ta khóc lóc c/ầu x/in: 'Con còn nhỏ, cần được chăm sóc...' Chàng lập tức lạnh mặt, đặt bát xuống khiến canh văng tung tóe: 'Không biết quy tắc! Làm gì có chuyện thiếp thất sinh con mà không để chính thất nuôi dưỡng. Thật là quá nuông chiều nàng rồi.' Ta đ/au đớn khôn ng/uôi. Từng có lúc chàng thề thốt sẽ cưới ta làm chính thê, nhưng khi bị công danh và gia thế ngăn cản, mọi lời hứa đều bị quên sạch. Mạnh Tuyết D/ao nuôi con không tâm, đứa trẻ mới một tuổi đã yểu mệnh. Sau đó, ta càng thêm u sầu, ôm h/ận mà ch*t. Ta lau nước mắt, Chu Hiến Chi vẫn lải nhải: 'Ta đã vào Hàn Lâm Viện, chính thê không thể là cô nhi. Phu nhân của ta hay gh/en, tạm thời nàng hãy ở trang trại, đợi sau này ta nâng nàng làm thiếp.' Kiếp trước, lúc lâm chung, ta được phép vào chùa thắp hương, cũng là lúc biết mình là đích nữ thất lạc nhiều năm của Thủ phụ. Nhưng lúc đó người sắp ch*t, thân thế không còn quan trọng nữa. Giờ thì khác, ta đẩy nhành ngọc lan héo úa ra, nụ hoa rơi xuống. Chu Hiến Chi sững sờ, ta chìa tay ra: 'Ta không muốn. Hãy trả lại miếng ngọc bội cho ta.'
